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第1話：渾身の右ストレートと、泥だらけの本音

残酷なほど真っ白な光が視界を埋め尽くし――次に目を開けた瞬間、世界は一変していた。

視界に広がるのは、どこまでも高く澄み切った沖縄的（おきなわてき）な青い空と、太陽の光を反射して煌めくエメラルドグリーンの海。

ジリジリと肌を焼くような夏の熱気と、遠くでやかましく鳴きしきる蝉の声。

そして、鼻をくすぐる潮の香り。

王城の冷たい石床も。

薄暗い部屋の淀んだ空気も。

そして、床に広がる生々しい血の匂いも、すべてが嘘のように消え去っていた。

「…………」

ざざあぁっ、と。穏やかな波の音が砂浜を撫でる。

着慣れた高校の制服姿に戻った二人は、白い砂浜の上に座り込んだまま、数秒間、ただ呆然と互いの顔を見つめ合っていた。

つい先程まで、アリシアの胸には無残な長剣が突き刺さっていたはずだった。

レオンの手には、彼女の命の温もりと、真っ赤な鮮血の感触が確かに残っていたはずだった。

しかし今、目の前にいる彼女の胸に傷はなく、制服にも一滴の血すらついていない。

ここは、あの日、すべてが始まった爆発の３０秒前。強制リセットによって時間が巻き戻った『起点』の場所だ。

状況を理解するのに、数秒の時間を要した。

レオンは、震える手でゆっくりと自分の顔を覆い、深く息を吐き出そうとして――。

サクッ、と。

目の前で、砂を踏みしめる音がした。

顔を上げると、アリシアが立ち上がって制服のスカートについた砂をパンパンと払っているところだった。

彼女はゆっくりとレオンを見下ろすと、わざとらしく口元に拳を当てた。

「コホン」

一つ、咳払い。

そして、静かに、しかし有無を言わさぬ凄みを帯びた声で告げる。

「……とりあえず、一発殴らせろ」

「え？ちょ、おま――」

レオンが言葉を発する隙など、一ミリも与えられなかった。

振りかぶられた彼女の右腕が、空気を裂く。

制服姿の女子高生とは思えない、体重の乗った完璧なフォーム。

――ドゴォッ！！

「ぐぼぁッ！？」

アリシアの放った渾身の右ストレートが、レオンの顔面にクリーンヒットした。

一切の手加減なし。殺意すら感じるほどの一撃に、レオンの体は為す術もなく吹き飛び、無様に砂浜をゴロゴロと転がった。

「いっっっっっっっっっつ！？鼻！鼻折れた！絶対折れた！？」

砂まみれになりながら、両手で顔面を押さえて呻き声を上げるレオン。

しかしアリシアの追撃は終わらない。彼女はのたうち回るレオンの上に馬乗りになると、彼の胸ぐらを両手でガシッと掴み、顔を近づけて怒鳴りつけた。

「これでチャラにしてやる！！」

鼓膜が破れそうなほどの、大音声だった。

「もう二度と『あっちへ行け』だの『どうでもいい』だの、あんな情けないこと言うな！いいか、よく聞けバカ王子！忘れるな、ウチの相棒はお前だけなんだよ！！」

胸ぐらを掴む手に、ギュッと強い力がこもる。

怒りに満ちた、けれど、どこか泣き出しそうな彼女の瞳。

『ウチの相棒はお前だけなんだよ』

その言葉が、耳の奥で何度も反響した。

同時に、先程の凄惨な光景がフラッシュバックする。

あんなに酷い言葉で傷つけたのに。見損なわれても仕方ないような、見苦しい八つ当たりをしたのに。

彼女は、身を挺してレオンを庇い――最後に、あの困ったような、優しい微笑みを向けてくれた。

痛い思いをしてまで、馬鹿な自分を、相棒として守ってくれたのだ。

「あ……」

ジン、と。

殴られた鼻の痛みとは違う熱が、レオンの目の奥から込み上げてきた。

「あ……あぁ……っ」

レオンの中で限界まで張り詰めていた太い糸が、音を立てて完全にぶち切れた。

「だって……っ、だってさぁ……っ！！」

嗚咽が漏れた。

視界が、一瞬にして涙でぐにゃりと歪む。

「お前……っ、あんな……！死ぬことないだろ！！俺なんか放っておけばよかっただろ！！」

胸ぐらを掴まれたまま、レオンは子供のようにボロボロと大粒の涙をこぼし始めた。

異世界の誰もが憧れた、眉目秀麗で完璧な第一王子の面影など、そこには欠片もなかった。

