３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第2話 泥まみれの訓練

　屋外の修練場は、連日の雨で酷いぬかるみになっていた。

　他の騎士団員たちが屋根のある場所で訓練する中、第零班《ゼロ》の訓練スペースだけは、雨ざらしの泥沼だった。

「走れ！　足が止まっているぞ！」

　クラウスの怒号が飛ぶ。

　ベルンは２０キロ近いフル装備を身につけ、泥の中を走り続けていた。

　肺が焼けつくように熱い。心臓が早鐘を打ち、喉の奥から血の味がする。

　半年間の自主練で、ある程度の体力はつけたつもりだった。

　だが、騎士団の、それも『処刑人』と呼ばれる男のしごきは、次元が違った。

「次は素振りだ。１０００回。腕を下ろすな。姿勢が高い！」

　容赦のない罵声と共に、木剣で容赦なく脛《すね》を打たれる。

　ベルンは泥の中に無様に転がり、泥水を啜《すす》った。

（きつい……）

　正直、吐きそうだ。視界が白黒に明滅している。

　３８歳の体は悲鳴を上げ、ふくらはぎの筋肉は断裂寸前だった。

　若い騎士たちが、遠巻きに見ながら嘲笑っているのが見える。

「見ろよ、あのオッサン。泥団子みたいだ」

「クラウス団長のしごきじゃ、１時間も持たないだろうな」

　悔しさと情けなさで、奥歯が砕けそうになるほど噛み締める。

　だが、ベルンは立ち上がった。

　膝が笑い、手が震えても、剣を構え直す。

（こんな痛み、どうということはない）

　弟のエミルは、もっと痛かったはずだ。

　もっと怖かったはずだ。

　何もできずにのうのうと生きていた自分が、この程度の苦しみで音を上げてどうする。

　泥まみれの顔を拭いもせず、ベルンは剣を振るった。

　９９８、９９９、１０００……。

「……終わりだ」

　夕闇が迫る頃、ようやくクラウスの声がかかった。

　ベルンはその場に大の字に倒れ込んだ。空は完全に暗くなり、冷たい雨が火照った体を冷やしていく。

　指一本動かせない。

　クラウスが、泥人形のようになったベルンを見下ろしていた。

「……明日の朝、辞表を出せ。貴様には向いていない」

　冷たく言い捨て、クラウスは背を向けた。

　その背中は、雨に濡れて一層小さく、そしてどこか――脆《もろ》く見えた。

+++

　水を浴び、着替えを済ませたベルンが地下の廊下を歩いていたのは、それから一時間後のことだった。

　全身の筋肉が悲鳴を上げ、足を引きずりながら歩く。

　入団初日にして、体は限界を超えていた。

（明日は……起き上がれるだろうか）

　不安が頭をよぎる。

　その時、前方からふらふらと歩いてくる人影があった。

　クラウスだった。

　だが、昼間の鋭さはどこにもない。

　壁に手をつき、まるで幽霊のように足元がおぼつかない。

「団長……？」

　声をかけようとした瞬間、クラウスの体がぐらりと傾いた。

　糸が切れた操り人形のように、前へと倒れ込む。

「あっ！？」

　ベルンは咄嗟に駆け出した。

　痛む足のことも忘れ、倒れゆく上司の体を、その太い腕で受け止める。

　ガシッ、という音と共に、ベルンの胸板にクラウスが飛び込む形になった。

「……ッ、貴様……」

　クラウスが掠《かす》れた声で何か言おうとする。

　だが、ベルンの腕の中で、クラウスの動きがピタリと止まった。

　ベルンは、クラウスの体が異常なほど強張っているのを感じた。

　常に気を張り詰め、何かに怯えるように神経を尖らせている体。

　だが、ベルンの胸に顔を埋めたその瞬間、クラウスの鼻が微かに動いた。

「……？」

　ベルンの匂い。

　それは、汗や泥の臭いではない。

　長年、厨房に立ち続けた彼に染み付いた、独特の香り。

　太陽をたっぷりと吸い込んだ干し草のようであり、丁寧に引かれた極上の出汁《だし》のようでもある。

　温かく、懐かしく、心の奥底を優しく撫でるような安らぐ匂い。

