家出少女は添い遂げたい 〜コンプライアンスを遵守したい年の差恋愛・続〜

2025年5月2日（金）①

　朝から、少しだけ落ち着かなかった。

　理由は、分かっている。

　昨日の夜のことだ。

　ハグは、前から短い時間ならいいことになっている。

　だから、近づくこと自体が初めてだったわけではない。

　それでも昨日は、少しだけ違った。

　お酒の匂いが少し残っていたいつきさんに、私は「今日はいいですか」と聞いた。

　いつもなら、短い時間で終わるように、いつきさんが少しだけ距離を戻してくれる。

　昨日も「長くは駄目だぞ」と言われた。

　でも、その声は拒むためのものではなかった。

　離すためというより、受け止めたまま線を引くためのものに聞こえた。

　それに――。

　背中に置かれた手が、一度だけ、ゆっくり動いた。

　ほんの少しだけ。

　さする、というほど長くはなかったと思う。

　お酒が入っていたからかもしれない。

　ただの気まぐれだったのかもしれない。

　それでも私は、その手の温度を、朝になっても覚えていた。

　朝ごはんの間も、私は少しだけ箸を動かすのが遅かった。

「味、薄かったか？」

　向かい側から、いつきさんがそんなことを言う。

「ううん。おいしいです」

「ならいいけど」

　いつきさんはいつも通りだった。

　少し眠そうに味噌汁を飲んで、御子神さんに足元を邪魔されて、「踏むぞ」と言いながらも、ちゃんと避けていた。

　いつも通り。

　たぶん、そこが少しだけ不安だった。

　私だけが、昨日のことを特別に感じているのかもしれない。

　そんなことを考えながら、味噌汁のお椀を両手で持つ。

　湯気が顔にかかって、少しだけ目を細めた。

「学校、遅れるぞ」

「あ、はい」

　慌てて返事をすると、いつきさんは少しだけこちらを見た。

「寝不足か？」

「……少しだけ」

「無理するなよ」

「はい」

　それだけだった。

　けれど、その一言がいつもより近く感じてしまって、私はまた、箸を持つ手を少しだけ止めた。

　＊＊＊

「和葉、今日なんか変」

　昼休み。

　お弁当を広げてすぐ、歩ちゃんがそう言った。

「変じゃないよ」

「その返しがもう変」

　困っていると、隣で朱鷺子が紙パックの紅茶にストローを刺しながらこちらを見た。

「弓削さん関連？」

「……どうしてそこでいつきさんが出てくるの」

「顔」

「顔？」

「出てる」

　短く言われて、思わず頬に手を当てる。

　そんなに分かりやすいだろうか。

「なになに、恋バナ？」

「違う」

「違わない顔してる」

「歩、深追いしない」

　朱鷺子が静かに止める。

　歩ちゃんは「えー」と不満そうにしながらも、それ以上は踏み込んでこなかった。

　少しだけ迷ってから、私は口を開いた。

「……放課後、遥さんのところに行こうと思ってる」

「各務先生？」

「うん。少しだけ、相談したいことがあって」

「体調？」

「体調じゃないよ」

　朱鷺子が一度だけ目を細める。

　歩ちゃんも、さっきまでの茶化す顔を少し引っ込めた。

「悪いことがあったわけじゃないの。ただ、ちゃんと自分で考えたいことがあって」

「なら、聞いてもらった方がいいと思う」

　歩ちゃんが、今度はまっすぐ頷いた。

「話せることなら、あとで話してね。無理にとは言わないけど」

「……ありがと」

　その声が少し小さくなったのは、照れたからだと思う。

「帰りが遅くなるなら連絡」

