召還命令
その日はミリアとともに戦線から離れた。陽が落ち、帝国兵の野営地に間借りして寝そべっていると、ミリアが炊き出しのスープを持って隣に座った。
「密偵として王国軍に紛れ込んでるシカリースから機械ネズミが来ました」
スープの香ばしいにおいを漂わせながらミリアが言う。シカリースとは、ルーグ率いる傭兵団の一員である赤髪の男だ。ルーグの信任厚く、今は帝国のスパイとして王国に潜入してるらしい。
「王国は、はじめからああするつもりだったそうです」
「はじめからって？」
「女王にとってキャムはもう用済み。むしろ、最近の女王の思惑にとっては邪魔者になっていた。だからキャムの殺害を講じ、兵士に実行させたんだそうです。キャムには適当な理由をたてて戦線に行かせて」
おれは頬をひきつらせた。
「哀れにも、キャムは何も知らなかったのでしょうね」
「……ううん、ミリア。それはわかんねーぞ」
「え？」
ミリアが訊き返してきたのでおれはこう言う。
「『多大な精神的ストレスと他者からの洗脳はときに絶大なパワーを生み出すらしい……』とかなんとかキャムは言ってた。あいつ、たぶん、女王に洗脳されてたんじゃないかな。で、キャム自身、それに気づいてたんじゃないかな」
「ならキャムはどうして戦場に来たんです？」
「わかんねーけど、でも、ヴィクトロがそうだったろ！ 女王に操られてたってわかっても、ヴィクトロ、女王のこと殺せなかったじゃねーか」
おれがそう言い終わると、しばらくの空白を挟み、次はミリアが言い始める。
「キャムにされた仕打ちを考えると、ヤツに同情の余地はありませんし、殿下と同列に扱いたくもありませんが」
そして続ける。
「ただ女王のやりかたが気に食わないです。そういう女なんだってことはじゅうぶん理解できますが……その〝理解できる〟ってことが何より気持ち悪くておそろしい。同じ女、いや、同じ人間だなんて思いたくない。でも、そんな女を殿下は殺さなかった……」
「ミリア」
ダメだ、これはマズい流れだ。そう思ったおれは飛び起きた。
「ヴィクトロが殺せないんなら、おれが女王を殺す。殺すよ」
するとミリアは暗い顔をあげ、苦笑した。
「ごめんなさい。オマエに気をつかわせちゃいましたね」
「つかうもんか」
「さあ、きちんと空腹を満たしてから休みましょう。明日も戦いです」
「おれじゃ頼りねーのかよ！」
おれの声が夜空に響いた。とっさに口を手でおおったけど、やばい、ほかの兵士に聞かれちまったかな。なんて考えていると、ミリアの手が頭上に伸びてきた。
「そういうのは、あたしより強くなってから言え、です」
ぐうの音も出ない。事実、おれはミリアより弱い。それどころか、キャムとさえ対等に渡り合えなかった。おれが口ごもると、それっきり、ミリアは暗い顔を見せなかった。
「――おれに召還命令？ おれだけ？」
翌朝、おれを叩き起こしたミリアは機械ネズミを片手に持っていた。ミリアから言い渡されたのは『フェジュは帝都に向かえ』という、ルーグからの伝言だった。
「なんでだよ。ここの戦況は好転してねーんだろ？」
「ルーグ側の詳しい事情はあたしにもわかりません。とにかく至急、帝都に来るようにだそうです」
「帝都って、おれ、一度も行ったことねーけど」
帝都に行く用事があるのはおもにジジイやルーグだけだ。組織の上役しか行かない場所っていうイメージ。おれやミリアが帝都に派遣される理由もないしな。
「帝都って皇帝がいるところだよな？」
「なに寝ぼけたこと言ってるんですか、フェジュ。そんなの当たり前でしょう」
「だよな。そんなところにおれを……今ならトーワのおっさんもいるのかな？」
「しっ。その名前はこんなところで呼んだらダメです」
「そ、それもそうか。ごめん」
ミリアの言うとおり、うかつに口にしていい名前じゃないな。仮にも敵国の王族なんだし。死人だけど。
「とにかく社長命令です。従いなさい」
「ミリアはどうするんだ？」
「そりゃ、あたしはここに残りますよ。傭兵なんですし」
「そんなの危険じゃん！」
おれたち傭兵は帝国兵との連携が万全とは言いがたい。だから自分の身は自分で守るのが基本。おれはそう言いたかった。
「だから、あたしの心配するのは百年早いってんですよ」
ミリアはおれの気持ちを一蹴する。
「もっと強くなってから言いなさい！」
「なんだよ、心配もしちゃいけねーのかよ……」
「あたしよりも自分の心配をしろって言ってるんです。なんだかイヤな予感がするんです」
「どんな？」
首をかしげるおれをヨソにミリアは仏頂面をしている。
「……んー。あたしの考えすぎかもしれませんけど……まあいいです。お互い、何かあったら連絡しましょう」
「絶対だぞ。連絡よこせよ」
「ちょっとはあたしの腕を信じろ！ ほら行った行った」
なんか腑に落ちねーけど、命令に背いたらルーグにドヤされるのはミリアとドモンドのジジイだ。おれは帝都へとシュバルを走らせた。