（……なんだ、これは）

　クラウスの意識が揺らぐ。

　幼い頃から戦う道具として育てられ、常に死と隣り合わせだった日々。

　不眠症に蝕まれ、もう３日もまともに眠っていない脳髄が、悲鳴を上げていた。

　栄養剤と漢方魔薬で無理やり繋ぎ止めていた意識の糸。

　それが、この匂いを吸い込んだ瞬間、ふわりと解《ほど》けた。

「……いい、匂いだ……」

　クラウスは無意識に呟いた。

　張り詰めていた肩から力が抜け、全身の体重をベルンに預ける。

　それは、彼が生まれて初めて感じた「絶対的な安心感」だった。

　ベルンは呆然と立ち尽くしていた。

　腕の中にいるのは、昼間あれほど自分を罵倒し、泥水を啜らせた鬼教官だ。

　だが、今の彼はどうだ。

　まるで迷子が親を見つけたように、ベルンの軍服の胸元をギュッと掴み、顔を埋めている。

（……いい匂い？　確かに先ほど水浴びをして、着替えたばかりだが……）

　困惑しつつも、ベルンは無防備に倒れかかってくる上司を、そっと支え直した。

　近くで見ると、その顔色は真っ白で、目の下の隈が痛々しい。

　まるで、壊れかけた硝子《ガラス》細工だ。

「……団長、大丈夫ですか」

　ベルンが恐る恐る声をかけると、クラウスがハッと弾かれたように顔を上げた。

　青い瞳が泳ぎ、焦点が定まらないまま、ベルンを見上げる。

　一瞬だけ見せたその表情は、年相応の、あどけない青年のものだった。

　しかし、すぐに氷の仮面が戻ってくる。

「……ッ！　き、気安く触るな！」

　クラウスは乱暴にベルンを突き飛ばした。

　よろめきながら後ずさり、顔を赤くして袖で口元を拭う。

　威嚇する猫のような態度だが、その目はどこか潤み、とろんとしていた。

「……無礼者め。今のは……単なる立ちくらみだ」

　早口でまくし立てるが、足元はまだ覚束ない。

　クラウスは壁に寄りかかり、ベルンを睨みつけた。

「今日は、これで終わりだ。……明日も来るつもりなら、遺書を書いてこい」

　捨て台詞を吐いて、クラウスは逃げるように執務室へと消えていった。

　パタン、と執務室の扉が閉まる音が響く。

　残されたベルンは、誰もいない薄暗い廊下で、自分の袖の匂いを嗅いでみた。

「……そんなにいい匂いか？　いつもの洗濯剤の匂いだと思うが」

　首を傾げつつ、ベルンは苦笑した。

　理不尽なしごき。罵倒。冷遇。

　散々な初日だった。

　それでも、最後に見たクラウスの表情が、どうしても脳裏から離れない。

　あの一瞬、鬼のような団長が、ベルンの腕の中で見せた安堵の表情。

「……まあ、いい」

　ベルンは痛む体を引きずりながら、出口へと歩き出した。

　少なくとも、初日を生き残った。

　明日もまた、あの泥沼で剣を振ることができる。

「待ってろよ、エミル」

　出口の向こうには、雨上がりの夜空が広がっていた。

　雲の切れ間から覗く月が、ベルンの新たな戦いの始まりを静かに照らしていた。

+++

　一方、執務室に逃げ帰ったクラウスは、ドアに背中を預けたまま座り込んでいた。

　心臓がうるさい。

　顔が熱い。

　あんな風に、他人に無防備な姿を晒《さら》すなんて。

　だが、それ以上に困惑していたのは、体の反応だった。

　ベルンという男に触れられた瞬間、あんなにも泥のように重かった体が、一瞬だけ羽が生えたように軽くなったのだ。

　あの匂いを嗅いだ瞬間、強烈な睡魔と、えも言われぬ安らぎと心地よさが脳を支配した。

「……なんだ、今の感覚は」

　クラウスは震える手で、自分の心臓を押さえた。

　鼻の奥には、まだあの「干し草のような、出汁のような」温かい匂いが残っている。

「……ベルン・ガーランド」

　その名前を呟くと、不思議と胸のざわめきが少しづつ大きくなっていく気がした。

　クラウスは知らなかった。

　それが、孤独な氷の騎士と、お節介な元料理人の、長い長い道程の始まりであることを。