　朱鷺子がスマホを軽く持ち上げる。

「いつきさんに？」

「それもだけど、私たちにも」

「心配するから」

　その言葉が、少しだけ嬉しかった。

　前は、誰かに心配されることが怖かった。

　迷惑をかけている気がしたから。

　でも今は、その心配を受け取ってもいいのかもしれないと思える。

「うん。ちゃんと連絡する」

　そう言うと、歩ちゃんが満足そうに笑った。

「よし。じゃあ、無理しないこと」

「歩ちゃんに言われると、少し不思議」

「ひどくない？」

　そのやりとりに、少しだけ笑った。

　昼休みの教室には、誰かの笑い声と、椅子を引く音が混ざっていた。

　＊＊＊

　放課後、私は少し迷ってから、遥さんにメッセージを送った。

『今日、少しだけ相談してもいいですか』

　送ってから、すぐに画面を伏せる。

　返事を待つ時間は、いつも少しだけ緊張する。

　靴箱の前で立ち止まっていると、スマホが震えた。

『もちろん。診療が落ち着く時間なら大丈夫。無理せずおいで』

　その文面を見て、肩の力が少し抜けた。

　無理せずおいで。

　そう言ってもらえるだけで、行ってもいい場所がある気がした。

　＊＊＊

　各務医院に着いたころには、外の光が少し傾き始めていた。

　診療時間の終わりに近い待合室は静かで、消毒液の匂いと、空調の乾いた気配が薄く混ざっていた。

　何度も来た場所なのに、今日は少しだけ緊張した。

　受付の人に声をかけると、奥から遥さんが顔を出した。

「和葉ちゃん。お疲れさま」

「お疲れさまです。急にすみません」

「大丈夫よ。ちょうど落ち着いたところだから」

　遥さんは白衣の袖を少し折っていて、髪はいつも通り低い位置で束ねられていた。

　先生としての顔だけど、声はやわらかい。

「奥で話しましょうか」

「はい」

　案内されたのは、診察室ではなく、その隣の小さな部屋だった。

　テーブルと椅子があり、壁際には書類棚と電気ポットが置かれている。

「お茶でいい？」

「あ、はい。ありがとうございます」

　湯呑みを受け取ると、両手で包む。

　熱すぎない温度が、指先にゆっくり移ってきた。

　遥さんは向かいに座り、少しだけ首を傾げる。

「それで、今日はどうしたの？」

　聞かれて、すぐには答えられなかった。

　何から話せばいいのか、分からなかった。

　昨日の夜のこと。

　告白してからのこと。

　それより前から、ずっと近くにいたこと。

　同じような出来事なのに、今は全部、意味が違って見えること。

「……昨日」

「うん」

「いつきさんが、少しだけ……いつもと違った気がしたんです」

「違った？」

　遥さんは急かさずに聞き返してくれた。

「告白してから、少しだけ変わったことがあって」

「うん」

「その……帰ってきたときとか、短い時間だけなら、ハグしてもいいって話になったんです」

　口にしてから、少し顔が熱くなった。

「だから、近づくこと自体は、昨日が初めてじゃないんです」

「うん」

「でも昨日は、許してくれた、というより……ちゃんと受け止めてくれた気がして」

　言ってから、顔が熱くなった。

「長くは駄目だぞ、とは言われました。でも、それも拒まれた感じじゃなくて。ちゃんとそこにいてくれたまま、線を引かれた感じで」

「うん」

「それに……背中に手を添えて、少しだけさすってくれたんです」

　そこまで言って、私は慌てて付け加えた。

