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愛メーター：参

「華龍よ、嫁に…」

「いやだ」

何時ものやり取りだった。子供は今日も来た。

「なんじゃ？その本は？」

子供は急に横に来て、本を覗きこんできた。

今読んでいる本はかの有名な「ドラキュラ伯爵」だった。

「あぁ、友達のおすすめなんだ。」

「……妙な友じゃのう」

友達というのは、野山の事だ。確かに妙な奴だ。

しかし、以外とおもしろい。今まで読む種類が片寄っていたので、こういう本を読むのは新鮮だ。

「知っているのか？」

「まあ、わしの親戚が語られた本じゃからのう」

また、子供の冗談がでた。次は物語の生き物を親戚扱いだ。

「名前は違うぞ。ドラキュラとは洒落た名前にしよって」

本当は十字架もニンニクも利かないこと。

名前はマイクという名前のこと。

美女が好きな理由は早くお嫁さんが欲しいからということ。

無論、こんな冗談を真に受けるはずがない。

だが、聞き入ってしまう、不思議な魅力があった。

「あ、そうだ」

ふと思い出した。今、言うべきことじゃないが思い出したからには言うべきだと思った。

「なんじゃ？」

「お前の名前」

オッドアイの目が大きく見開かれた。

頬は僅かに紅潮している。

なんだ、自分から名をくれと言っていたのに。

「な、なんという…!?」

「クロ、真っ黒だからクロだ」

まるで犬か猫につける名前だが、それ以外にこの子供にぴったりなのがなかった。

きっと、この子に子供ができたら、黄色とか紫という名前になりそうだ。

しかし、子供は喜んで、それこそ空でも飛べるんじゃないかという勢いだった。

「クロ…、そうかクロか…！」

障子から漏れる月光が、子供をよけいにキラキラさせる。

こんな風に油断していたからだろうか。

私は父様の静かな足音に気付かなかった。

「通りで毎晩…」

「すみません、父様」

「にゃ」

口調はまるで怒っているかのようだが、案外父は機嫌が良かった。

おそらく、酒も入っているのだろう。

毎晩来ているのが、黒猫だとしたら叱るも叱れない。

小さな黒猫は父様にすりより、にゃんと鳴いている。

（こんなに見事に化けるとは…）

クロは次は私の方へ来た。すこし、不満げな顔をしている。

黒猫となったクロは驚くほどに完璧な猫だった。

妖怪の力が全く感じられない。というか、ただの猫だ。

「それでお前はこの猫と会話していたのかい」

私の膝に座った猫を見ながら父様は言った。

まさか聞かれていたとは。

「えっと…」

実は子供です、なんて言えない。

「なにかブツブツと言ってると思ったら、成る程」

父様の顔がすこし、緩んだような気がした。

まさか、父様に限ってそんなことは、と思いもう一度顔を見れば眉間にシワがよっていた。

「にゃあ」

クロがしっぽを揺らしながら膝から飛び降りた。

どうやら、もう変える時間らしい。今は父様の部屋だが器用に襖を開けていく。

見送りしようと立てば父様に制止される。

「龍騎は部屋に戻りなさい、見送りは私がしよう」

此処で逆らっても、悪いことしか起きないので、素直に従う。クロも顎を使って返れと言っている。

「さあ、早く帰ってくれ」

「荒々しいやつじゃのう…」

騎不は黒猫が喋っても驚かなかった。

ずっと前に気づいていたのだ、娘の部屋になにか異常な者が入ってきていると。

最初は様子見だったが、今では攻撃する気も失せた。

龍騎は知らないがこの屋敷の警戒はだんだんと高くなっている。それを簡単に通過するのだ。

それこそ化け物の所作だ。

黒猫はまず、子供に、そして青年になった。

成る程、だから龍騎は警戒を解いたのか。

「子供の姿はあの子ようかな？」

「無論、当たり前だろう」

美しい青年は何処からか煙管を取りだし、煙を吸った。禁煙なんだが、と思いながら、言葉を進める。

「つまり、あの子の秘密も過去も知っている」

「ああ」

余計に、攻撃する気が失せた。札を仕舞う。

「なんじゃ、殺らんのか？」

「今、貴方と殺し合いをしてもあの子は悲しむだけだ」

「……そうじゃのう、あの子を嫁にするときはお主の許可も取らねばならぬし」

紫色の煙がふわふわと闇夜に消えた。

そして、それと同時に青年も消えた。

騎不は静かに障子を閉めた。

夜風が涼しい。興奮した体を静めてくれるようだった。

龍騎の父と向かい合ったとき、ほぼ殺す気でいた。

だが、相手が以外と冷静だったせいでタイミングを逃してしまったのだ。

「……まあ、確かに彼処で殺すのは…」

明らかに自分がやったと言うものだ。

それはあの子も悲しむだろう。

自分の黒い羽をパタパタと動かしながら考える。

あの親は殺す必要はあるか、ないか。

答えは直ぐに見つかった。

あり、だ。

もう一度羽を動かす。このコウモリのような羽を自分は案外気に入っている。

マイクの真似事でもしようか。自分は心臓に杭を打たれたって死なないが。

騎不さん背後に気を付けて←

クロはコウモリとか猫とかによく化けます。

でも犬にも化けます。

黒くてオッドアイの動物がいたら、もしかしたらクロかもしれません。