誅戮のヘイトレッド

二巻/第一章

凋落2

　　　　　（二）

　コンパートメントの扉を閉めたエドウィンから目を逸らし、僕はユニスと並んで歩を進めた。彼と二人きりだった先刻、結局本心を吐き出せず、遠回しな質問ばかり重ねた己に項垂れる。彼のことを『恋愛的な意味で好きだ』と告げてしまったような失態を、上手く繕うことは出来ただろうか。

　もちろん僕は、彼に恋愛感情を抱いているわけではない、と思う。女の子(いもうと)の肉体になったとはいえ、僕は男だ。男性である彼に恋などするだろうか？

　だけど彼に対する『好き』は特別なものだった。

　これがもし恋なのだとしたら、彼に嫌われるかもしれない。そんな煩憂ばかりが心臓で巡る。しかしいつまでも事実を曝け出せないのは息苦しかった。

　思いの色が彼に気取られないことを祈る。虚勇でもいいから、逃げることなく告白出来る勇気が欲しい。

　言いたい事を言い出せない日々は息が詰まるが、僕が自ら明かすまで、何も知られたくない。僕が男であることも、特別な思いも。いつか、絶対に、自分の言葉で正直に告げたかった。

　優柔不断におぼめく気持ちから意識を逸らした。寄っていた眉間の皺を指で押さえた。

　白昼の陽射しはひどく眩しい。視線を落とすと、揺《あゆ》く紐が腕に纏わりついていた。左上腕部に縫い付けられた魔女の証。エドウィンは、多分コレが嫌いだ。

　魔女を憎んでいる彼は時々、この紐を認めて目を細めている。けれども僕に嫌な思いをさせないようにか、彼は苦り切った顔をすぐさま無表情で覆い隠していた。

　彼に少しでも嫌悪されたくないため、この紐もいつかはどうにかしないといけない。そこまで擬議してから、彼のことばかり考えてしまう自身に、息が漏れた。これでは本当に、恋心になずむ少女ではないか。

　エドウィンに対する気持ちは、兄がいたら彼みたいな人なのだろう、というものだ。しかし『彼に撫でられたい』『褒められると嬉しい』『優しく笑ってくれる顔を見ると抱き着きたくなる』という思いが、ユニスに勧められて読んだ恋愛小説のヒロインと似ていて、複雑な気持ちになる。

　いや、だが、親にだって撫でられたいし褒められると嬉しいし笑っていて欲しいものだろう。決して恋では──。

「メイさん、メイさんってば、聞いてます？　メイさん、さっきからなんで難しい顔してるんですか？」

　肩口に触れた息差しにびっくりして体が跳ねる。聖水の衣香をほのかに振り撒いて、ユニスが僕の腕を軽く叩く。ぶつけられる袖のフリルがぱたぱたと波打っていた。

　リスみたいに膨らむ頬を前にしたら、強張っていた表情がほぐれ、僕は緩頰《かんきょう》していった。

「ごめん、なんでもないよ。そうだ、ユニスが勧めてくれた本、読み終えたから今度返すね」

「早いですね……！　面白かったでしょ！」

　点火したように両目を輝かせるユニス。本当にあの小説が好きなのだろう。男の僕が読んでも面白いと感じたため、良く出来た物語だなとは思った。

　笑いかけながらふと、小説の話題に乗じて自身の悩みに答えを出せるかもしれないと考えた。モヤモヤし続けるこの鬱懐を晴らしたくて、さりげなく問いかけた。

「ユニスも誰かに撫でられたいとか思うことあるの？」

「はい⁉　私は触られるの嫌いなんですよ⁉」

　ユニスは勢いよく面を上げて僕を平視する。その顔が羞恥で赤ばんでいて苦笑してしまう。そんな僕から顔を背けると、彼女は唇を尖らせながらも真剣な音柄で続けていた。

「でも、過去に何もなかったら私も彼女《ヒロイン》みたいに、素敵な恋を出来たのかなぁなんて思います。彼女が師匠に抱く気持ちが、憧れじゃなくて恋だと気付いたところで泣いてしまいました」

「僕はあの場面意外だったな……女の子って、好きな男性に守られたいじゃなくて、守りたいって思うものなんだね」

「人によりますよね、この人に守られたいと思ってときめくか、この人を守りたいと思って恋に落ちるか」

「僕は……」

　自分はどちらだろう。妹やユニスのことは守りたいが、恋とは違う気がした。

　エドウィンのことも仲間として勿論守りたいし無理はさせたくない。だけど僕を庇ってくれるあの優しい手が好きだ。冷艶たる目見が優しい形を象って、僕を安心させてくれる瞬間が、好きだ。

