破滅の王 : 第1巻 覚醒

狩りの生き物

冷たい朝の空気は緊張感で満ちていた。空はまだ暗く、夜明けの兆しが地平線からかろうじて顔を覗かせ始めた。家は静まり返っていたが、コルの本能は何かがおかしいと叫んでいた。

そして、彼はそれを耳にした。

風向きの変化。気配。

たくさんの気配。

コルは突然目を開けた。理由も分からず、彼は既に動き出していた。足は窓へと向かっていた。外を覗き込むと、息はゆっくりと規則正しく上がった。

家の前に人影の海が広がっていた。

ハンターたち。

百人以上。

彼らは列をなして立ち、獲物を囲む狼のように、家をじっと見つめていた。かすかな月明かりの下、刃がきらめいていた。銃火器を携えた者もいれば、魔法の武器を携えた者もいた。彼らのオーラは殺意に満ちて脈打っていた。

コルは拳を握りしめた。

ついにハンターたちがやって来た。

ハンターたちが押し寄せてきた。

家の中で、コルは急に振り返った。ジェイコブは意識はあったものの、かろうじて意識があった。負傷のせいで戦える状態ではなかった。リサは空気の張り詰めた緊張を感じ、身動きした。彼女が反応する前に、父親が既に動き出していた。

リサの父親、ブラッドがドアを押し開け、外に出た。

彼が近づくと、ハンターたちは静まり返った。

「下がれ」ブラッドは、圧倒的な不利な状況にもかかわらず、落ち着いた声で命じた。「こんなことはしない。」

ハンターの一人が前に出た。肩幅の広い男で、顎にはギザギザの傷があった。彼の目は冷たく、かろうじて抑えられた憎しみに満ちていた。

「弱くなったな、ブラッド。」

ブラッドの表情は変わらなかった。「これが強さだと思っているのか？寝ている男を襲うのか？」

ハンターは冷笑した。 「あれを人間と呼ぶのか？悪魔だ。とっくに死んでるはずだ。」

同意のざわめきが群衆に広がった。背後の人数は増え、ハンターが次々と現れた。

ブラッドは動じなかった。「今すぐ立ち去れ。これはお前の戦いではない。」

傷だらけのハンターは残酷な笑い声を上げた。「俺の戦いじゃないのか？お前はリーダーにふさわしくない。だから、もうお前には従わない。」

空気が重くなった。

コルはそれが起こる前からそれを感じていた。

傷だらけのハンターの筋肉が緊張した瞬間、彼はこれから何が起こるかを悟った。

刃が閃き、ブラッドの喉元を狙った。

コルが動いた。

黒い稲妻と生々しい力が戦場に叩きつけられた。コルの拳は攻撃の最中に鋼鉄に当たり、衝撃で刃を砕いた。ハンターはよろめき、腕が不快な音を立てて折れた。

静寂。

そして――混沌。

百人のハンターが一斉に押し寄せた。

コルの世界が狭まった。戦いが始まったのだ。

第一波は速かった。人間には速すぎる。だが、コルには速かった。

コルは彼らに正面から立ち向かい、体が致命的なほどによじれた。彼の拳は最初のハンターの胸に当たり、彼は他の三人のハンターに吹き飛ばされた。二人目のハンターが背後から突進し、二本の短剣をコルの肋骨に狙いを定めた。

彼は攻撃の最中に男の手首を捉えた。

パチン。

ハンターは骨が砕け散り、雄叫びを上げた。

コルは回転し、もう一人の襲撃者の頭蓋骨に踵を叩きつけ、一撃でそれを崩した。さらに襲撃が続いた。五人、十人、十五人。彼らは四方八方から彼に群がり、動きは連携し、正確だった。

彼らは熟練していた。経験豊富だった。だが、それは問題ではなかった。

コルはもはやただの悪魔ではなかった。

彼は悪魔の王だった。

槍が彼の胸に突き刺さった。コルは身をよじり、空中で槍の柄を掴んだ。彼はハンターを前に引っ張り、骨を砕くような力で膝を腹に叩きつけた。間髪入れずに槍を回転させ、別のハンターの肩に突き刺した。

黒い稲妻が彼の周囲で轟き、彼の力が高まった。

さらに十数人のハンターが彼に襲いかかった。魔法の弾丸を放つ者もいれば、悪魔を拘束するための呪文を放つ者もいた。

コルは手を挙げた。

弾丸は彼に届かなかった。

黒いエネルギーが空気を爆発させ、目に見えない力が戦場を切り裂いた。狩人たちはまるで縫いぐるみ人形のように投げ飛ばされ、木々や石、そして互いにぶつかり合いながら、その体は砕け散った。

立ち上がれない者もいた。

さらに多くが襲いかかった。

コルは彼らを歓迎した。

彼は恐ろしいほどの容易さで、刃と呪文の嵐をかき分けて進んだ。一人の狩人が上から飛びかかってきた。コルはその喉元を掴み、握り潰した。もう一人の狩人が背後から刺そうとしたが、コルは難なくかわし、男の腕を掴んで、折れるまでねじり続けた。

彼らは次々と襲い掛かり、コルは殺戮を続けた。

死体が地面に散乱した。戦場は血と焼けた肉の悪臭を放っていた。

コルはその中心に立ち、ほとんど息も絶え絶えで、冷たい怒りに燃える瞳をしていた。

そして――

「止めろ！」

リサの声が混沌を切り裂いた。

コルは振り返った。戦いの息はまだ荒かった。

リサは家の階段に立ち、顔は青ざめ、手は震えていた。「やめて。もうやめて。」

コルはためらった。まだ戦いへの血が燃えていたが、リサの声は届いた。

残ったハンターたち――まだ立っていられる者たち――は後退した。しかし、何かがおかしい。

コルはそれを感じた。

そして――

突然、空気が変わった。

闇の魔法が。

それは一瞬の出来事だった。

リサの体は強張り、目を見開いた。どこからともなく黒い鎖が彼女を巻き付けた。コルが反応するよりも早く、空からエネルギーの脈動が噴き出した。暗く渦巻くポータルが、彼女の背後で裂けた。

罠だ。

リサは後ろに引っ張られた。

コルは突進し、彼女に手を伸ばした――

しかし、遅すぎた。

ポータルは彼女を丸ごと飲み込んだ。

彼女は消えていた。

戦場は衝撃的な静寂に包まれた。

コルの全身が震えた。息は荒くなった。

彼と戦ったハンターたちも、彼と同じように混乱しているようだった。恐怖に怯えながら見つめる者もいれば、不安げな視線を交わす者もいた。

なぜなら、彼らは知らなかったからだ。

命令に従った者もいた。コルを殺すために来たと信じていた者もいた。

しかし、全員が真実を知っていたわけではない。

誰かの命令に従っていた者もいた。

魔女たちだ。

彼女たちはリサを連れ去った。

コルの怒りはかつてないほど燃え上がった。

そして今回――彼は彼女を取り戻すために世界を焼き尽くすだろう。