あるのはただ、前世からずっと不器用で、コンプレックスだらけで、強がることしかできなかった『親友の』の等身大の姿だった。

「怖かったんだよ……ッ！！」

しゃくり上げ、鼻水をすすりながら、レオンは今までひた隠しにしてきた醜い本心を、ありのままに絶叫した。

「エリオットは何でもできるし！剣も魔法もスゲェし！俺なんかよりずっと頭も良くて、どう考えても俺の完全な上位互換じゃないか！あんな完璧な奴が目の前に現れたら……お前が、アイツの方に行っちゃうかもしれないだろ！！」

「は……？」

突然の泥臭い告白に、アリシアがポカンと口を開ける。

しかし、一度決壊したレオンの感情のダムは、もう誰にも止められなかった。

「俺なんかより、アイツと一緒にいる方が絶対に安全で……っ、幸せになれるに決まってる……！だから……お前を取られるのが、すげぇ怖かったんだよぉっ！！ずっと、不安で不安で、頭がおかしくなりそうだったんだよぉぉぉっ！！」

わあぁぁぁん、と。

まるで迷子になった幼児が親を見つけた時のように、レオンは顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくった。

見栄も、矜持も、クールなイケメンの仮面も、すべてをかなぐり捨てた。

底なしの嫉妬も、惨めな劣等感も、みっともない独占欲も。

心の底に溜め込んでいたドロドロとしたヘドロのような感情を、涙と鼻水と一緒に、夏の空の下へすべて吐き出したのだ。

「うっ、ぐずっ……お前が……お前がいなくなったら、俺、どうしていいか……っ」

しゃくり上げるレオンの、あまりにも見事な泣きっぷり。

アリシアは胸ぐらを掴んでいた手をゆっくりと離し、その場にへたり込んだ。

そして。

数秒間の沈黙の後。

「……あっははははははははははははははッ！！！」

波の音すらかき消すほどの、豪快な大爆笑が砂浜に響き渡った。

「えっ……」

涙声で顔を上げたレオンの前で、アリシアはお腹を抱え、文字通り砂浜を転げ回って笑っていた。

「ひぃっ、あはははっ！な、なにそれ！ちょっと、あんた、顔！泣き顔めっちゃ汚いんだけど！！やばっ、マジでブッサ！！鼻水垂れてるし！！」

「……っ！？ひ、人が真剣に腹割って話してんのに笑うな！！」

指を差して遠慮なく爆笑するアリシアに、レオンは顔を真っ赤にして怒鳴った。

しかし、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で凄んでも、まったく迫力がない。

（……なんだよ、それ）

気がつけば。

「……っ、ふっ」

「あはははは！」

「はは……っ、あーあ……馬鹿みてぇ……」

レオン自身も、吹き出していた。

最初は自嘲気味だった笑いが、次第に大きなものへと変わっていく。

青い空の下、波打ち際の砂浜に大の字になって寝転がりながら、二人はいつまでも笑い合った。

「あははははははっ！」

「はははははははははっ！」

泣き叫んで、本音をぶつけ合って、そして腹の底から笑い転げる。

ただそれだけのことで、あれほどレオンの心を縛り付けていた真っ暗な被害妄想も、息が詰まるようなコンプレックスも、すべてが夏の青空へと吸い込まれ、綺麗に浄化されていくのが分かった。

◆

やがて、笑い疲れた二人は、砂まみれのまま空を見上げていた。

レオンはゆっくりと身を起こした。

その表情には、もう微塵の曇りもなかった。かつての虚無感も、無理に作り上げた王子の仮面もない。憑き物が落ちたような、清々しいほどの本来の彼の顔がそこにあった。

レオンは立ち上がり、砂浜に座るアリシアに向けて、スッと右手を差し出した。

「……じゃあ、次に行くぞ」

その手を見て、アリシアはニヤリと悪戯っぽく笑う。

彼女は差し出されたその手を力強く握り返し、勢いよく立ち上がった。

「次はヘマすんじゃないぞ、相棒」

「……お前こそな」

パパンッ、と砂を払いながら、不敵に笑い合う最強の二人。

『――残り３、２、１……』

背後で、凄まじい閃光が上がる。

直後、空気を切り裂くような爆発の轟音と爆風が、二人を飲み込んだ。

次なる戦いの舞台。

現実世界での、新たなリスタートへ向けて。