流浪の不死者

エンレット

私と少し似ている

父：「新しい一ヶ月が始まった。これを授けよう、民を守ってきなさい」

父はポケットから布袋を取り出し、私の手に握らせた。

「はい」

私は袋を受け取り、教会へと向かった。

「私が一番だ！」

「いや、俺が先だ！」

教会の外では、村人たちが我先にと銀貨を投じようと押し合っていた。どうして彼らはこんなことで争うのだろう。皆、いわゆる「神」の加護を受けるというのに、誰が最初かなんてどうでもいいはずだ。

誰もおかしいとは思わないのだろうか？ この世界に、ただ金を受け取るだけで何も消費せず、私たちを守ってくれる存在なんて本当にいるのか？

エンレット：「急がなくて大丈夫ですよ、お一人ずつ順番に。神様は皆さんのことを待ってくださいます。一番を争う必要はありません、神は平等なのですから」

仕事のために、私は心にもない言葉を並べた。

二十分後。

村人たちは皆金を払い終え、ようやく一息つくことができた。二十分間も立ちっぱなしで、銀貨を投じる一人一人の顔を見ては、笑顔で「神があなたをお守りします」と言い続ける……これを二十分間ぶっ続けだ！

その時、一人の男がゆっくりと教会の中へ入ってきた。

（また一人来たか。払い忘れたのかな？）

エンレット：「銀貨を納めに来たのですか？」

私は丁寧な口調で、いつもの作り笑顔を浮かべて言った。

目の前にいたのは、黒い短髪の男だった。身長は165センチほどで、肩には小さな革の鞄を提げている。先ほど金を払った人たちの中に、彼の記憶はない。新しく引っ越してきたのだろうか？ それとも、私と同じように神を信じていないのか？ ……いや、この村に神を信じない者などいない。不信仰者はすでに異教徒として捕らえられているはずだ。それとも、まだ捕まっていないだけなのか？

短髪の男：「……いいえ、金を払いに来たわけではありません」

エンレット：「では、何の用ですか？」

短髪の男：「あなたに聞きたいことがあるんです」

エンレット：「……何でしょう？」

短髪の男：「あなたは天文に興味がありますか？」

エンレット：「いいえ、ありませんね。すみません」

短髪の男：「それは残念だ。……それと、あなたは神を信じていますか？」

（その言葉はどういう意味だ？ 「はい」と答えるべきか？ でも、そう答えたら私は異教徒として扱われる……？ それに、なぜ彼はそんなことを私に聞くんだ？）

私が沈黙していると、彼は私の反応を見透かしたように続けた。

「私は様々な村を巡り、多くの教主を見てきました。彼らの瞳には例外なく熱烈な情熱が宿っていた。これを神から与えられた最高の贈り物だと信じ、金を受け取る時はいつも心からの笑顔を浮かべていた」

エンレット：「……私だって、笑顔で対応していますが」

短髪の男：「ですが、あなたの笑顔には『情熱的な魂』が欠けている」

エンレット：「……何を言っているんですか？ 私は次期教主ですよ。神様は間違いなく存在します。そうでなければ、見てください！ なぜ悪魔が私たちを襲ってこないんですか！」

（これは、子供たちに神について説明する時の決まり文句だ。）

短髪の男：「……この世界に悪魔などいないからです。だから当然、神もいない」

エンレット：「自分が何を言っているか分かっているんですか？ あなたの前にいるのは教主の息子だぞ！ 私に向かって自分が異教徒だと言っているのと同じだ！」

短髪の男：「……分かっていますよ」

エンレット：「なら、どうしてそんなことを言うんだ」

短髪の男：「あなたが私と同じだと思ったからです。今まで見てきたどの教主とも、あなたは決定的に違っている」

エンレット：「……何が違うんだ？」

短髪の男：「あなたは、この仕事がひどく嫌いなようだ。他の教主たちは自分の仕事に満足し、だからこそ情熱に溢れていた。だが、あなたの瞳からはその情熱が全く感じられない。……図星でしょう？」

彼の瞳は真実を射抜くように誠実だった。そして、彼の言うことは一分の狂いもなかった。私はこの村で一生教主として終わりたくない。それどころか、一生この村に閉じ込められるなんて御免だ！ いろんな場所へ冒険に行き、見たこともない景色を見たいんだ！

（私は……この「村」という名の牢獄に閉じ込められたくない……）

この人なら、信じられるかもしれない。そう直感した。

エンレット：「……ああ、あんたの言う通りだ。俺はこの村で教主なんてやりたくない！」

短髪の男：「……では、何をしたいんですか？」

エンレット：「各地を冒険したい。違う村で数ヶ月働いて、違う景色を見て回って……最後はどこか名もなき村でひっそりと一生を終えたいんだ」

短髪の男：「その緑色の髪はどうするんですか？」

エンレット：「染めただけだ、また別の色に染め直せばいいさ！」

短髪の男：「そうですか。壮大な夢ですね……短期間で叶えるのは難しそうですが」

エンレット：「ああ。教主を継ぐまでは無理だろうな。父さんが行かせてくれるはずがないし、今逃げてもすぐに捕まる。多くの異教徒を捕まえてきたのは俺の父さんなんだから。……あんたこそ、何者なんだ？ あんたの夢は何だ？」

短髪の男：「私ですか。今はあなたの夢に近い生活をしていますよ。……人探しをしているんです。それと、ついでに友人の故郷を見に来ました。彼はもう亡くなりましたが」

エンレット：「……それは残念だ。彼はどんな人だったんだ？」

短髪の男：「……いい人でしたよ。とても、優しかった」

エンレット：「じゃあ、あんたの夢は？」

短髪の男：「……夢なんて、特にありません」

エンレット：「じゃあ、俺の夢に近いことをしてるって、どういう意味だ？」

短髪の男：「色んな村で働いて、しばらく経ったらまた別の村へ移る……その繰り返しですよ」

エンレット：「……最高じゃないか」

短髪の男：「いや。何でも一人でやらなければならないし、すぐに去るから友達もできない。一人きりで、孤独に生きるしかないんです」

エンレット：「一人か……俺はその感覚、嫌いじゃないな」

短髪の男：「……あなたがそう思うならいいでしょう」

エンレット：「あんた、この村にはいつまでいるつもりだ？」

短髪の男：「決めていません。気分次第です。気分が悪ければ三ヶ月で去るし、良ければ長く居座る」

エンレット：「長くって、どれくらい？」

短髪の男：「さあ……十年、二十年……あるいは、一生かもしれませんね」

エンレット：「そうだ、あんたの名前は？ 俺はエンレットだ」

短髪の男：「私ですか？ 私はソリタ・プリシュール。プリシュールと呼んでください」

つづく。