メイジ オブ Mage

エルフの里編 強くなる魔法師

罠

　森を抜け、家が見えてくる。

　狩った獲物などは家の庭先に置く。血抜きなどの処理はラトメアとナフィがしてくれる。

　家の中に入り、自室へと向かう。

「あ、ネロ。リリー見なかった？」

「いえ、見てませんが。いないんですか？」

「家にはいないのよ。まだ帰ってきてないのかしらねぇ……」

「じゃあ、探してきますね」

「お願いするわ」

　ナフィは獲物の処理があるし、今手が空いているのは俺だけだし。

　俺は一応、リリーの部屋を確認する。

　帰った形跡はないし……学校か？

　反転して、とりあえず学校を目指す。

　探すあてなんて学校くらいしかないし……いなかったらレンビアやモートンにも頼んで探してもらうか。

　俺の行動範囲なんて、家から学校までの道と森程度だ。まあ、森にいるのなら最悪ジギルタイドに頼んで捜索もできるな。

　リリーは弱くないし、その必要は皆無だろうけど。

　俺は駆け足で学校まで行き、まずは校舎内を確認していく。

　だが、既に学校は終わっているし、職員室に数人の教師がいるくらいでほとんど人影はない。

　図書館の方にも向かってみるが、既に閉まっていて中には入れない。

「どこ行ったんだ？」

　俺の行動範囲は狭いから、もう見当つかないぞ。

　校庭も探してみるか……。

「ネロじゃないか。どうかしたのか？」

　踵を返して校庭を目指そうとしたとき、ちょうどレンビアが通りかかった。

「レンビア。お前こそなんで学校に？」

「残って勉強してただけだ。それで、お前はどうしたんだ？」

「ああ、リリーがちょっと見当たらなくて」

「いなくなったのか？」

「いや、そういうのではないと思う。まあ、過保護ってところだよ」

「そうか。もし見つからないようなら僕も手伝うよ」

「おう。こういうところで好感度上げないとな」

「一言余計だ」

　レンビアに手を振って別れると、今度こそ校庭を目指す。

　校庭に出てきたはいいが……探すところなんてほとんどないんだよなぁ。

　戦闘訓練用の広場と体育館のようなものがあるくらいで、あとは用具倉庫くらいだ。用具倉庫だって、先生が責任を持って鍵をかけているし……。

　そんなことを思いながら、どこから探すか見回していると、人影を見つけた。

　俺はその人影に近づいていく。

「おーい、モートン」

　手を振りながら合図するが、モートンはなぜか肩をビクッと震わせて、ぎこちない笑顔を向けてきた。

　怪訝に思うが、話しかけてくる。

「や、やあ、ネロ。どうしたの？　あ、コタバの葉は今持ってなくて……」

「いや、今日はそうじゃなくって。リリー、見なかった？」

　俺の言葉を聞いた瞬間、さらに大きく肩が震えた。

　何か知っているのか？

「え、えーと……い、家にいるんじゃない？」

「それを俺に言うのか？」

「あ、あー！　そうだよね。同じ家だもんね。じ、じゃあ森は？」

「いや、森には学校が終わってからずっといたし、それに学校から帰ってないみたいなんだよ」

「そ、そーなんだー……」

　誰がどう見ても怪しい。

　だけど、教えてくれない様子からして……。

「……なあモートン、何か知ってるなら教えてくれないか？」

「ぼ、僕は何も……」

　俺はモートンの両肩を掴み、諭すように言う。

「言うなって言われているなら、指差せばいい。……教えてくれよ」

「……」

「リリーに何かあるなら……たぶん、俺だけじゃなくレンビアも怒るぞ」

「だ、だけど……」

「エメロアよりも、末端とはいえレンビアの方が地位は上だ。それを抜きにしても……なあ、俺に強硬手段を取らせないでくれないか？」

「……」

　モートンは諦めたように、指で指示してくれた。

　そちらの方向にあるのは用具倉庫だ。

「ありがとう」

　お礼を言って、俺は用具倉庫に向かって走る。

「あ、ネロっ！」

　モートンの呼び止めるような声が聞こえたが、構わず走る。

　用具倉庫の外鍵である南京錠は見当たらないが、内鍵がかけられているだろう。

