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225話〜灰の都《トル＝マリク》前夜〜

　――ガルド・サーヴェンの影

　砂漠の夜は静かだった。

　かつての戦場、ラサ・ハム港の跡に、黒い煙が細く立ちのぼる。

　その焦土の中から、老商人ガルド・サーヴェンがゆっくりと立ち上がった。

　衣は焦げ、手には灰と血。だがその眼だけは冷たく澄んでいた。

　彼の足元には、焼け落ちた“黒の帳簿(リガル・ノート)”の残骸。

　エレナー・クレストの剣によって灰燼と化したはずのそれは、まだ脈を打っている。

「……生きているな、リガル。

　お前も、まだ支払いを終えていない」

　掌の上で、灰がうごめき、

　小さな黒蛇となって指に絡みつく。

　それはかつて“契約の神”と呼ばれた存在の名残。

　《ネ＝イル＝サ》――黒の蛇。

　◆

　それは太古、商人ギルドが世界の均衡を保つために創った“人工の神”だった。

　人の誓約と金の流れを記録し、秩序を保つ存在。

　しかし、やがてその神は「支払われぬ契約」そのものを喰らい始めた。

　未払いの金、裏切り、破られた誓い。

　それらを糧として成長し、ギルドの誰にも止められなくなった。

　最後に“蛇”を封じたのが、若き日のガルドである。

　その代償として、彼は神の欠片を体内に宿し、

　以後、半世紀にわたり“金の理”を読み取る眼を持つようになった。

「均衡を保つ……それが、我ら古の商人の務め。

　だがヴェルド＝エンは金を神とし、帝国は金を武器に変えた。

　ならば私は――黒の契約でその秤を戻す。」

　彼は灰の中に手を差し入れ、焦げた金属の輪を取り出した。

　それはヴェルド＝エン議長印の模造――かつて自ら造らせた偽印章。

　懐にしまい、視線を北へ。

　そこには、帝国の影が揺れていた。

　◆

　帝都ラップランド

　月を遮る巨大なドームの奥、仮面の貴族たちが密かに集っていた。

　長卓の上に広げられたのは、帝国再編計画。

　その中央に、黒衣の商人が静かに立つ。

「……帝国の財務庁は敗戦と、魔物の鎮圧にかかった費用で崩壊寸前です。

　金庫は空、兵の給与は三ヶ月未払い。

　皇帝陛下と宰相は沈黙したまま。

　諸卿、このままでは帝国は自然死を迎える」

「では貴殿が言う“再興の策”とは何だ、サーヴェン殿」

　ガルドは杖の先を軽く鳴らす。

　黒い金貨がひとつ、卓上を転がった。

「これが“黒の帳簿”に記された通貨。

　帝国が滅ぶとき、この貨幣を持つ者が次の時代を統べる。

　金座の理を破壊し、新しい秩序を造る権利だ」

「……貴殿は、帝国を裏切れというのか？」

「いいえ。救うのです。

　だが救済には支払いが必要だ。

　その代価を、今夜ここで払える者だけが、未来に残る」

　ガルドの瞳が光る。

　彼の背後、黒い霧が波打ち、蛇の影が蠢いた。

　恐怖と欲望の間で震える貴族たち。

　だが一人、若い公爵が立ち上がり、手を伸ばした。

「……その金貨を、私が受け取ろう」

　ガルドの唇がゆるむ。

「よろしい。では契約を――」

　瞬間、黒い蛇の紋が公爵の掌に浮かび上がり、皮膚の下へと沈む。

　その場の空気が凍り、全員が息を呑んだ。

「これであなたは、“支払い”の証人となった。

　次に会う時は――この帝都が燃える日でしょう」

　ガルドは微笑み、ゆっくりとその場を去った。

　夜会の灯が消える。

　そのあとに残ったのは、わずかな金属臭と、契約の冷気だけだった。

　◆

　同じ夜。

　海の向こう、エレナー・クレストは《ラ＝レグリア号》の船室で報告の準備をしていた。

　通信符を手に取り、魔導符を起動する。

　淡い金の光の中に、ヴェルド＝エンの紋章が浮かぶ。

『――こちら金座議長、メリッサ・ヴェルド。通信を開始します。』

「こちら、ラ＝レグリア号・船団代表エレナー・クレスト。

　任務報告を行います」

　短い沈黙。

　通信越しのメリッサの声は、冷静だが疲労が滲んでいた。

『どうぞ。状況を。』

「対象――ガルド・サーヴェン。

　追跡の末、ラサ・ハム港にて接触。

　交戦後、“黒の帳簿”の焼却に成功。

　しかし、本人は逃走。死亡確認には至らず」

