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来てくれたじゃん

　目が覚めたとき、最初に感じたのは土の匂いだった。

　次に、体中の痛みがやってきた。

「……っ」

　起き上がろうとして、肋骨が悲鳴を上げる。ナイロスに踏みつけられた箇所だ。深呼吸するたびに鈍い痛みが肺の奥まで刺さってくる。

　あたりを見回した。

　薙ぎ倒された木が数本。岩のように転がっているのはナイロスの巨体だ。ぴくりとも動いていない。魔族の小隊も、全滅していた。

　誰かが、助けた。

（……誰だ）

　ゆっくりと立ち上がりながら、視線だけで周囲を探る。

　いた。

　木々の間、少し離れた場所に小さな影が立っていた。フードを目深に被り、ローブを自分に巻きつけるようにして。こちらに背を向けている。

「……ミラ」

　声をかけた瞬間、その背中がびくりと震えた。

　逃げようとしている。それだけはわかった。

「待て」

　足が止まった。でも振り向かない。

「見ないで」

　低い声だった。いつものあの、弾けるような声じゃない。

「……ミラ」

　もう一度呼んだ。今度は答えがなかった。

　俺はゆっくりと近づいた。体が悲鳴を上げていた。それでも足を動かした。

　ミラの正面に、回り込む。

　フードの奥。前髪の隙間から覗く生え際のすぐ上に、皮膚が左右対称にわずかに盛り上がっていた。ローブの腰のあたりが、不自然に持ち上がっている。

（……何だ、あれは）

　思考が、止まった。

　角だ。尻尾だ。翼も、生えていた。

　魔族の、特徴だ。

（待て。待て待て待て。ミラが、なんで）

　頭の中で何かが高速で回転する。テンセルのことが、一瞬よぎった。あのときも最初は些細な変化だった。でもあれは——ミラは——

「……智さん」

　ミラの声で、思考が戻った。

　俺は息を、静かに吐いた。

　今ここで動揺を顔に出すのは違う。そう判断したのは、計算じゃなかった。ただ、ミラの目が俺の顔をじっと見ていたからだ。

　怖がっているのか確かめるように。

　拒絶されるのを、待っているように。

「……気持ち悪い？」

　その一言で、全部わかった。

　こいつはずっと、この瞬間を恐れていたんだ。一人で抱えて、笑いながら、ずっとこの瞬間を。

「いや」

　それだけ言った。

　ミラはしばらく黙っていた。それから、小さく息を吐いた。

「……そっか」

　笑い方だけは、いつもと同じだった。

　でもその笑顔の端が、ほんの少しだけ、震えていた。

「ずっと隠してた。ごめん」

「いつからだ」

「少し前から。最初は尻尾だけだったんだけど、だんだん……角も。翼も」

　淡々と話した。まるで他人事みたいに。でもその目はずっと、俺の顔を見ていた。俺がどんな顔をするか、確かめるように。

「なんで言わなかった」

「……言ったら、どうなると思う？」

　俺は黙った。

「勇者が魔族化してるって知られたら、前線には出られなくなる。下手したら討伐対象にだってなるかもしれない」

　一瞬、間があった。

「でも、それより」

　ミラの声が、少しだけ小さくなった。

「シルクたちの顔が、どうなるか。想像するだけで……怖くて」

「それが一番怖かったんじゃないのか」

　ミラの目が、一瞬だけ揺れた。

「……うん」

　今まで聞いたことのない、小さな声だった。

「うん。そっちの方が、ずっと怖かった」

　俺はしばらく、黙っていた。

　こういうとき、気の利いたことを言える人間じゃない。それは自分が一番よくわかっている。何かを言おうとするたびに、言葉が空回りする。気の利いた慰めも、正しい答えも、何一つ持っていない。

　それでも口を開いた。

「戻ってこい」

　結局、それしか出てこなかった。

　ミラの顔が、かすかに歪んだ。

「……智さん」

「戻って、みんなに話せ。隠し続けるより、そっちの方がずっとましだ」

「でも」

「でも、じゃない」

「でも、だよ」

　ミラの声が静かになった。

「私はね、智さん。勇者なんだよ」

「知ってる」

「魔族を倒すために、ここにいる。それだけは変わらない」

　俺は何も言えなかった。

「こんな体になっても、それだけは変わってないんだ」

　ミラは一度、目を伏せた。

「こうなったから、わかることもある。魔族の気配が前よりずっとよくわかる。どこにいるか、どう動くか」

　少し間があった。

「今日だって、智さんが危ないのがわかったから来られた。この体じゃなかったら、間に合わなかったかもしれない」

　顔を上げた。

　その目に、迷いはなかった。

「私が行く。私にしかできないことが、たぶんある」

「たぶん、か」

「うん、たぶん」

　少しだけ、笑った。

「根拠は？」

「ない。でも、それが勇者ってもんでしょ」

　俺は止める言葉を探した。

　でも、見つからなかった。

　こいつの目を見ていると、言葉が出てこない。迷いのない目をしているくせに、その奥に何か必死に隠しているものがある。それがなんなのか、俺にはわかってしまっていた。

　だから余計に、何も言えなかった。

「迷惑でもいい」

　絞り出すように、それだけ言った。

「よくない」

「俺が決める」

　ミラがまっすぐ俺を見た。

　何かを言いたそうだった。唇が、かすかに動いて、止まった。

　それから、ゆっくりと目を細めた。

「……ねえ、智さん」

「なんだ」

「私さ、ずっと怖かったんだ」

　俺は黙って続きを待った。

「みんなに言ったら終わりだって思ってた。テンセルみたいに……って。だから一人でいなくなれば、みんなは安全だって。そう思ってた」

　ミラの声は、ずっと静かだった。泣いてもいなかった。ただ、話した。

「でも智さん、来てくれたじゃん」

　そう言って、笑った。

「それだけで、よかった。それだけで十分だった」

　俺は何も言えなかった。

「だから行ける。ちゃんと、行ける」

　足元に魔力が渦巻いた。

「ミラ——」

「行ってきます」

　フードが風に揺れた。その隙間から、小さな角の膨らみが一瞬だけ見えた。

　光が、爆ぜた。

　一瞬で木々の上へ躍り出て、そのまま夜空へと消えていく。

　最後に見えたのは、ローブの裾だった。

　俺はその場に立ち尽くして、暗くなった空を見上げた。

　追えない。この体では無理だ。

　わかっていた。それでも、足が動かなかった。

（馬鹿野郎）

　心の中でだけ、言った。

　来てくれたじゃん、とあいつは笑っていた。

　それだけで十分だと、笑っていた。

　俺は何もできていない。見つけただけだ。止められなかった。正しい言葉も引き留める力も、何一つ持っていなかった。

　なのに、あいつは笑って行った。

（……次は、ちゃんと間に合う）

　王都への帰り道、俺はずっと黙っていた。

　シルクとシアに何を話せばいい。「見つけた。でも、行かせた」——そう言うしかない。

　うまくやれたとは思っていない。

　ただ。

（必ず迎えに行く）

　それだけは、決まっていた。

　どこにいても。どんな姿になっていても。

　それだけは、変わらない。

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