　だが、それ以前にまず鍵に触れない。

「結界……か？」

　そこにはバリアでも張られているかのように守られている。

　……俺が来るとわかって、それでこんなことしてんのか？

「俺を結界程度で止められると思ってんのか」

　俺は結界に手を触れ、命令式の解読を開始する。

　魔術は必ず命令式を含んでいる。それはエルフの使う魔術も例外ではない。

　エルフの使う魔術は、命令式が詠唱に組み込まれているだけで、魔術自体には命令式が含まれているのだ。

　触れた場所から俺の魔力を流し込み、命令式を逆算し、破壊する。

　その作業は、例えるならば箱の中でブロックでも組み上げるようなもの。

　この程度、別に難しくもなんともない。

「【破壊 】」

　解読と逆算、破壊に成功すると、用具倉庫に張られていた結界は軽く小突くだけで崩れ去った。

　だが、用具倉庫には鍵がかかっている。

　強引に開こうと何度も扉を蹴りつけるが、開く気配はない。

「ふん」

　構うものか。

　俺は足を大きく振り上げると、魔術と一緒に蹴りつける。

「【バーンフレイム】」

　蹴りつけると同時に爆発が起き、轟音とともに扉が吹っ飛んでいく。

　用具倉庫の中は、俺が蹴り開けた扉からの光だけでも十分見渡せた。

　用具倉庫には、訓練用の木剣や槍や弓、替えの体操服などが詰め込まれている。

　その中心に、３つの人影があった。

「……お前ら、覚悟できてるな？」

「「ひっ！」」

　リリー、それにケミトとハーメーン。

　懲りない連中……とは少し違うのかもな。

　リリーは二人に半裸の状態にされ、涙目でこちらを見ていた。

「な、なんで！？　結界はどうした！」

「ち、ちゃんとかけたよ！」

「くそ、こうなったら――」

　二人に観念する様子はなく、目にはまだ敵意がこもっている。

　俺は一息つき、二人に近づく。

「うお、ら！」

　たぶんケミトが、近くに転がっていた木剣を拾い上げて殴りかかってくる。

　……槍を習っていたなら槍を使え。練度が木剣組の最下位の奴よりひどい。

　こんなのでよくもまあ護身用とか言えたもんだ。

　大上段に振りかぶって、力任せに振るってくるケミトに対し、半身に構えるだけで簡単に躱せた。

　隙だらけのケミトの顎目がけて膝蹴りを当てる。

　ケミトは後ろに向かって倒れ込み、脳震盪でも起こしたのか泡を吹いて気絶してしまう。

　残ったハーメーンの方へ眼を向けると、出口に向かって駆け出そうとしていた。

　逃がすようなヘマはしない。俺は野生動物に対してずっと狩りをしていたのだからな。

「【アースロック】」

　ハーメーンの足元に向けて魔法を放ってこかし、追加で魔力を送り込んで鼻以外を用具倉庫の床に固める。

　拍子抜けの弱さだ。レンビアだってもっと粘るのに。

　だが、もう動けないこいつらは放っておいていいだろう。

　俺は座り込んでいるリリーに近づく。

「リリー、大丈夫か？」

「ね、ねお……」

　リリーは体に力が入らないのか、立ち上がることすらままならない状態のようだ。

　それに何かおかしい。痺れているように呂律が回っていないし、弱々しいのだ。

　俺は着ていたローブを脱ぎ、リリーに羽織らせる。

「リリー、何があったか話せる？」

「え、えっと……えめおあによばえて……そえで、おひゃをもあって……」

「……？　ちょっと待って」

　リリーの近くに来てから、何か甘い香りがするのだ。

　どこからしているのか……。

「……リリー、息吐いて」

　リリーの口元に顔を寄せ、そう頼む。

　リリーは言われた通り、深く息を吐く。

「口……？　でもこの匂い……」

　思った通り、この甘い香りはリリーの口から漂っている。

　だが、この匂い……どこかで、かなり身近で嗅いだことがある。

「コタバの葉……？」

　そうだ、あのタバコの匂いによく似ている。

　だが、コタバの葉はこの里にはあまりないはずだ。

　持っているとして……モートンか？