「あ、お酒が入っていたからかもしれません。いつきさん、少し酔ってましたし。だから、深い意味はないのかもしれないんですけど」

　でも、と小さく続ける。

「いつもより、そこにいてくれた感じがしました」

　遥さんは少しだけ目を細めた。

「そっか。樹くん、少し頑張ったのね」

「頑張った、なんですか？」

「うん。あの人の場合は、受け止めるのにも覚悟がいると思うから」

　遥さんの声は、茶化すものではなかった。

　けれど、どこか少しだけ呆れているようにも聞こえた。

「嬉しかったんです。でも、少し怖くもなって」

「怖い？」

「はい。私だけが、特別に感じてるのかなって」

　遥さんは黙って、続きを待ってくれている。

　だから私は、少しずつ言葉を続けた。

「前にも、近くにいたことはあったんです。お風呂で背中を流したこととか、一緒に寝たこととか」

　そこまで言ってから、自分の言葉がどう聞こえたかに気づいた。

「あ、でも、背中を流したときは……その、お父さんの背中を流す、みたいなことを一度やってみたくて。私がわがままを言っただけで」

　慌てて手を小さく振る。

「もちろん水着というか、湯浴み着みたいなものは着てました。ちゃんと。そこは本当に、ちゃんと」

「うん。そこは疑ってないわ」

　遥さんは落ち着いた声で頷いた。

　けれど、その目が少しだけ細くなる。

「ただ、樹くんはよく了承したわね」

「……かなり渋ってました」

「でしょうね」

　遥さんは小さく息を吐いた。

　少し困ったような、少し笑っているような顔だった。

「一緒に寝た方は？」

「えっと」

「布団は？」

「……同じでした」

「同じ」

「で、でも、最初からそういうつもりだったわけじゃなくて。私の寝相が悪くて、気づいたらいつきさんの布団に潜り込んでいたり、腕を掴んでいたり、そういうことが何度かあって……」

「何度か」

「……はい」

　遥さんは少しだけ黙った。

　その沈黙が、妙に長く感じる。

　私は湯呑みを持つ手に、少しだけ力を入れた。

「樹くん、よく無事だったわね」

「無事、ですか？」

「こっちの話よ」

　遥さんはもう一度、小さく息を吐いた。

「和葉ちゃんには悪いけど、今ちょっとだけ樹くんに呆れてる」

「いつきさんに、ですか？」

「ええ。真面目なのは知ってるけど、真面目すぎるのも考えものね」

　遥さんはそう言ってから、湯呑みに視線を落とした。

「でも、和葉ちゃんが言いたいのは、昔そういうことがあった、って話じゃないんでしょう？」

「……はい」

「同じように近くにいても、今は意味が違う気がする？」

　その言葉に、私は小さくうなずいた。

　そうだ。

　私がうまく言えなかったのは、たぶんそこだった。

「前は、怖かったから近くにいました。安心したかったから、そばにいたかったんです」

　声に出すと、その違いが少しだけはっきりした。

「家族みたいなことをしても、怒られないって、確かめたかったのかもしれません」

「うん」

「でも今は……少し違います」

　好きだから近くにいたい。

　それは、たぶん本当だ。

　でも、それだけではない気もした。

「今は、いつきさんをねぎらってあげたいんです」

「ねぎらう？」

「はい。昨日みたいに疲れて帰ってきたときとか、仕事で大変そうなときとか……私も、何かしてあげたいです」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

