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第三章⑦

「ごきげんよう」

　ヴェルシアナがドアを開けると、扇で口元を隠したマルグリッドがいた。

「…母上？」

　エルディスは不思議そうにマルグリッドを見つめた。意識がはっきりした状態で彼女を見たのはずいぶん久しぶりだった。

「調子がよさそうですねエディ」

「…はい」

　きちんと身なりを整えたエルディスは椅子に座って読書をしていたところだ。傷跡は残ったものの怪我は完治し、生活するのに十分な体力と筋力も戻っていた。

　マルグリッドがヴェルシアナに目を向ける。

「ヴェルシアナ嬢、本当にご苦労でした」

「お心遣い感謝致します」

「もう下がって良いですよ」

　マルグリッドの言葉に顔を上げると、扇をぱちんと閉じた。

「エディのことは今後宮廷医師に頼みますわ」

「母上！」

「本来治りの悪かった感染症を診てもらう名目で彼女を呼んだのよ。ねぇヴェルシアナ嬢？」

　扇で手のひらを叩くマルグリッドの声はいつも通りのはずなのに力強さがあった。肯定以外の言葉を口に出せる空気ではなかった。

　エルディスがヴェルシアナを見つめる。このままでは彼女ともう会えなくなる気がしたのだろう。

　エルディスが立ち上がり、ヴェルシアナの前に立つ。見上げたエルディスの背中に安心感を覚えた。

「…母上…僕には彼女が必要です」

　はっきりと言い切るエルディスにマルグリッドは相変わらずの無表情を向けた。

「必要ありません」

　氷で切るように言い切られる。ぱしんと再び扇で手のひらを打つマルグリッドは、より冷たく言い放った。

「あなたは怪我をしていないでしょう？」

　エルディスは目を見開いた。

　ヴェルシアナを自分の元に留めておくためには、自分が怪我をしていなければならないと、言われたようなものだった。だが兄のエルフェリオが弟を守るために怪我をしない生活を送るようにしてくれた。

　ヴェルシアナは医者としてエルディスの側にいる。だが医者としてではなく一人の女性として側にいてほしいと思っているエルディスにとって、彼女をとどめおく理由を、思いを、口にしていいのかと躊躇った。

　そもそも彼女も自分と同じような思いを、自分に抱いていてくれているだろうか。

　肩越しにヴェルシアナを振り返ると、紅い瞳と目が合った。美しい彼女を独り占めにしたい欲望がこみあげる。

「ヴェルシアナ嬢、どうぞお帰りあそばせ」

　マルグリッドの言葉に動けずにいると、廊下を駆ける足音が近づいてきた。

「失礼いたします」

　バンと無遠慮にドアが開かれる。息を切らして現れたのは女騎士のサーシャだ。

「た…大変です王妃様、殿下！へ…陛下が…」

　唾を飲み、息を整えてサーシャが続けた。

「陛下が崩御されました…！」

　突然の知らせにその場にいた者は言葉を失った。ヴェルシアナは数ヶ月前にカイゼルスの診察をしたが、乱れた生活により体調が悪化していくだろうことは目に見えていた。宮廷医師の言葉にもおそらく耳を傾けなかったのだろう。

「そうですか」

　マルグリッドはまるで日常の報告を受けたかのように返事をする。エルディス自身もほとんど顔を合わせていない父親の死に、思うことはあっても悲しみに襲われるほどの動揺はないようだ。

「エルディス、行きましょう」

「……え？」

「父が亡くなっても顔を出さない、なんてわけにはいかないでしょう？」

　長いこと別邸から出たことのなかったエルディスは戸惑いを見せたが、最後を看取れなかった手前、顔を見にいくのはやぶさかではないようだ。

　ヴェルシアナに一度視線を向けた後、サーシャの案内に続いて歩き出した。

　サーシャとエルディスが先を行く。しばらく二人の背中を見つめていたマルグリッドが部屋の中に止まるヴェルシアナを振り返った。

「お気をつけてお帰りになってね」

　エルディスが王城に行っている間に帰れと暗喩に言われる。

「…かしこまりました」

　首を垂れるヴェルシアナは、ドアの閉まる音を聞き、瞳を閉じた。もともと簡単に会える人物ではなかったエルディスともう会うことも叶わないのかもしれない。

　心にぽっかりと穴が空いた気がした。