第25話「たった一つの願い」
読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。
2018/03/26 あとがきに予告追記。
クロノスは、不気味に微笑んで闘いの終わりを告げる。
「終わりだ」
その言葉と共に、神気が奪われ始めた。
幾ら足掻こうとも、胸を貫き通された腕のロックは固く、外す事が出来ない。
自分だけテレポートするよう念じてみたが発動せず、また、神気を奪われないようにも念じてみたが、それも叶う事は出来ない、鷹也に残された唯一の抵抗は、足をバタバタと動かす事だけだった。
「無駄、無駄、無駄、無駄。儂が、全てを禁止しておる。最早、お前は死を待つのみだ！」
それはまるで、生命力が移動するような光景だった。
白髪混じりだったクロノスの毛髪が色を帯び始め、顔に在った皺も徐々に薄れて行き、５０代半ば程だった容姿が次第に４０代、３０代へと移り変わって行く一方、鷹也の容姿は、６０代の様な容姿へと変貌する。
そして、完全に鷹也から神気を奪い切った時、クロノスは２０代のような青年と成っていた。
クロノスは、鷹也の身体から腕を抜くと、もう用が無いとばかりに、前へ突き飛ばす。
鷹也は、抵抗する事も、受身を取る事も出来ないまま、草原へと倒れこんだ。
神気も妖気も無いその身では、胸に開けられた穴は塞がらず、そこから血は流れ、最早、死を待つ事しか出来ない。
「おぉ、力が、力が漲る！ あの頃の、あの頃の若さが還って来た！」
溢れ出る神気に、満足したクロノスは、早速、一番気になっていた事を試す。
「見える！ 見えるぞ！ 十万年後、百万年後の世界まで！」
それは、或る日、突然、失われた能力だった。
一定の先から、未来が見えない。
それが意味するのは、紛れもなく己の死。
だが、当初のクロノスは、それを受け入れていた。
寿命か……漸く、その時を迎えるのか。
しかし、日が経つに連れ、怖くなっていた。
そんな或る日、息子の一人が手の付けられない悪戯をし、罰としてその身から神気を奪った時、僅かだが自分が若返った事に気付いた。
こ、これだ！
これを繰り返せば、儂が死ぬ事はない！
その日から、クロノスは子を増やし、喰らい続けた。
来る日も、来る日も、先が見えなくなる度に、それを繰り返した。
最初は、躊躇う事も多く、涙を流す事もあったが、次第に慣れて行く。
しかし、それにも限界が訪れた時。
クロノスは狂い、全ての子を喰らった。
喰らわないと決めていた、最愛の娘まで……。
泣き叫ぶ娘の首を絞め、鬼気迫る表情で叫ぶ。
「儂の為に、その魂を捧げよ！」
だが、それでも、変わる事は無かった。
何故だ！
何故、先が見えん！
日に日に、見える未来が萎んで行き、先の世界が暗くなって行く。
どうすればいい、どうすれば……。
そ、そうだ！
儂と同じ、神を作り、喰らえば！
その日から、実験のように交配は繰り返され、その変化が訪れるの待った。
何度も、何度も失敗を繰り返し、その度に戻る。
時間にして、およそ一万年もの時を遡って来た。
「長かった……この時を一万年も持った」
そして、今の自分が、何処まで先が見えるのか、見ようとした、その時。
予知の収縮が始まる。
「ど、どう言う訳だ？」
「お前が見ている未来は、果たして、お前の未来なのかな？」
何？
いつの間にか、死を迎えたと思っていた者が、そこに立っていた。
だが、その胸からは未だ血が流れており、とても闘える状態では無い。
「フッ、立つのがやっとではないか」
「戻れーーーッ！」
クロノスは、そう叫んだ鷹也を指差し、馬鹿にするように笑う。
「出来るものか、神気が無いお前に」
「そうかな？ 俺が、お前に神気を奪われる前に、逆行を時間差で念じていたら、どうだ？」
その時、突如として、時間の逆行が始まる。
見る見る内に、時間は戻り、胸を貫いた腕を引き抜かれ、鷹也がクロノスを狙い、その身体を貫く直前まで戻った。
「メイヲール！ 俺に力を貸せーーーッ！」
鷹也は、そう叫びながら、クロノスが現れるであろう場所へ、剣を薙ぐ。
横に振られた剣は、クロノスの首を捉え、念じる事を許さないままに、その首を身体から斬り離した。
「勝った……」
長い闘いに、精も根も尽き果て、膝から崩れ落ちるように草原に倒れると、横に転がって天を仰いだ。
「此処にも、太陽が在るんだな……あれは、本物なんだろうか？」
鷹也は、眩しく輝く太陽を避けるように、目を瞑る。
「勝つには、勝ったが……」
鷹也の身体に、神気も、妖気も、戻っては来なかった。
お願いだ。
もしも、
もしも、本当に神が居るのなら、
一つだけ、
一つだけでいい、
願いを叶えてくれ。
クレアの下へ。
死体でも、構わない。
愛しい、クレアの下へ。
読んでくれて、ありがとう。
――世界を平和へ導くのに、お前は足枷と成っている。
次回「魔女狩り」