　……あの様子からして、事情を知っているのだろう。後で何とかして教えてもらわないといけないな。

「ねお……かない、ねむい……」

「ああ、わかった。寝てていいよ。すぐに家に運ぶから」

　俺の返事を聞くと、リリーは俺に倒れ込んでゆっくりと目を閉じ、やがて寝息を立て始めた。

　さて……話を聞く奴が多いな。

　だが、まあ当事者が二人、ここに居るからな。リリーを運んだ後にでも問い質すか。

　そう決め、一旦リリーを家に運ぼうと立ち上がったとき、

「君、ここで何をしている？」

　振り返ると、学校の教師が二人入口に立っていた。

　ああ、そういや爆発させたし、人が来てもおかしくないか。

　事情を話して、今はリリーを家に運ぼう。

「あの――」

「お前！　そこで何をしている！？」

「……は？」

　教師の一人が血相を変えて用具倉庫に入ってくると、いきなり俺の腕を掴んできた。

「ちょ、おい！　何すんだよ！」

「うるさい！　いったいここで何をしようとしていた！？」

「はあ？　何をって――」

「そ、そいつが倉庫にリリーを連れ込んでいるのを見つけて、僕らは追ってきたんですけど……」

「……ああ？」

　気絶していたケミトがいつの間にか起き上がり、俺を指差してそんなことを言い出した。

　…………。

　ああ、なるほど。

　なるほど、なるほど。

　つまりは、結局俺のせいになるのか。

　この世界は、ホント俺を嫌うな。

　この現状、動けるのは俺だけ。

　リリーに一番近いのも俺だ。

　そして、俺は人族だ。

　全部統合すれば、見方によっては俺がリリーを襲う直前だと、そう判断できるな。

　確かに、傍から見ればそうなんだろうな。

　しかも、事情を知っているリリーは既に昏睡状態。起きる気配はないし、起こす気もない。

　そして、横で転がっているダークエルフ二人は、リリーを助けようと返り討ちにあった生徒。

　教師の目には、そう映る。

　同族を疑うよりも、人族の俺を疑った方が普通だろうしな。

「……ははっ」

　やばい、笑いが堪えられない。

　どう転んでも、結局俺はこの里にはいられない。そういう仕組か。

　俺は、それに見事に嵌ってしまった、と。

　小賢しい、腐れ貴族が。

「とりあえず職員室に来なさい。あなたたちも、詳しいことを教えてください」

　教師は俺を黒と断定し、腕を強く掴んでくる。

　もう一人の教師が用具倉庫の床に固定されているハーメーンの拘束を解き、立たせる。

「君も職員室に行きなさい。私はリリーさんを家に送ります」

　腕を掴んでいる教師に抵抗することはせず、そのまま職員室まで大人しくしていることにした。

　リリーも家に送ってくれるようだし、結果オーライかな。

　ケミトとハーメーンも、俺と同じように大人しく職員室までついてきた。

　なんとなく空を見上げると、ドス黒い雲が広がろうとしていた。

☆☆☆

　職員室に連行され、俺は一人の教師と向かい合って座っていた。

　俺は椅子の上で胡坐をかき、教師の話を適当に聞き流す。

　その態度に我慢できないのか、時々余計な話も混ざりながら、話が進んでいく。

　俺はそのほとんどを聞き流す。結局、俺が悪いことになるんだから真面目に聞くのも馬鹿らしい。

　すべては腐れ地方貴族様の権限で、だろうけど。

　だが、教師の話に不可解な点があった。

「待ってください。今、リリーを連れ込むのを目撃した生徒っていいましたか？」

「ああ。だけど目撃していなくたって、お前がやったんだろうがな」

　どうでもいい補足をするな、クズ教師。

　だが、いったい誰が俺を目撃したというのだ？

　既に学校の終わった校庭で、誰が居残るというのだ。

　教室なら、レンビアのように勉強する奴はいるかもしれない。だけど、戦闘訓練の居残りなど聞いたこともない。

　それに、リリーを探して校庭に出た時もモートンしか――

　その時、ふと目を廊下のドアの方へと向けた。

　開いたドアから、でかい葉っぱが隠れるのが少しだけ見えた。

　……なるほどねぇ。

