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第２話：【後編】デートの邪魔をするゴミ（王子）は、爆炎で焼き払うに限る

　突如として開かれたボス部屋の扉。

　中から這い出してきたのは、第二階層の主――無数の鋭い足を持つ『ブレード・センチピード（刃ムカデ）』だった。

　体長は十メートルを超え、その外殻は鋼鉄よりも硬い。

「ギギギギギッ！！」

　不快な金属音を響かせ、巨大なムカデが突進してくる。

　アルトリアは一歩前に出て、大剣を正眼に構えた。

「マリエル、下がっていろ。ここは私が――」

「いいえ、アル様」

　マリエルが、アルトリアの背中にそっと手を添えた。

　その指先から、熱い魔力がアルトリアの鎧を通じて流れ込んでくる。

「私が求めていたのは、私の全力をぶつけられる『壁』です。アル様、貴女なら私の爆炎を背中で受けても……微動だにしないでしょう？」

　マリエルの瞳は、もはやお嬢様のそれではない。

　狂気すら孕んだ、純粋な破壊者の色だ。

「……ふっ。面白い。ならばやってみろ、マリエル。お前の火力を、私という盾が証明してやる！」

　アルトリアは不敵に笑い、地面を蹴った。

　ムカデの鋭い足が雨あられと降り注ぐが、アルトリアは最小限の動きでそれらを受け流し、あるいは大剣の腹で弾き返す。

「今だ、撃てッ！！」

「――終焉の劫火（ジ・エンド・フレア）！！」

　マリエルの杖から放たれたのは、第二階層のキャパシティを越えるほどの巨大な火球だった。

　轟音と共に、ボス部屋全体が真っ白な炎に包まれる。

　通常の騎士なら、この余波だけで炭化していただろう。

　だが。

　炎の渦の真ん中で、アルトリアは悠然と立っていた。

　背中から受ける爆風を、強靭な広背筋と魔力耐性の高いフルプレートで受け止め、彼女はただ一言。

「……いい火力だ。少し、背中が温かくて心地よいな」

　その言葉は、マリエルの心に爆炎以上の衝撃を与えた。

　自分が全力で放った破壊の魔法を、まるで「日向ぼっこ」のように受け入れる存在。

　マリエルは確信した。これこそが、私の求める究極のパートナー（前衛）なのだと。

　一方、ダンジョンの意志（？）は完全に狂喜乱舞していた。

『――判定：マーベラス・コンビネーション！　焼く女と耐える女！　これぞ、これぞ美の爆発（ビッグバン）ですわッ！！』

　ハープの音がもはやロックギターのような激しい旋律に変わり、壁から次々と「お宝」が射出される。

『美神の耐熱グリス』

『爆炎用ファンデーション（崩れない）』

『二人用、勝利のシャンパン（ノンアルコール）』

「……なんだか、このダンジョン、テンションが高すぎないか？」

　アルトリアが首を傾げていると、マリエルがその腕に抱きついた。

「アル様！　もう離しませんわ！　王宮も王子も、あんな『低火力のゴミ』はどうでもいいのです！　今日から私は、貴女の専属魔導師として、この命を捧げます！」

「お、おい、マリエル。私はもう副団長でもなんでもないんだぞ？」

「関係ありません！　私の『ジゴロ力（りょく）』測定器が、アル様こそが真の王であると告げているのですわ！」

「……よく分からんが、お前がいてくれるなら心強い。よろしく頼む、マリエル」

　アルトリアがマリエルの頭をポンポンと叩く。

　その無自覚なジゴロ仕草に、マリエルは幸せそうに目を細めるのだった。

　◇

　その頃。王都の王立騎士団演習場。

　カイル王子は、ピカピカに磨かれた剣（一度も実戦で使ったことがない）を手に、騎士たちを叱り飛ばしていた。

「なんなんだ、この体たらくは！　アルトリアがいなくなってからというもの、騎士団の士気が下がっているじゃないか！」

　当然である。

　アルトリアという「最強の盾」がいなくなったことで、今まで彼女が一人で引き受けていた過酷な任務や訓練が、全て他の騎士たちに回ってきたからだ。

　さらに、カイル王子が「僕の美学に合わない」という理由で、実用的な装備を廃止し、見た目重視のヒラヒラした制服に変えさせたことも大きい。

「殿下……。マリエル様が行方不明との報告が」

　側近の報告に、カイルは鼻で笑った。

「フン、どうせ僕に冷たくされたショックで、どこかの修道院にでも引き籠もったのだろう。……構わん、放っておけ。僕には次がある。聖女レベッカだ。彼女なら、マリエルのような粗暴な爆炎娘とは違い、僕を優しく癒やしてくれる」

　カイルは、自信満々に手鏡を覗き込む。

　だが、彼は気づいていない。

　聖女レベッカが、今まさに「アルトリアの筋肉」を求めて、王都中のプロテインを買い占めているという事実を。

『○月△日。

　マリエルが消えたが、これは僕との恋の駆け引きに違いない。

　追いかけたら負けだ。僕は王者の余裕を見せつつ、レベッカを口説き落とすことにする。

　……それにしても、最近、なぜか僕の周りから女性がいなくなっているような気がするが……気のせいだろう。僕の輝きが強すぎて、みんな恥ずかしくて隠れているだけなのだ。フハハハハ！』

　王子の勘違いは、もはや神の領域に達していた。

　一方、ダンジョン深層では。

「アル様、次はどの魔物を焼きますか？　あ、あそこのオーガなんて、いい感じに霜降りが乗っていそうですよ？」

「いいな。焼いてから、ダンジョンからもらった『美神の焼肉のタレ』を試してみよう」

　史上最強の女二人旅は、コメディと熱気を孕みながら、さらなる深部へと突き進んでいく。