第二十三話『赤壁への道、龍虎の同盟』
曹操の大軍に追われ、十数万の民衆と共に、泥水にまみれ、飢えと病、そして疲労困憊の中で苦難の撤退行を続けていた劉備玄徳の元へ、武田勝頼からの使者が、死地を掻い潜り、ついに到着した。劉備一行は、もはや絶望の淵に立たされており、いつ曹操軍の追撃に追いつかれ、滅ぼされるか、時間の問題であった。しかし、使者がもたらした書状の内容――辺境の異邦の将、武田勝頼からの、「同盟を結び、共に曹操と戦わん」という申し出――は、まさに漆黒の闇に差し込んだ、あまりにも眩い一筋の光であった。
「おお…！ 武田殿が…！ 我らに…我らに加勢を…！？ まこと…まことに有難き…有難き申し出じゃ…！」
劉備は、泥水にまみれ、疲れ果てた顔に、驚きと、そして心からの感謝の念を浮かべた。彼は、使者を丁重に迎え入れ、勝頼の申し出を、迷うことなく、感謝と共に快く受諾した。劉備は、かつて下邳で夫人たちを救われた恩義を忘れず、また、荊州南部に勝頼という「仁」を掲げる異邦の将が旗揚げしたという噂にも、深い関心を抱いていた。この異邦の将は、信頼に足る人物かもしれない。そして、彼と手を結ぶことこそが、この窮地を脱する唯一の道かもしれない、と。
軍師・諸葛亮孔明もまた、この同盟を歓迎した。彼は、陳宮という稀代の軍師に率いられ、日本の独自の戦術や、張遼という猛将を擁する勝頼・陳宮軍の、見かけによらぬ戦力を高く評価しており、これならば曹操の大軍とも、あるいは渡り合える可能性が出てきた、と判断したのである。
「我が君、これで光明が見えてまいりましたな。武田殿の加勢は、誠に大きうございます。しかし、これだけではまだ、百万と号する曹操の大軍には及びませぬ。残るは、この長江という天険に守られた江東の、孫権殿を、我らの味方に引き入れることでございます。彼こそが、曹操に対抗しうる、もう一人の『天』でありましょう」
諸葛亮は、冷静に、そして確信をもって語った。
時を同じくして、江東の若き君主、孫権の元にも、曹操からの、あまりにも傲慢な降伏勧告の使者が到着していた。曹操は、荊州北部と中部をほぼ手中に収めた勢いに乗り、孫権に対し、降伏しなければ、百万の大軍で長江を越え、江東を攻め滅ぼすと、容赦ない言葉で恫喝してきたのである。
呉の朝廷は、この報に、まるで嵐に揺れる小舟のように大きく揺れた。張昭をはじめとする、曹操の勢いを恐れる多くの文官たちは、「曹操の兵力は、もはや抵抗不可能。戦えば江東は焦土と化す。降伏し、曹操に仕えることで、江東の民の安泰を図るべきだ」と強く主張。一方、大都督の周瑜や、魯粛、そして若き武官たちは、「曹操に屈すれば、独立した江東の国は失われ、曹操の奴隷となるのみ。断固、抗戦し、自由と誇りを守るべきだ！」と猛反対し、両派の意見は激しく対立した。若き君主・孫権自身も、父や兄から受け継いだ江東の独立を守るという責務と、曹操という圧倒的な力の前に、降伏か抗戦か、人生最大の、そして国の命運を分ける決断を迫られ、深く、深く思い悩んでいた。彼の眉間には、深い皺が刻まれていた。
そこへ、まるで図ったかのように、二人の、天下にその名を知られつつある知恵者が、相次いで江東の都・柴桑へ到着した。一人は、劉備の使者として派遣された諸葛亮孔明。彼は、劉備の全権大使として、孫権との同盟交渉を担うべくやって来た。もう一人は、武田勝頼の使者として派遣された軍師・陳宮公台であった。勝頼は、陳宮こそが、自軍の力と、自身の理念を孫権に理解させるに最も相応しいと考えたのである。