『逃した、ということね。』

「はい。彼は“影印”を操り、複数の契約者を動かしていました。

　港の監察官や商会長が同一の印を刻まれており、

　推定で十名以上が“死なない兵”として活動。

　現在、港は封鎖中です」

『了解。被害は？』

「軽微。船員三名負傷。

　ただし……“黒の蛇”が実体化しました。

　おそらく、ガルドがかつて封じた《契約神》の核です」

　通信の向こうで、メリッサが短く息を呑む音がした。

『……やはり“ネ＝イル＝サ”が再起したのね。

　古ギルドの遺産、そして“黒金の理”。』

「議長、彼はそれを利用して帝国へ接触しています。

　今後、帝都を中心に金の流れが不自然に変化するはずです」

『すでに兆候は出ているわ。

　帝国の主要商会三社が同時に取引を凍結した。

　裏で“黒い通貨”が流通している証拠。』

　メリッサの声が低くなる。

『……ガルドは帝国の貴族たちと手を結んだのね。

　帝国を腐らせることで、金座を孤立させるつもり。』

「はい。目的は“均衡”の再構築と称していました。

　しかし実質は、“黒の契約”による支配です」

『なるほど……。』

　しばらくの沈黙。

　やがてメリッサが静かに言った。

『エレナー、あなたの判断で正しい。

　黒の帳簿は焼かれた。それだけでも充分な成果。

　ただ――ガルドは次に、“灰の都”へ向かうはず。』

「灰の都……トル＝マリク。

　かつて帝国最大の精錬都市。今は封鎖区ですね。」

『ええ。あの都市の地下に、“蛇”の本体が封印されている。

　彼がそれを解けば、この大陸の通貨秩序そのものが崩壊する。』

「つまり、世界の金が――“黒金”に変わる。」

『そう。

　あなたには、追跡を継続してもらう。

　ラ＝レグリア号を偽装船団として編成し、灰の都へ。

　現地でララトイア技師と合流し、封印装置を再起動させて。』

「了解しました。……議長。」

『何？』

「……議長は、ガルドのことをどうお考えですか。

　彼の言葉には、“信念”の響きがありました。

　金を秩序と呼ぶ彼の理屈、全くの虚ではないように感じます。」

『……ガルドは本物の商人よ。

　理想を信じ、金を道具ではなく“真理”と見ていた。

　だが、真理を崇める者はいつかそれに喰われる。

　それが、彼の罪。』

　短い間。

　その後の声には、わずかな疲労が滲んでいた。

『この戦いは、正義と悪のものではない。

　秩序と均衡――どちらが世界を保つかの試練。

　だからあなたも迷っていい。

　ただし、迷いながらも前に進みなさい。

　それが“金座の風”の務め。』

「……了解しました。」

　通信が切れる。

　沈黙の中、エレナーは通信器を見つめ、静かに呟いた。

「ガルド・サーヴェン……あなたはまだ、終わっていないのね。」

　◆

　同刻。帝都の地下神殿。

　ガルドは黒い鏡の前に座し、ゆっくりと息を吐いた。

　鏡の中では、金と黒が渦を巻く。

　蛇の影が彼の肩に這い上がり、低く囁いた。

　――《支払いの刻、近し。》

「わかっている。

　ヴェルド＝エンが動いた以上、秤は揺れた。

　次は“灰”を払う時だ。」

　鏡の奥に映る灰色の都市。

　崩れた塔と静止した時計。

　灰の都(トル＝マリク)。

　かつて“金の風”が吹き抜けた場所、いまは沈黙の墓。

「金は死なぬ。

　だが、所有者は変わる。

　この世界を新たに買い取るのは――“黒金”の契約だ。」

　蛇がその言葉に応えるように蠢いた。

　老商人はその光景を見つめながら、

　まるで長年の取引を締めるかのように微笑んだ。

「支払いの帳簿は閉じよう。

　だがその前に――もう一度、“風”を起こす。」

　◆

　翌朝。

　ラ＝レグリア号が砂漠を離れ、北へと進路を取った。

　帆が風を孕み、海面に金の光が広がる。

　エレナーは舵輪の傍らで短く祈るように目を閉じた。

「金の風よ――この世界の秤を、正しく吹かせて。」

　白帆がはためく。

　遠く、地平線の向こうに灰色の影が見え始める。

　灰の都トル＝マリク。

　金と黒の最終契約が、そこに待っている。

　――続く。

お読み下さりありがとうございました。

暫く海外に行きますので、次回更新までお時間を頂きます。