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2025年5月22日（木）

　最後の答案用紙が回収されると、教室の空気が一気にゆるんだ。

　机に突っ伏す音がする。

　誰かが小さく「終わった」と言った。

　それにつられるように、あちこちでため息と笑い声が混ざる。

　私もシャープペンシルを筆箱に戻してから、そっと息を吐いた。

　終わった。

　三日間の中間考査が、ようやく終わった。

　全部できた、とは言えない。

　現代文は思っていたより書けたけれど、数学は最後の問題に自信がない。

　英語も、迷ったところがいくつかある。

　それでも、何もできなかったわけではない。

　手帳に書いた通りに勉強して、バイトも減らしてもらって、図書室にも通って。

　やると決めたことは、ちゃんとやった。

　そう思えるだけで、少しだけ背筋が伸びた。

「終わったー……」

　歩ちゃんが、隣の席で机に頬をつけた。

「世界史、私の知らない国が多すぎる」

「授業でやった国よ」

　朱鷺子が鞄に教科書をしまいながら、静かに言う。

「知ってる国と、覚えてる国は違うんだよ」

「それはそう」

　朱鷺子があっさり頷いたので、歩ちゃんは少しだけ顔を上げた。

「そこは否定してよ」

「否定できる材料がない」

「ひどい」

　二人のやり取りに、思わず笑ってしまう。

　テストのあとの教室は、少しだけ特別だった。

　終わったばかりの疲れと、もう今日は勉強しなくてもいいという空気が混ざっている。

「和葉はどうだった？」

　歩ちゃんに聞かれて、私は少し考えた。

「全部できたわけじゃないけど……やれるだけは、やったと思う」

「おお」

　歩ちゃんが目を丸くした。

「なんか、すごいちゃんとしてる」

「ちゃんと、してたかな」

「してたしてた。図書室でも真面目だったし」

「真面目すぎて、途中で休憩を忘れかけてたけどね」

　朱鷺子が付け足す。

「あれは、朱鷺子が止めてくれたから」

「予定を詰めすぎないって言ったの、和葉でしょ」

「うん」

　そうだった。

　詰め込みすぎない。

　やることを決めて、休むところも残す。

　手帳に書いた予定を見ながら、何度も確認した。

　頑張るのと、無理をするのは違う。

　その違いを、少しずつ覚えている気がする。

「で、結局言ったの？」

　歩ちゃんが、机に頬をつけたまま聞いてきた。

「何を？」

「弓削さんを誘う話」

　私は少しだけ指先に力を入れた。

「……言ったよ」

「おお」

　歩ちゃんが顔を上げる。

　朱鷺子も、教科書をしまう手を少しだけ止めた。

「どうだった？」

「テストが終わってからなら、って」

「ちゃんと通ってる」

「あと……できれば、デートとして誘いたいって言った」

「言ったんだ」

　朱鷺子が少しだけ目を丸くした。

「うん」

　言ってから、顔が熱くなる。

　でも、もう「違う」とは言わなかった。

　私が誘う。

　好きな人と一緒に出かける。

　それなら、私にとってはデートでいい。

　いつきさんが同じように呼ぶかは、まだ別の話だとしても。

「和葉、進んだねえ」

　歩ちゃんがしみじみと言った。

「からかわないで」

「からかってないよ。今のは普通に感心」

「行き先は決めたの？」

　朱鷺子が聞く。

「まだ。今日帰ったら、いつきさんと相談する」

「和葉が誘うんじゃないの？」

　歩ちゃんが首を傾げる。

「誘うのは私。でも、私だけが楽しい場所だと違う気がするから」

「おお……」

　歩ちゃんが、なぜか両手を合わせた。

「考え方がちゃんとしてる」

「大げさだよ」

「いや、でも大事だと思う」

　朱鷺子が静かに頷いた。

「相手が嫌じゃない場所を考えるのは大事」

「うん」

「候補はあるの？」

「中央図書館」

　言うと、朱鷺子が「ああ」と頷いた。

「駅の向こうの？」

「うん。行ったことがなくて」

「広いよ。映画とか雑誌もあるし、閲覧席も多い」

「知ってるの？」

「前に一回行った。ゲームに出てくる元ネタを調べに」

「元ネタ？」

　歩ちゃんが首を傾げる。

「エルフとかドワーフとか、神話とか歴史とか。そういうの、ゲームだとよく混ざってるから」