　例えるなら彼は、手触りが良くて暖かい毛布みたいな感じだった。ときめく、というよりも、落ち着く。やはり恋とは違うのかもしれない。

「ユニスは、どっちなの？　守ってくれる人と、守りたいと思う人、どっちが好き？」

「私はいつも守られてますから、守られてときめくことはもうないですね。でも私は弱いので、守りたいと思うような人も……」

　ユニスの話を聞きながら、そういえばエドウィンはどうしているだろうと後顧《こうこ》した。

　僕達の後方を歩いていたエドウィンと、見知らぬ女性の姿が目を射る。僕達と彼らの距離は思いのほか離れていた。小説の話をしている間、エドウィンはずっとあの女性に話しかけられていたようだ。

「エドウィン──」

「っ別にエドウィンのことなんて考えてませんよ⁉」

「え？　いや、声掛けられてるから……」

　列車内でなにかあって相談でもされているのだろうか、と考えたがそれは思い違いだったかもしれない。女性が困っている様子はなく、エドウィンに対する媚諛《びゆ》が透けて見えた。

　女性の唇が艶笑でしなっている。男性を簡単に誘惑してしまえそうな色人に、エドウィンは冷然と応じていた。

　どうするべきか悩んでいると、ユニスの金髪が揺れて柑橘じみた香りを散らす。

「だいたい察しがつきました。助けてあげましょう」

　迷情を持たないユニスの足取り。その進行方向を見さくと、エドウィンに振り払われても取り縋る女性の姿があった。

　女性は婀娜《あだ》めいていて綺麗だ。ほっそりとした指が彼に触れようとする。その艶のある仕草から、彼女は男性を誘い慣れているように見えた。

「用がないのならどいてくれ」

「食堂車に付き合ってってさっき言ったじゃない。私は食事を終えたところなのだけれど、貴方を見ていたらお茶をしたくなってしまったの。ねぇ、一緒にお茶でもしましょう？」

「悪いが……」

「お兄ちゃん早く行きましょ〜！　お腹空きました！」

　割って入ったユニスを女性が下瞰《かかん》する。エドウィンは僕達に気付くと、謝辞でも口にしそうな表情で、整った顔を歪めていた。

　女性は名残惜しそうにエドウィンをめかりうっていたが、諦めたのか「ごめんなさいね」と歩き去っていく。

　ユニスの眉は吊り上がっており、瞋目《しんもく》にエドウィンを映していた。

「なにしてるんですか、もう……！」

「絡まれただけだ」

「そんなこと分かってます」

「……悪かったな」

「別に怒ってません」

「怒ってただろ」

「怒ってません！　いいから早くケーキ食べさせてください！」

　拗ねるように方向転換した彼女が、前から歩いて来た男性とぶつかる。ひっ、と息を呑んだのが聞こえた。人間嫌いな彼女にとって、赤の他人と接触してしまう嫌悪感は凄まじいはずだ。

　しかしぶつかったのはユニスで、謝罪もせずに怯えているものだから相手を怒らせてしまいそうだった。慌てて僕は彼女の肩を引き寄せた。

「ユニス、謝らないと」

「あ、う、ごめんなさい」

「あぁ？」

　不機嫌そうな男性の声貌にますますユニスが引きのいていく。酒臭い男性の酔眼が僕達を睨め回す。僕はぎこちない余所ゆきの笑みを浮かべて、ユニスの代わりにもう一度謝ろうとしたら、エドウィンのコートが目界でひらめいた。

