２８・第陸章 闇漂人……
この章のこの部分だけ、従来通りに読みやすい、一行開けを試しました。
きっつい感じにくっつけておいたほうがよかったかもですが、ちょっと試験的に。
挿絵はオマケ、イメージ崩したくないから出さなかったんだけど……
まぁ、こんな感じってことで。
禄は燃え盛る森を抜けて、目の前に広がる村の惨状に睥睨する。
「なんだ……これは……」
咲き乱れる桜の木々や、幾多の藁葺き屋根を噴き上がる炎が襲っていく。その様相は、冥府から人々を飲み込もうと巨大な魔物が顎門で、全てを喰らっているようにも見える。嘔吐催す異臭は満ちて、甲高い悲鳴と軍馬の嘶きが、天空を覆う黒雲へと鳴り響いていた。
逃げ出す者や、命乞う娘。そして老若男女皆殺しにしようと黒靄から現れる武者が、雷鳴纏ってその全てを斬り殺していく。
街道から何万という軍勢が蓬莱国へ攻め入っていた。
「鬼子母神退治なんかじゃない。これは……侵略だ……」
聞いてた話とまるで違う状況に、禄の怒りが悲憤となって吐露される。
惨憺たる状況に憤れば、統率された武者の一群から各隊に激が飛ぶ。
『焼け！ 人を焼け！ 抗う者は必ず殺せ！ 蓬莱国府まで轢き殺せ！』
号令一下に呼応し別の隊からも指令が飛ぶ。このまま軍勢が国府へ向かうなら神社や町も通るだろう。ここで防がなければ全てが塵芥に霧散する。禄は錬気を練り、後ろ腰の大鞘の止め具を触り抜刀――誂えた左腰の鞘から〝蓬莱″の止め具も外し、両手に収まる逆手二刀を構えて農道を歩き出した。
東海道沿いの町村から逃げてきたのだろう民草と、逃げ惑う鉱翔の村人へ幾万の矢が黒雲の如く襲い来る。それらを薙ぐべく、太刀:蓬莱より風波を――一閃――爆風は大地の土砂を巻き上げ、降り注ぐ矢雨と軍勢の一団を天空高く弾き飛ばした。
「奈奈、降りて」
奈奈は降り立つと、腰に備えた鉈を二刀引き抜き敵を見定める。
「ありがとう、ここで十分だ。あとは……俺の手で終わらせてくる」
「無理!? 一人じゃ確実に死ぬ。巫女の瘴気も抜いてないのに行く末見届けずに死ぬ気か？」
「つまり……茜の魂は喰われていない、って事だな」
問いに、奈奈は静かに頷いた。
「それが聞けて安心したよ。頼む、あいつを助けてやってくれ。それで、目を覚ましたら――禄は今でも修行を続けている。もう二度と戻らない……って伝えてくれないかな」
さらに錬気を練り続ける。
強まる氣が体から噴出し光の蒸気となって立ち昇った。
「最後の最後で、本当に大馬鹿野郎になる気かよ……そんなの自滅じゃんか」
心寂しげな言葉に笑顔で返し、そのまま蹂躙跋扈する軍勢を見据える。
「俺だって死にたくないさ。でも、全ては俺の無力から始まった。俺が太刀を受けた日から闇が顕れ、周囲に兇変を招き寄せてしまった気がするんだ。俺の無力……いや弱さから、茜を攫ってやる事も出来ず、凶事から遠ざけたが為にあんな事になっちまった」
「甲斐しょ――禄……それは違う。絶対に違うよ……」
「かもしれない。でも、間接的にでも俺のせいなら、ここらで終いにしたい。誰かが傷つくのは、もう耐えられない。だから……あれだけ心配してくれた師匠の制止を振り切ったんだ」
「お父は、怒ってない！」
――解ってる……大太刀と蓬莱に連動させた俺の練気が、それを教えてくれている。
「それに、どこに居ても連中が狙うなら、往く道全てが闇と漂う穢土での夭折なら、この往き様を、俺の最後の我侭を、魑魅魍魎共に、全身全霊で叩きつけてやりたい！」
「禄!?」
「纏わり憑く、うぜぇ闇は――俺が全て祓ってやるッ！」
二閃――漲る氣を足へ這わせ、爆発する勢いに乗せた早駆けで、禄は軍勢へと飛び込んだ。
「――無事に帰れよな、ちびジャリ師匠！」
狙うは先陣きって軍令を発する大将首。場所の検討は予想付くが、如何せん堅牢な陣形が行く手を阻む。さらに、そこにいたのは禄の運命を狂わせた冥府の魔鬼、軍勢に混じる闇靄這わす異形の魍魎――不知モノ。それがいま幾千幾万と故郷を焼こうと襲い来ている。
