14/65

お前が私の花嫁か

「魔王よ！

　姫を連れて参りました。

　あなたの花嫁です」

とマーレクが言う。

　なんか想像と違う麗しい魔王様だな。

　体つきは逞しく、セレスティア姫やアイーシャだけではなく、どんな乙女もイチコロになってしまいそうな感じだ。

　そこで、マーレクはいきなり、エミリの前に騎士のように片膝をつくと、手の甲にキスをする。

「では、姫、私はこれで。

　お元気でお過ごしください」

と言って、そのままさっさと帰っていってしまった。

　おのれっ、逃げたなっ、と思ったが、よく考えたら、いてくれたところで、天気を読むことしかできない男だった。

「我が花嫁よ」

　魔王が、そう重々しく呼びかけてくる。

　だが、そのあとの言葉を思いつかなかったのか、しばらくの間のあと、

「……まあ、座るがよい」

と言ってきた。

　いつの間にか、エミリの後ろに立派な椅子が現れていた。

　これが魔力か。

　そして、これが魔王の城の椅子か。

　ピンク色の滑らかな布が貼られているその椅子は、背もたれの上の方に宝石が埋め込まれていて。

　まるで、キラキラ輝く西洋のお姫様のドレスのような椅子だった。

　見た目とても可愛らしいが、無防備に座って大丈夫だろうか……？

　勧められたものの、エミリは躊躇する。

　座った瞬間に、椅子からなにか飛び出してきたり。

　天井からなにか降ってきたりしたりはしないだろうか？

　なにせ、自分はイケニエなのだ。

　なにが起こってもおかしくはない。

　動かないでいるエミリに魔王が問うてきた。

「人間の姫よ。

　気に入らぬか、その椅子は」

　なんと答えたら、無礼討ちにされずにすむだろうかと考えていると、いきなり魔王が立ち上がった。

「人間の女の好みはわからぬ。

　それが気に入らぬのなら、これに座れ」

　魔王はおのれの椅子を手で指し示す。

　いや、それ、王座では……？　と思いながら、エミリは言った。

「気に入らないとかではありません。

　私はイケニエ。

　座った途端に、椅子から槍が飛び出してきて、刺されたり。

　天井からギロチンが降ってきて、ドスッとやられたりするのではないかと思いまして」

　そんなエミリの言葉に、魔王もレオも震え上がる。

「……恐ろしいことを考えるな、人間の女というのは」

　魔王がそんなことを言うなんて。

　意外に平和なのだろうか？　この世界。

　そういえば、人間の国でも奴隷の扱い、そう悪くなかった。

　実は、私たちの住んでいた世界の方が、凶悪だとか？

と思ったとき、魔王が言った。

「エミリよ。

　そもそも、お前はイケニエではない」

「えっ？」

「私が欲しているのは、花嫁だ。

　そろそろ嫁をもらえと周りがうるさくてな。

　特にあてもなかったので、とりあえず、すぐに調達してくれそうな、隣接する人間の国の王に、

『至急、花嫁送レ』

と言ってみたのだが」

　いや、電報か。

　だが、いっそ電報の方が間違いなかったかな、とエミリは思う。

　魔王から臣下に、臣下から使い魔に、使い魔から人間たちに伝わっていった伝言ゲームはストレートには伝わらず。

　いつの間にか、

『魔王が攻め入らぬ代わりに、王の娘を人質代わりに嫁として寄越せと要求してきた』

という話になっていた。

　そして、そこからさらに、人間たちは邪推して。

　魔王が人間の娘を花嫁になどするはずがない。

　さては、イケニエを欲しているのかっ、とさらに曲がりくねって行ってしまったようだった。

「魔王様、ほんとうに花嫁をお求めだったんですか？」

　何故ですか、とエミリは問う。

「魔王様ほどのお方、わざわざ人に頼まずとも、花嫁になりたい娘などいくらでもいるでしょうに」

「いや、そうでもない。

　それに自分で嫁を探すとか面倒臭い。

　だから、とりあえず、言うこと聞いてくれそうな人間たちに頼んでみたのだ。

　いらないものを送ってきたのでも、まあよいか、と思って。

　私も嫁をもらうのは初めてなので、とりあえず、まあ、試しにということで」

　誰がいらないものですか……。

　っていうか、私はお試しの嫁なのですね。

　試供品はすぐに使い切られて、ポイ捨てされて。

　あっという間に、次の人が来そうですね、とエミリは思う。