二人の稀代の知恵者は、まず、孫権の腹心であり、かねてより劉備・勝頼といった曹操に対抗しうる勢力との連携を密かに考えていた魯粛と会い、現状認識を共有した。魯粛は、諸葛亮の天下三分の計の萌芽に触れ、陳宮の冷静な分析と勝頼軍の潜在力に感銘を受けた。そして、魯粛の手引きにより、孫権との謁見、さらには呉の重臣たちが集う、運命の評定の場へと臨むこととなった。
評定の場は、孫権の重苦しい沈黙とは裏腹に、降伏派と抗戦派の意見が激しく対立し、まるで市場のように喧々囂々（けんけんごうごう）たる有様であった。張昭ら降伏派は、曹操軍の百万と号する圧倒的な兵力、連戦連勝の勢い、そして降伏した場合の江東の安堵という目先の利益を説き、孫権に決断を迫る。
そこへ、劉備の使者、諸葛亮孔明が、静かに、しかし朗々たる、清らかな声で進み出て、反論した。その若々しい姿からは想像もつかぬ、堂々たる態度と、理路整然とした言葉であった。
「呉侯（ごこう＝孫権）！ そして諸卿！ 曹操は、漢の逆賊！ 天子を笠に着て天下を蔑しろにし、いずれは帝位をも簒奪せんとする者！ これに屈することは、不義に与することと同じ！ 漢室の忠臣たるべき呉侯が、そのような道を選んでよいはずがありましょうか！」
諸葛亮はまず大義を説いた。そして、曹操軍の弱点を突く。
「また、曹操軍は遠征で疲弊しており、長江という大河での水戦には全く不慣れ！ 数は多くとも、烏合の衆も少なくない！ 加えて、荊州は土地の利も我らにあり！ もし、呉、そして我が主君・劉備軍との連携があれば、必ずや、必ずやこの逆賊・曹操を打ち破れますぞ！」
諸葛亮の、淀みなく理路整然とした弁舌と、その若さに似合わぬ堂々たる態度、そして曹操という絶対的な力への恐れを知らぬかのような泰然自若とした姿に、降伏派の重臣たちも言葉を失い、息を呑んだ。
続いて、勝頼の使者、軍師・陳宮が、静かに、しかし確かな存在感をもって口を開いた。
「呉侯、そして諸卿。諸葛亮殿の申される通り、曹操軍には、兵站の弱さ、水戦の不慣れ、兵士の質のばらつきなど、弱点も多い。加えて、我が主君・武田勝頼は、荊州南部にて、蛮族をも味方につけ、独自の戦術と兵器で鍛え上げた数万の精兵を擁しております」
陳宮は、勝頼軍の具体的な戦力と、その特殊性をアピールする。
「その武勇は、先の徐州での戦でも証明済み。異邦の将ではございますが、民を慈しみ、義を重んじる、乱世において稀なる御仁。さらに、我が軍には、中原とは異なる、日ノ本の戦術や兵器（例えば、連携に長けた小部隊戦術、あるいは、この場で詳述はできませぬが、火計にも有効な新たな兵器など）もございます。もし、呉、劉備殿、そして我が武田の三者が、それぞれの得意とするところを活かし、力を合わせれば、その力は、数だけを頼む曹操軍に決して劣るものではありませぬ！」
陳宮は、勝頼軍の具体的な戦力と、三者連合が勝利しうる戦略（強力な水軍による曹操軍の分断、水戦に弱い曹操軍への火計、陸上からの挟撃、敵の兵站寸断など）を、冷静に、しかし力強く説いた。その言葉には、陳宮自身の知略と、勝頼という主君への深い信頼、そして勝利への確かな自信が感じられた。それは、諸葛亮の弁舌とは異なり、具体的な数字と、異質な戦力の存在を提示することで、降伏派を沈黙させるものであった。