「守ってもらうだけじゃなくて、私も、いつきさんが少し楽になることをしたいんです」

　遥さんは、少しだけ表情をやわらげた。

「うん。それは、とても自然な気持ちだと思うわ」

　そう言ってから、少しだけ間を置く。

「でも、和葉ちゃん。それだけ？」

「……え？」

「樹くんをねぎらいたい。何かしてあげたい。それは本当だと思うの」

　遥さんは、私の目を見て、ゆっくりと言った。

「でも、和葉ちゃん自身はどうしたい？」

　すぐには答えられなかった。

　いつきさんをねぎらいたい。

　それは嘘じゃない。

　疲れているときに、お疲れさまって言いたい。

　少しでも楽になってほしい。

　それも、本当だ。

　でも、それだけかと聞かれると、喉の手前で言葉が止まった。

「……近くに、いたいです」

　ようやく出た声は、自分で思っていたより小さかった。

「いつきさんのため、だけじゃなくて」

　湯呑みを持つ指に、少しだけ力が入る。

「私が、近くにいたいんです」

　遥さんは、静かにうなずいた。

「うん。それを言ってもいいと思うわ」

「……わがままじゃ、ないですか」

「少しは、そうかもしれないわね」

　少しだけ息が詰まる。

　けれど、遥さんはやわらかく続けた。

「でも、誰かを好きになるって、相手のためだけじゃないでしょう。自分が嬉しいから近くにいたい。安心するからそばにいたい。それも、ちゃんと大事にしていいと思うの」

「……はい」

「“してあげたい”と“そうしたい”は、両方あっていいのよ」

　その言葉が、ゆっくりと胸の中に入ってきた。

　私はずっと、何かをしてもらってばかりだと思っていた。

　だから、今度は自分が返したかった。

　けれど、近づきたい理由を全部、いつきさんのためにしてしまうのは、少し違うのかもしれない。

　私が近くにいたい。

　その気持ちも、ちゃんと持っていていい。

「それに……」

　遥さんが、少しだけ言いづらそうに視線を落とした。

「これは、私が勝手に詳しく話すことではないんだけど」

「……はい」

「樹くんもね、和葉ちゃんを悲しませていないかは気にしていたわ」

　思わず顔を上げた。

「いつきさんが……？」

「ええ。自分が線を引くことで、和葉ちゃんを傷つけていないか。そこは、ちゃんと考えていた」

　知らなかった。

　いつきさんは、いつも落ち着いて見える。

　迷っていても、困っていても、必要なことを先に考える人だ。

　だから、私のことでそんなふうに悩んでいるなんて、あまり想像できていなかった。

「だから、和葉ちゃんだけが一方的に迷惑をかけている、という話ではないと思うわ」

「……迷惑じゃ、ないんでしょうか」

「迷惑かどうかは、樹くん本人に聞いた方がいいと思う」

　遥さんはそう言って、少しだけ笑った。

「ただ、二人とも、相手を大事にしたいから止まっているようには見えるわね」

「相手を、大事にしたいから」

「ええ。だからこそ、黙って我慢するだけじゃなくて、少しずつ言葉にした方がいいと思うの」

　部屋の中が静かになる。

　窓の外から、遠くを走る車の音が聞こえた。

　お茶の湯気はもうほとんど消えている。

「じゃあ、私は……どうしたらいいんでしょうか」

　聞いてから、少し後悔した。

　答えを丸ごと預けてしまった気がしたから。

　けれど遥さんは、すぐには答えを出さなかった。

「和葉ちゃんは、どうしたい？」

　返ってきたのは、問いかけだった。

　私は湯呑みを見つめた。

　もう湯気はない。けれど、指先にはまだ少しだけ温度が残っている。

「……遠慮していたら、たぶんこのままだと思うんです」

　言葉にすると、心臓が少し早くなった。

「だから、私もちゃんと、自分で動きたいです」

　遥さんは、穏やかに頷いた。

「なら、少しずつ言葉にした方がいいと思うわ」

「言葉に？」

「どうしたいのか。どうしてそうしたいのか。どこまでなら大丈夫なのか」

　遥さんは指先で湯呑みの縁に触れた。

「止めるのも、受け止めるのも、全部樹くんに任せると、あの人はたぶん一人で抱えるから」

「……いつきさんらしいです」

「でしょう？」

　少しだけ、二人で笑った。

「近づくこと自体が悪いわけじゃないのよ。ただ、近づき方を二人で決めていくことが大事なんだと思う」

「二人で……」

「ええ。和葉ちゃんだけが我慢するんじゃなくて、樹くんだけが線を引くんでもなくて」

　その言葉が、ゆっくりと胸の中に入ってきた。

　二人で決める。

　それは、少し怖い。

　でも、少しだけ嬉しい。

「……言えるでしょうか」

「簡単じゃないと思うわ」

　遥さんは、少しだけ笑った。

「でも、和葉ちゃんはもう一度、ちゃんと好きだって言えたんでしょう？」

　その一言に、四月一日の夜を思い出す。

　震えながら、それでも言った言葉。

　あなたのことが、心から好きです。

「……はい」

「なら、きっと大丈夫」

　遥さんはそう言って、私の湯呑みに少しだけお茶を足してくれた。

　新しい湯気が、静かに立ち上る。

「急がなくていいのよ。でも、なかったことにしなくてもいい」

　私は、ゆっくりとうなずいた。

　近づきたいこと。

　怖いからではなく、好きだからそばにいたいこと。

　それを、いつきさんだけに任せないこと。

　言葉にするのは、きっと恥ずかしい。

　でも、言わなければ伝わらないこともある。

　窓の外では、夕方の光が少しずつ薄くなっていた。

　湯呑みの湯気だけが、私たちの間で静かに揺れている。