――それが、昂ぶらせる――
過ぎる師匠の言葉。
『遠距離は避けろ』
『黒霧の呼びかけが始まる前に抜刀して戦え』
それに習い、既に抜いた大太刀で、
大将を探しつつ槍兵目掛け疾走する。
槍林鎧音の軍勢へ黒霧で一閃――
存在すら夢幻のように、天を穿った槍の林が落ちていく。
そのまま地を蹴り、氣の乗る足で軍勢の真っ只中へ飛び込み邪魔な雑林を斬り倒す。並み居る武者の頭上へ降臨――兜から兜の上を旋風が立つまま直走る。
走ればその威力に血飛沫が上がる。
陣形の｜遊びを一足で飛び越え、雷雲渦巻き陽光失った現世を、闇に覆われし武者の野を駆け抜ける。
嘶く軍馬の正面に黒霧を一閃――靄纏う鎧武者、軍馬と後続の兵を巻き込み、人体の上下を半紙の如く分断、血飛沫が天を穿つように噴き上がる。
周りの兵士が振り向けば禄は既に別の場所。
それでも号令の乱れに、軍勢は槍を捨て抜刀――存在が気づかれる。ただ、それらは未だ人の者。同士討ちを恐れ太刀に迷いが生じる。
その隙を狙い、間髪容れず駆け抜けながら黒霧で斬り捨てた――
兵の大多数から黒靄が漂う。
一太刀でも浴びて逃げられるならば、斬られた箇所は傷跡として残り続ける。
心を、氣を、『神』から『虚』へ沈め、非情となって斬り続ける。
が、声だけは探す。次の軍令を飛ばす大将格の男の声を。
「殺せ！ 歯向かう者は一人ぞ！ 殺せ！」
冥府は修羅地獄に落ちれば、このような光景かと戦慄覚える阿鼻叫喚の地獄絵図。
その舞台へ亡者率いる悪鬼の如く巨大黒馬に跨り、叫ぶ鎧の大男が軍勢の奥に見え隠れする。
走り！
跳ねる！
回転様に練り続ける錬気により風殺を四方八方の軍勢へ解き放つ。
豆腐の如く岩をも斬り裂く不可視のカマイタチが猛威を奮う。
有象無象の兵を襲えばバラリと音立て微塵に飛ばし、標的の居場所を狂わせ、ここぞとばかりに暴風が噴き荒れる。
それでも――号令が轟き、仲間もろとも大量の矢雨が頭上より降り注ぐ。
宙を舞うまま太刀筋を変え、掬い上げの〝風波″を起こし、矢と軍勢を吹き飛ばした。
荒れ狂う竜巻に翻弄される一団の中、怒声を上げる悪鬼にも似た大男が睥睨している。
巨大な紫闇の軍馬に括られていた大鉞を肩へ担ぎ、迫る風波を一閃――縦に裂かれた波が左右に砕け、蹈鞴を踏む兵を軒並み吹き飛ばしていく。
「見られたか――だが、見つけたぜ大将さんよッ！」
闇靄撒き散らす甲冑のモノ――対するは、輝く光を身に帯びた二対長刀担う風のモノ。
殺気渦巻く戦場で、互いが互いの存在を把握した。
「小童ァァァ……ッ！ 殺せ！ たった一人の敵に臆するな、陣形を整えろッ、迎え撃て！」
一際響く大声は混乱する兵士を鼓舞させる。
乱れ始めた兵は整然と並び槍を一勢に構え、禄のみを迎え撃つ攻撃態勢で対峙――が、関係御座らん！ と、風波をぶち込み人の群れを吹き飛ばす。応じる大男も稚戯とばかり、巨大な風波を自らの獲物で弾き飛ばす。
紫闇の鎧、紫闇の馬、紫闇の瘴気。
片手で握る黒紫色の巨大鉞は、刃が握りから伸びる支柱に巻きつき、蛇の如く装飾として施されている。巨大な鉈とも大鉞とも取れる不気味な武器。さらに一際目を引くのが、剣先の先端は鎌の如く尖り、敵の首を刈り落とす為だけに突出しているように思えた。
尋常無い存在は意思とは裏腹に体を萎縮させる。
しかも状況は更に悪い。
吹き飛ばし過ぎたが為に周囲に兵がいないのだ。師匠が危惧した状況に、まんま当て嵌まる。
矢が射られると今の状況はかなり――まずい。
動かないと始まらないが、巨躯から放たれる異様な殺気に体の何かが反応し動けない。
下手に動けば一刀の元に斬り裂かれると警戒の感が窮地を示す。
――どうする。どうすればいい？
大男の背後に控えていた一団が大将を避け、禄に目掛けて雪崩れ込もうとする。
が、邪魔だとばかりに大男が鉞を振るい塵芥の如く吹き飛ばした。
その光景に息を呑む。
が、どうせだとばかり。
胸一杯に無理やり大気を吸い込み――禄は咆哮した。