　その葉っぱがもう一度隙間に現れた時、先ほど以上に大きく揺れた。

　モートンの顔も見えたが、相当怯えた表情をしていた。

　当然だろうな。

　俺の今の顔は、ひどく醜い笑顔だろう。

　口端が吊り上るのがわかるし、歯が微かに震えているのも感じている。

「――聞いているのか！？」

　肩を強く揺すられ、俺は顔を前に向け直す。

「いったいなぜ――」

「リリーとは３年前からの付き合いです。リリーはよそ者の俺にとても優しくしてくれました。その優しさにつけ入り、襲おうと思いました。俺だって健全な男の子です。それくらいの発想はいくらでも思いつきます。いつ決行するか迷っていただけです。残念です。最後までいけなくて」

　こんなもんか？　棒読みになったけど、まあいいか。犯罪者の感情なんて知らんし。

　別に「はい。私がやりました」で済むんだろうけど。

　しかし面白いな、この教師は。

　俺の平坦な声と自白に、呆気にとられていたかと思うと真っ赤になるんだもの。ゆでだこみたいに。

　これで禿げてたら最高なのに。

「以上です。帰っていいですか？」

「お、お前はきちんと反省しているのか！？」

「やってもいないことを反省してどうするんですか」

「さっきやったと言っただろうが！　嘘なのか！？」

「嘘だって言って信じるなら嘘ですけど。俺はさっさと帰りたいんです」

「帰せるわけがないだろ！　お前はリリーのところに住んでいるんだろう！？」

「そうですけど……だったらラトメアさんでも呼べばいいじゃないですか」

「お前……！」

　教師は拳を振り上げると、何の躊躇いもなく殴りつけてきた。

　俺は椅子から転げ落ち、殴られた頬に手で触れる。

　あー、もう口の中を切ったっぽい。ひりひりするし、血の味もする。

　すぐに回復魔法を使い、口内の傷を治す。

　しかし、こいつ教師じゃなくて教官の方だったな。たぶん、槍の組だったはず。

「お前という奴は……！　これだから人族を受け入れるのには反対だったのだ！　あとから絶対に問題を起こす！」

「３年間放置しといてよく言うぜー」

「黙れッ！」

　俺は立ち上がり、椅子を戻しながら踵を返す。

「まだ話は終わってないぞ！　お前には前科もある！　あんな薄汚いローブ一枚のために――」

　ドアに向いていた体を反転させ、その勢いを乗せた蹴りを放つ。

「ごあッ！？」

　１ｍほど教官が宙を舞い、職員室の机などを巻き込みながら倒れ込む。

　周りにいた他の教師たちが悲鳴めいたものを上げ、俺から距離を取る。

　おいおい、同じ職員がやられているんだから、助けてやるのが筋じゃないのか？

　まあ、助けにきたところで何もさせないけどな。

「き、貴様……！　こんなことして許されると――」

「誰が許さないんだ？　お前か？　吹っ飛ばされたくせに。それとも神か？　望むところだ。元から許される気はないよ」

　倒れ込み、うめき声を上げている教官に近づく。

　他の教師は完全に傍観を決め込んでいる。

「【アースロック】」

　俺はハーメーンの時と同じように、だが今度は顔全体を出して縛り付ける。

　命令式をできるだけ複雑にし、解かれない様にして。

「な、何の真似だ！？」

「別に。【花火】」

　花火は俺が作り出した新しい魔術だ。

　といっても、構造はただロッククラッドにバーンフレイムを詰め込んだだけのもの。その工程を一度で終えるようにしただけなのだが。

　俺は出来上がった土塊を、床に拘束した教師の顔横に置く。

「制限時間は何分かなぁ？　５分？　１０分？　それとも３０秒？」

「な、や、やめろ！」

「威力は大体この校舎を一つ吹っ飛ばす程度」

「ち、近付けるな！」

「最高傑作です。一番間近で、ご鑑賞ください。教官殿」

　俺は花火にもアースロックをかけ、簡単には外れないように固定する。

　すると、職員室で傍観していた教師や生徒などが悲鳴を上げて逃げていく。

　俺は最後に教官の鼻以外を土で固め、今度こそ踵を返して職員室から退室した。

　……まあ、花火の中は空洞で、爆発しないんだけどな。