吸血姫は絶望王子に恋をする

第二章

第二章⑩

「あの吸血姫を手込めにしなかったのか…つまらん」

　ため息をつくとカイゼルスはワインをあおった。香が充満したカイゼルスの部屋はあいかわらずの居心地の悪さだった。ベッドの上の父が見ず知らずの女性と共に裸のまま抱き合いながら話すのを、エルフェリオは極力目を逸らして答える。

「ヴェルシアナ嬢にそのような無礼は致しかねます」

「あの女と交われば永遠の命が手に入るという話だろう？なぜしない？」

「………」

「…まさか遠征を重ねすぎて男の方が良くなったのか？」

　大声で笑う父の言葉に、心が離れていく気がした。カイゼルスとの会話はいつも低俗な話ばかりで、子供の頃から嫌悪感があった。顔を赤らめてワインをあおり、チキンを頬張る父から再び目を逸らす。

「…ご冗談を…」

「だったらこの国の為にもさっさと吸血姫を抱け！女はこうすれば大人しくなるぞ。手本を見せてやる」

　エルフェリオがカイゼルスを見ると、自身の隣にいるエルフェリオより少し年上程度の若い女性の体に手を添わせ、エルフェリオがいるのも構わず女性の上に覆い被さった。

「…失礼致します」

　女性の嬌声をドアで封じ込め、エルフェリオはため息をついた。いつからかカイゼルスは快楽に溺れた生活を送るようになった。それが自分が戦いに出るようになり、カイゼルスが戦闘に赴くことがなくなったからだと気がついた。戦場で発散していた熱情を別の形で消化し始め、今に至るのだろう。

「ゴホッ！ゴホッ」

　ドア越しでもわかるほど、カイゼルスが大きな咳をしていた。年相応に見えない程の若々しさはあったが、体は衰えているのだろう。

　カイゼルスを心配する気持ちが芽生えドアノブに手をかけたが、先の低俗な言葉を思い出し、父への憂慮は一瞬で枯れてしまった。今戻れば邪魔をするなと追い返されることが経験から想像できた。

　顔を上げてヴェルシアナを思った。妖艶な雰囲気をまといながらも、優雅な気高さととこか憂いを帯びた瞳の色をした彼女に、エルフェリオ自身確かに魅力を感じていた。一人の女性と見るよりも、俗世を離れた崇高な女神に抱く感情に似ている気がした。

　そして彼女は簡単に誰かのものにならない気がした。もしかしたら多くの男は皆そう思っているのかもしれない。だから彼女は今も誰のものにもなっていないのだろう。

　彼女が側にいるのなら、弟はきっと大丈夫だろう。そんな安心感があった。

「ヴェル…」

　目を覚ましたエルディスが起き上がるのを助け、脈と怪我を見る。傷が塞がるまでまだ時間がかかりそうだ。塞がったところで大きな傷跡が残るのは必至だ。

「…また体力が落ちた気がする」

「治ったらまたお庭に出ましょう」

「一緒に？」

「もちろんですわ。エディをお一人で外には行かせられませんもの」

　子供扱いに少し口を尖らせたエルディスと共に笑い合う。沈んでいた気持ちはだいぶ良くなったように見えて安心した。

「実は今日、エルフェリオ殿下とお話しする機会がございまして…」

「兄上と？」

「はい。お言葉をことづかっております」

　エルディスの緑の瞳を見つめ返す。兄と似て素直な光を宿した瞳は、伝言をせっつくように見えた。

「一つは、エディの怪我を心配していらっしゃり、回復を祈っていらっしゃること…。もう一つは、不便のない生活を送っているか心配していらっしゃること。それから…」

　エルディスの瞳をじっと見つめて続けた。

「会えなくて寂しいとおっしゃっておりましたわ」

　ヴェルシアナの言伝は、エルディスにゆっくりと沁みているのか、しばらく何も言わずに言葉を噛み締めていた。

「…兄上が…寂しい…」

　言葉を反芻するエルディスの瞳から、ぽろぽろと想いがこぼれ出した。

「…僕のこと…忘れてなかったんだ…」

　涙をこらえようとするエルディスの背中に手を添える。

「…ずっと思っていたそうですわ。でも会いに来れない事情があったそうで…」

「…そっか。……うん、そっか」

　顔をくしゃりと歪めるエルディスをそっと抱き寄せると、ヴェルシアナに体を預け、声を押し殺すようにして泣いた。そんなエルディスの頭を優しく撫でながら、彼の気が済むまでそうしていた。

　生きてきた時間の半分以上共に過ごせなくなり、互いを思う気持ちはそれでも消えなかった。これを兄弟愛と呼ばずして何と呼ぼう。エルディスとエルフェリオの想いをSiri、その美しさにヴェルシアナは心を振るわせた。人間の違いを思い合う気持ちはなんて美しいのかと、筆舌に尽くし難い想いを抱いていた。

「あ…の…ヴェル？」

　エルディスの声に気付き、彼の顔を覗き込むと驚くほど赤い顔をしていた。熱を出したのかと慌てて額に手を当てる。

「その…すまない…あの…」

　言い淀む彼の視線がちらちらとヴェルシアナの胸元に向けられることに気づいた。豊満な胸にエルディスの涙がこぼれて輝いている。動いた拍子に雫が谷間へと流れ落ちた。

　エルディスに視線を戻すと、気まずそうに顔を赤らめたまま目を逸らしている。その様子にようやくピンときたヴェルシアナはくすりと笑った。

「エディにならいつでも貸しますわよ？」

　胸元をとんと軽く叩いて見せる。目を見開いたエルディスはシーツを引っ張り顔を隠してしまった。隠しきれていない耳がリンゴのように赤いのを見て、いたずらが過ぎたかとヴェルシアナが笑う。

　そんな様子を窓越しに見ていた女騎士は、気づかれぬよう静かに姿を消した。