「すみません、お怪我はありませんか」

「自分のガキのことくらいちゃんと見とけよ。思いっきり足を踏みやがって、この靴高いんだぞ」

「……幸い、あまり汚れなかったみたいですね、よかった。お大事になさってください」

「はぁ⁉　よく見ろよ、汚れただろ！　弁償しろよ！」

「靴磨き代だけで充分でしょう。これで足りると思いますが」

　威喝する男性の声にユニスが肩を震わせていた。エドウィンはユニスと違って臆することなく、冷めた玉貌《ぎょくぼう》のまま懐から紙幣を取り出していた。

「ありがとよ」と心のこもっていない虚礼を吐いた男性が紙幣を掻っ攫っていく。彼が被害者であるのは確かだが、金を求める必要などなかったはずだ。

　大人気ない彼の悪相を見れば見るほど牙を剥きたくなるが、僕達を庇ってくれているエドウィンに、迷惑をかける訳にはいかなかった。

「列車はマナーのなってない親子連れが多くて嫌になるな。向こうでも変なガキがギャーギャー泣いてやがったしよ。鼓膜が破れるかと思ったぜ」

「……そうですか。では、俺達はこれで」

「お前、ずいぶん若いのに二人も子供がいるんだな。似てねぇし腹違いの姉妹か？　女癖の悪い親に育てられたら、そりゃガキも礼儀知らずに育つよなぁ」

　彼の悪舌に苛立っていく。勝手に僕達の関係性を想像して、投げつけられる事実無根の託言《かごと》は不愉快だった。なのに無礼な発言はまだ止まない。

「兄ちゃんよぉ、キレーな顔して笑ってればなんでも許されると思うなよ？」

　男性は馬鹿にするように口端を引き上げてエドウィンを覗き込む。エドウィンがどんな顔をして男性の言葉を受け止めているのか分からない。

　男性が、仇視を向ける僕に気付いた。途端に青びれた顔を浮かべ、足早に立ち去っていった。

　怒りを張り上げたのは僕よりもユニスの方が先だった。

「な、なんですかあれ！　モテない僻みですか！」

「ユニス、お前はもう少し反省しろ」

「たっっ……確かに私が悪いんですけど！　でもあの人だって千鳥足で、前も見ずに歩いてたからぶつかったんでしょ！　そもそも私は足なんて踏んでません！」

「分かってる」

　ユニスが男性とぶつかっただけであることを、エドウィンはその双眸で見ていたのだろう。とすれば、あの男性は足を踏まれたなどという嘘で金をせしめたことになる。それを理解してなおさら心火が沸き立っていた。

「そもそも私達とエドウィンってどう見ても親子に見えないですし、エドウィンのどこが女癖悪そうに見えるんですか！　ムカついたら言い返しましょうよ！　なんで何も言わないんです⁉」

「酔っ払いに言い返したら殴り合いになる恐れがある。揉め事は避けた方がいい」

「っでも……エドウィンはそんな人じゃないのにって、私はムカつきました」

　感情的になっていたせいか、ユニスは濡れた両目を押ししおり、悲しげにも怒っているようにも見える面立ちでエドウィンを真っ直ぐ見つめていた。

　あの男性に対して抱いていた怒りが、ユニスを見ているうちに和らいでいく。彼女の言色がエドウィンへの思いで満ちていて微笑ましかった。

　その愁意はエドウィンにも伝わったようで、彼の翠眉が困ったように下がっていた。彼は何度か開口と閉口を繰り返して、ため息を吐き出していた。

　ユニスの帽子を手の平で軽く押したエドウィンが跫然《きょうぜん》と進み始めた。

「いいから、食堂車に行くぞ。今度はちゃんと周りを見て歩いてくれ」

「分かってます」

　エドウィンの影を踏むユニスに続き、僕も歩き出す。彼の背中を見つめるユニスへ、僕は微笑しながらささめいた。

「ユニスはエドウィンのこと、大好きなんだね」

　僕を振り仰いだユニスが、瞬目のあいだ硬直したかと思えば、勢いよく背進して壁に突っ込んで行った。鳴り渡った衝突音に慌てて駆け寄ると、エドウィンも振り向いてユニスを瞠視していた。

　彼女が揺さぶったのは窓側の壁ではなく客席側。コンパートメントの扉の向こうで、四人の親子が目を皿のようにしていた。僕は彼らに頭を下げてからユニスの袖を引っ張った。

「ユニス大丈夫？」

「周りを見て歩けって、今言ったばかりだぞ」

「ッだってメイさんが！　メイさんがわけのわからないことを言うから！　別に私は好きとか思ってませんし全然好きとかじゃないですし好きじゃないんです！」

　のべつ幕なしに疾言《しつげん》を連ねるユニスに僕はきょとんとする。エドウィンは「何の話だ」と溜息混じりに呟いていた。

　ユニスにとって好意を指摘されるのは予想だにしていなかったものなのか、ワタワタし続けるものだから笑ってしまう。

「何笑ってるんですか、メイさんのせいで壁にぶつかったんですよ！　メイさんのせいで！」

　言いたいことを言い果てたのだと思って気を抜いていたら、急に怨声を放たれビックリした。呪うような眼差しを受けて「ご、ごめん」と一応謝罪するも、ユニスの機嫌は治らなかった。

　毛を逆立てている猫のようなユニスと、身構える鼠みたいな僕。こんな状況を前にしても、エドウィンは閑全として人形みたいな面体のまま、ユニスの首根っこを掴んでいた。

「こんな通り道で喧嘩するな。通行の邪魔になる」

「う……すみません」

「ごめん……」

　エドウィンの言葉でユニスも落ち着いたようで、僕もようやく一息吐ける。

　数歩進んだ先で、打ち薫った良い匂いに鼻先を動かす。辿り着いた車両にはテーブルと椅子がいくつも置かれており、カーテンや壁照明も綺麗で、レストランのよう。列車の中だということを忘れそうになる。客達の食事はどれも美味しそうだった。