「朱鷺子っぽい」

「浅く広くだけどね」

　私は、鞄の中の手帳を思い出した。

　明日のところには、まだ小さな丸しかない。

　でも、その中に入れたい場所は、もう少しずつ決まりかけていた。

「それと、近くに気になるカフェがあって」

「カフェ」

　歩ちゃんが、そこで少しだけにやっとした。

「それはもう、かなりそれっぽいね」

「テスト終わったから、少し甘いものも食べたいなって」

「正直でよろしい」

「でも、混んでたらやめるし、無理には入らないよ」

「そのへん考えるの、和葉らしいね」

　朱鷺子が言った。

「中央図書館とカフェなら、弓削さんも嫌じゃなさそう」

「うん」

　嫌じゃなさそう。

　それは、今回の大事な条件だった。

　私が行きたい場所。

　いつきさんが嫌じゃない場所。

　それから、できれば、二人で初めて行く場所。

　昨日まで何度も考えて、そこに落ち着いた。

「明日、ちゃんと楽しんできなよ」

　歩ちゃんが、にっと笑って言った。

「……うん」

「お」

「何？」

「今、普通に頷いた」

「だって、楽しみにしてるのは本当だから」

　そう言うと、歩ちゃんは少しだけ目を丸くした。

「いいねえ」

　朱鷺子は、駅の方を見てから静かに言う。

「行き先は、今日ちゃんと決めなよ」

「うん」

「あと、テスト終わったからって夜更かししない」

「分かってる」

「ならよし」

　朱鷺子が先生みたいに頷いたので、歩ちゃんが笑った。

　その笑い声を聞きながら、私は机の中を確認して、鞄を持った。

　テストは終わった。

　次は、丸の中身を決める番だった。

　＊＊＊

　校門を出て、途中まで三人で歩いた。

　歩ちゃんは途中の交差点で別れた。

　朱鷺子は少し先の駅へ向かう。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

「浮かれて忘れ物しないように」

「しないよ」

「ならいい」

　朱鷺子は短くそう言って、駅の方へ歩いていった。

　私は手を振ってから、一人で帰り道を歩き始める。

　鞄は、テスト前より少し軽い。

　教科書の量は変わらないのに、気持ちだけが違った。

　終わったからだと思う。

　でも、それだけではない。

　鞄の中には、手帳が入っている。

　いつきさんがくれた手帳。

　そこには、テストの予定も、バイトの予定も、図書室の予定も書いてある。

　そして明日のところに、小さな丸がある。

　ただの丸。

　でも、もう私の中では、ただの印ではなくなっていた。

　何を書くか。

　どこへ行くか。

　何をするか。

　それを、私が決める。

　もちろん、勝手に全部を決めたいわけではない。

　いつきさんの仕事の予定もある。

　疲れているかもしれない。

　行きたくない場所だってあるかもしれない。

　だから、ちゃんと聞く。

　でも、聞く前に引っ込めるのは、たぶん違う。

　古本屋に行きたいと言ったときも、少し緊張した。

　それでも、言ってよかった。

　昨日まで知らなかった場所に入って、私は自分で本を選んだ。

　その本は、今、いつきさんの本棚に置かれている。

　明日は、どこへ行くのだろう。

　そう考えるだけで、胸の奥が少し落ち着かなくなる。

　浮かれている、のだと思う。

　でも、ただ浮かれているだけではない。

　今やることをやった。

　だから、楽しみにしてもいい。

　そう思えることが、うれしかった。

　＊＊＊

「ただいま帰りました」

　玄関を開けると、御子神さんが廊下の途中まで迎えに来ていた。

　いつきさんは、台所の方から顔を出す。

「おかえり」

「はい。ただいまです」

「終わったか」

「終わりました」

　その一言を口にしたら、体の力が少し抜けた。

　いつきさんは、ほんの少しだけ目を細めた。

「お疲れ」

「……はい」

　短い言葉だった。

　でも、それだけで十分だった。

　私は靴を脱いで、鞄を置き、御子神さんの前にしゃがむ。

　御子神さんは私の手の匂いを確認してから、軽く額を押しつけてきた。

「御子神さんも、お疲れって言ってくれてますか」

「たぶん、腹が減ったと言ってる」

