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第一話：出会い

　まだ成人と呼ぶには幼い顔つきの彼は、布袋に何かを詰めこむ。

「よしっ」

　そう呟くと自室を出た。

「準備はできたのかい？」

　部屋を出ると、自身と同じ黒髪の少し小柄な女性から、穏やかな声で問われる。

　青年は緑色の瞳に期待感を忍ばせて、感意気揚々と返事をした。

「ああ！」

　実年齢よりも若干若く見える女性・・・母親は少し寂しそうに、語りかける。

「頑張り過ぎないようにね。疲れたら帰ってきていいんだからね」

「うん、分かった。ありがとう。早く家を出ないと日が暮れちまうしな。母さん、元気でね」

　彼は答えると、ダークグレーの服の上にダークレッドのマントを羽織って、玄関のドアを開ける。

　旅に出るには打ってつけのいい天気だ。

　母の「体に気をつけるんだよ」という言葉を背に、十八年間暮らした実家を後にする。

「まずは酒場に行かないとな」

　そう言うと彼は町の市場に向かって歩きだした。

　心地の良い春風が頬を撫ぜる。

　朝の市場はそれなりに賑わっていた。

　程なくして、料理のいい匂いのする店に到着した。扉を開けると・・・

「おー、いるいる」

　酒場では旅支度をした若者達が雑談をしている。皆、成人前といった風である。

「うーん・・・。どいつがいいかな？」

　そうして若者達を物色していると、綺麗な青い瞳の白いローブを纏った女子に声をかけられる。

「あのぉ～・・・。私今年で十八になるので、一緒に旅をしてくれる人を探してるんですけど・・・」

　紺のリボンで結んだ淡い桜色のポニーテールを揺らして、首を傾げた。

　彼は小柄な女の子の所作を見て、心臓がドキッとした。

「あのっ、私法術と魔術を使えるんですけど・・・。駄目ですか？」

　彼女は涙目で問う。

　青年は自覚していなかったが、一瞬固まってしまっていた。

「いやっ！　いいいい。丁度俺も仲間を探してたんだよ。俺が得意なのは剣で、魔術も使えるんだけど、大丈夫？」

　少し焦りながら返答した。

　すると、女の子のかわいらしい顔が ’パァッ’っと明るくなる。

「じゃあ、いいんですね。よかった～」

「それはこっちのセリフさ。これからよろしくね。あっそういえば俺はゼイル・クレインっていう名前なんだけど・・・」

　彼はうれしさが込み上げるのを抑えながら、自己紹介をした。

「私はメニイ・フォーカルスです。こちらこそ、よろしくお願いします」

　メニイはそう言ってお辞儀する。

　花のようないい香りが、微かに漂った。

　”いい旅になりそうだ”

　ゼイルは掛け値なしにそう思った。

「ほかに一緒に旅をする人は見つけましたか？　あと一人くらいいると安心なんですけどね」

　メニイはゼイルに問いかける。

「いやっ、メニイだけなんだ」

　彼は少し熱量が落ちた声で答えた。

「って、あれ？　・・・もうみんないませんね」

　確かに、いつの間にか二人以外には若者たちは居なくなっていた。

「みんな旅に出たみたいだね。二人でもなんとかなるさ！」

「そうですね」とテンション高めのゼイルにメニイが呟くと、不意に声をかけられる。

「私などいかがですかな？なかなかの ’切れ者 ’と評判でねぇ・・・。・・・私はとても・・・ ”強い”んですがねぇ～・・・。ふっふっふっ・・・ふっはっはっはっ！！」

　長髪頭に ’私は紳士ざます！！ ’と書かれたシルクハットを被り、一つ目の絵が　プリントされたランニングを着た、少し怪し・・・個性的な男が二の腕に小さな力コブを作って佇んでいた。

「じゃあマスターから仕事を紹介して貰おうか、メニイ」

　”確かにありゃあキレてるな”

　ゼイルはそう思うとカウンターの方へ颯爽と移動していく。

「・・・あっ、はい」

　”でもあの人ちょっとかわいそう”

　メニイはそう思うとゼイルの後をトコトコとついていく。

「ぐぬっ・・・」

　”私は紳士だ。しかし人間でもある。大概の事なら笑って流すが・・・

　　無視をするとは、少々やり過ぎでは？

　　どうやら君は私を本気で怒らせてしまったようだ

　　’切れ者 ’のこの私をね・・・　　　　　　　　　　　　　　　　　”

　’紳士？ ’はそう思うと、自身の筋肉を増大させて、ビリビリとランニングを破く。

　これが彼らのファーストコンタクトであった。

「マスター、仕事を紹介して欲しいんだけど」

　ゼイルが声をかけると威勢のいい声が返ってくる。

「おうっ。ほー、二人パーティーか。残ってる依頼はこれだけだな」

　そう言うと体格のいいオールバックのマスターは、ビギナー冒険者用の依頼表に一つだけ残っていた仕事を紹介した。

「荷物を届ける仕事か・・・。これでいいよね？」

　ゼイルがメニイにも依頼表を見せる。

「はいっ。マスター、仕事の詳細を説明していただけますか？」

「今いる ’コンハ ’の南東にある ’クスイ ’という村に荷物を届けて欲しいんだ。今から発てば夜には着けるだろう。報酬は向こうで受け取ってくれ。これが荷物だ」

　マスターはそう言うとトンッと小さな包みをカウンターに置いた。

「あと、忘れちゃいけねぇのがこれだ」

　加えてポケットに丁度収まる大きさのカードを二枚差し出す。

「ビギナーレベルの冒険者証だ。これは世界中で身分証明に使えるからな。絶対に無くさないようにな」

「「ありがとうございます」」

　二人は冒険者証を受け取ると、ゼイルは財布に、メニイはカードケースにしまった。

「じゃあ荷物は俺が持つね」

　ゼイルは小包みを荷袋に丁寧に詰めこむ。

「行きましょうか？」

　メニイからそう促されると酒場を出ることにした。

「包みの中は見るなよ」

　マスターにからかわれたゼイルは少しムッとして、メニイは軽く微笑みながら店を出る。

　ここまで読んで下さり、ありがとうございます。

　次話は来週の土曜日（2025/11/1）に投稿する予定です。

　もしよかったら、次話もご覧ください。