この二人の稀代の軍師の、互いに補完し合う見事な説得と、かねてより抗戦を強く主張していた大都督・周瑜の「天下二分論」に基づいた後押しを受け、若き君主・孫権の心は、ついに決まった。彼は、迷いを断ち切ったかのように、顔を上げ、評定の場を見渡した。
「…よし、決めた！ 我らは…我らは、逆賊・曹操には、断じて屈せぬ！」
孫権は、佩剣の柄を叩き、力強く宣言した。その声には、江東の独立と、自らの誇りを守るという、若き君主の揺るぎない覚悟が宿っていた。
「劉備殿、そして武田殿と…共に手を結び…この長江の地で…曹操の大軍を…迎え撃つ！」
そして、周瑜を大都督に、程普を副都督に任命し、挙国一致で曹操との決戦に臨むことを命じたのである。評定の場に、抗戦派の歓声が上がり、降伏派は顔色を失った。
こうして、漢王室の末裔として仁義を掲げる劉備、江東の独立を守る若き君主・孫権、そして日本の武士道を基盤とする異邦の将・武田勝頼という、出自も背景も、そして掲げる大義も異なる三つの勢力が、「打倒曹操」という共通の目的の下に、ここに歴史上稀に見る、異色の連合を結成することとなった。それは、まさに天下の命運を決定づける、赤壁の戦いへと繋がる、運命の同盟であった。
早速、連合軍の主だった将帥たちが、長江中流域の、曹操軍の南下を阻止する要衝、三江口あたりの拠点に集結し、対曹操の戦略会議が開かれた。呉の大都督・周瑜を筆頭に、程普、魯粛、劉備陣営からは諸葛亮、そして勝頼軍からは軍師・陳宮、法正、そして勝頼自身も、腹心の張遼を伴って参加した。
水軍の主力は、当然、地の利と長年の経験を持つ孫権軍（周瑜が指揮）。陸戦は、寡兵ながらも精鋭揃いの劉備軍（関羽・張飛らが主力）と、異質な戦術を持つ勝頼軍が連携して担当することとなった。
具体的な作戦の議論が白熱する。周瑜と諸葛亮は、曹操軍が長江での水戦に全く不慣れである点、そして、既に龐統や甘寧などの間諜によって仕掛けられ、「連環の計」（多数の船を鎖で繋ぎ、揺れを防ぐという曹操の自滅を招く策）を用いている（あるいは用いるであろう）ことを看破し、最も有効な戦略として「火計」を主張した。
陳宮と法正は、火計の有効性を認めつつも、その成功は長江流域の秋から冬にかけての天候（特に風向き）に大きく左右される危険性を冷静に指摘。同時に、火計が成功した暁には、陸上からの迅速な攻撃と、混乱した曹操軍の退路を断つことの重要性を強調した。勝頼もまた、日本の海戦（水軍、特に村上水軍などの経験）から学んだ知識や、過去の戦での経験に基づき、小型船による奇襲や、夜間の撹乱攻撃の有効性、そして一度火事が起これば、船が密集している場合は延焼を防ぐのが困難であることなどを具体的に提案した。
会議は、各陣営の思惑（例えば、周瑜は火計に固執する傾向がある、諸葛亮は周瑜の能力を試す、陳宮と法正は勝頼軍の存在感を高めようとするなど）も複雑に絡み合い、白熱した議論となったが、最終的には、周瑜を総司令官とし、火計を主軸としつつ、劉備軍と勝頼軍の陸上部隊との連携を密にする、という大筋の戦略で一致を見た。
それぞれの役割と目的を確認し、連合軍は、ついに曹操軍との天下分け目の決戦の地、赤壁へと向けて動き出す。長江の南岸に、連合軍の旗が林立する。果たして、この、出自も文化も異なる異色の連合は、中原の覇者・曹操の野望を打ち砕くことができるのか。天下の命運を賭けた、歴史的な戦いの火蓋が、今、まさに切られようとしていた。長江には、不穏な風が吹き始めていた。