「現実的です」

「猫だからな」

　いつきさんの返事に、少し笑ってしまう。

　手を洗って戻ると、台所からだしの匂いがした。

　今日はうどんらしい。

「今日は軽めでいいだろ」

「はい。助かります」

「頭使った後は、あまり重いものは入らないからな」

「いつきさんも、そうでしたか？」

「学生の頃の記憶はあまり信用できない」

「そんなに昔ですか」

「お前が思ってるよりは昔だ」

　そう言われて、また少し笑う。

　夕飯は、あたたかいうどんと、昨日の残りの煮物だった。

　いつもより少し早く食べ終わって、食器を片づける。

　そのあと、私は鞄から手帳を取り出した。

　こたつ机の上に、中間考査の範囲表も置く。

　もう終わったプリントなのに、すぐしまう気にはならなかった。

「自己採点はしないのか」

　いつきさんが聞く。

「明日にします」

「珍しいな」

「今日は、終わったことにします」

「いい判断だ」

「朱鷺子にも、ちゃんと休みなさいって言われました」

「現実的だな」

「はい」

　手帳を開く。

　昨日つけた丸は、五月二十三日の欄でそのまま残っていた。

　私はシャープペンシルを持ったまま、少しだけ息を吸った。

「いつきさん」

「ん」

「明日の行き先なんですけど」

「ああ」

「中央図書館に行きたいです」

「中央図書館？」

「はい。駅の向こうの、市立の大きいところです」

「あそこか」

「行ったことありますか」

「何度か。昔な」

「なら、嫌じゃないですか」

「嫌ではない」

　その答えに、少し安心する。

「学校の図書室で足りないのか」

「足ります。でも、違う場所に行ってみたいんです」

「違う場所」

「はい。いつきさんの行きつけでも、私の学校でもない場所がいいと思って」

　言ってから、少しだけ照れた。

　でも、これはちゃんと伝えたかった。

「二人で初めて行く場所にしたくて」

　いつきさんは、すぐには返事をしなかった。

　困らせただろうかと思ったけれど、怒っている感じではなかった。

「……そういう選び方もあるのか」

「あります」

「そうか」

「はい」

　私は手帳の丸の横に、小さく「中央図書館」と書き込んだ。

　書いた瞬間、そこが本当に予定になった気がした。

「それと」

「まだあるのか」

「あります」

「言い切ったな」

「テストが終わったので、少し甘いものも食べたいです」

「正直だな」

「はい」

　私は手帳の端に、小さく「カフェ」と書く。

　中央図書館の下に、少しだけ控えめに。

「図書館の近くに、気になるカフェがあるみたいで」

「そこも予定に入れるのか」

「できれば」

「わかった」

「いいんですか」

「嫌ではない」

　嫌ではない。

　それだけで、少し胸の奥が軽くなる。

「喫茶店なら、バイト先で足りてるんじゃないか」

「違います」

「違うのか」

「働くのと、座るのは違います」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　でも、これは変なことではないと思う。

　働く場所。

　役に立つ場所。

　頑張る場所。

　それも大事だ。

　でも、ただ座って、お茶を飲む場所があってもいい。

　いつきさんと一緒なら、なおさら。

「お客さんとして、いつきさんと座ってみたいです」

　言い終えてから、手元のシャープペンシルを少し握る。

　いつきさんは、手帳を見たまま少しだけ黙った。

「……なるほどな」

「はい」

「じゃあ、明日は中央図書館と、カフェ」

「はい」

「帰りは遅くならないようにする」

「はい」

「返事だけはいいな」

「ちゃんと聞いてます」

「ならいい」

　いつきさんは、それ以上は止めなかった。

　私は手帳を見下ろす。

　五月二十三日。

　中央図書館。

　カフェ。

　まだ、そこにデートとは書いていない。

　書いたら、きっと恥ずかしい。

　それに、いつきさんはまだ同じようには呼べないと言っていた。

　でも、私の中では、もう決まっている。

　これは、私が誘った予定だ。

　好きな人と、楽しみにして出かける予定。

　だから、明日は。

　私にとっては、ちゃんとデートだった。