最強ハンター（予定）な俺は、顔面を盛りに盛りまくって（これはホント）恋人をマッチングアプリで探す

3

「どこだ……リリさん……！」

コウタは人混みをかき分け、白いワンピースの影を追った。

時計塔の針が、非情な音を立てて約束の時間を刻み越えていく。

端末には、期待を煽るような通知が断続的に届いていた。

『リリ：ごめんなさい！　今、時計塔のすぐ裏の路地まで来てるんですけど、変な男の人に絡まれちゃって……怖い……！』

「裏の路地……ッ！」

コウタは血の気が引くのを感じ、全力で走り出した。

加工した自撮りの中の自分なら、もっとスマートに駆けつけられるはずなのに、現実の彼は泥臭く地面を蹴り、肩を荒らして走ることしかできない。

路地裏へ飛び込むと、そこには一人の少女が、数人の粗暴な男たちに囲まれていた。

少女はフードを深く被り、必死に壁際へ身を寄せている。

「待て！　その子から離れろ！」

コウタは錆びた剣を抜き放ち、男たちの間に割って入った。

ハンターとしての本能が、恐怖よりも先に身体を動かす。

威嚇するように剣を振るい、男たちが毒づきながら去っていくのを、彼は必死の形相で睨みつけた。

「……大丈夫ですか？　リリ、さん……？」

コウタは震える手を差し伸べ、少女の顔を覗き込もうとした。

だが、少女は差し出された手を、親の仇でも見るかのような冷たい手つきで払い除けた。

「……触らないで。気色悪い」

フードの隙間から見えたのは、リリの柔和な瞳ではなかった。

冷徹で、すべてを拒絶するような、あの「カナ」の瞳だった。

「え……あ、ごめん……リリさんじゃ、ないのか？」

「誰よそれ。あんた、そんな名前の女に、こんな場所で鼻の下伸ばして会いに来たわけ？　バカじゃないの」

カナは肩の汚れを払うと、コウタの顔を一度だけ、ゴミでも見るように一瞥した。

そして、礼の一つも言わず、暗い路地の奥へと足早に去っていく。

コウタは、差し出したままの自分の手を見つめて立ち尽くした。

端末が、また震える。

『リリ：ごめんなさい……！　怖くて、一度お家に帰っちゃいました。コウタさん、また今度……絶対ですよ？』

結局、リリには会えず、助けたはずの少女には罵倒を浴びせられた。

コウタの周りには、誰一人として残っていない。

「……はぁ」

誰もいないアパートの部屋に戻ったコウタは、明かりも点けずにベッドへ倒れ込んだ。

救いようがない。

結局、今日一日の成果は、サクラに逃げられ、見知らぬ女に罵声を浴びせられたことだけだ。

コウタは震える指で端末を操作し、まずは「蜜」を求めてリリのチャット欄を開いた。

「リリさん確かに今日こなくてよかったですね。モンスターに沸いてましたよ」

送信。

せめて、自分が彼女を守るために動いたのだという「体面」だけは保ちたかった。

だが、すぐに既読がついたにもかかわらず、リリからの返信はない。

代わりに、コウタはふと思い立ったように、あのアカウント――「カナ」のトーク画面を開いた。

顔も知らない、罵倒ばかりしてくる空白のプロフ。

だが、今日あそこで自分を拒絶した少女の冷たい瞳を思い出すと、なぜか彼女にだけは「本当のこと」を言いたい衝動に駆られた。

もちろん、あの路地裏の少女と、この「カナ」が同一人物だとは夢にも思っていない。

「仕事疲れたわ」

飾りのない、独り言のような一言を投げ捨てる。

すると、珍しく数秒も経たずに画面が更新された。

『カナ：……あんた、まだ生きてたの？　仕事って、どうせ今日も魔物の餌になりかけたんでしょ』

画面越しに飛んでくる、容赦ない毒舌。

だが、コウタはそれを読みながら、今日初めて、少しだけ口角を上げた。

「ああ……。今日も、散々だったよ」

リリからの甘い嘘よりも、カナの刺すような真実。

二人は互いの顔も、今日すれ違った事実さえも知らないまま、暗い画面の中でだけ、歪な糸を絡ませ続けていた。

「……まあな」

コウタは、画面の向こう側にいる顔も知らない毒舌な女に向けて、不器用な反論を打ち込んだ。

自分でも呆れるほど惨めな一日だったが、それでも、あの路地裏で剣を抜いた瞬間の自分だけは、決して「魔物の餌」なんかではなかったはずだ。

「まあちゃんと働いてるんで」

送信。

短すぎる、精一杯の意地。

コウタは端末を放り出し、深い溜息とともに天井を見つめた。

自分が今日助けたのが、今まさに自分を罵倒しているこの「カナ」だとも知らずに。

そしてカナもまた、自分を助けた「変なハンター」が、今メッセージを返してきたこの「底辺男」だとは、露ほども思っていない。

暗い部屋の中で、二人の端末だけが、互いの正体を隠したまま静かに熱を帯びていた。

「……不審者……っ」

コウタは、画面を凝視したまま凍りついた。

自室の暗闇の中、端末の青白い光が、屈辱に歪んだ彼の顔を無慈悲に照らし出している。

『カナ：本当、笑っちゃうわよ。その男、必死に剣を振るってるんだけど、足元はフラフラだし、声は裏返ってるし。助けてもらったお礼どころか、見てるこっちが同情しちゃったわ』

コウタは、震える指で返信を打とうとしては消し、また打とうとしては消した。

あの路地裏で必死に剣を振るったのは、間違いなく自分だ。

だが、画面の向こうのこの「カナ」という女が、まさかあの時助けた少女本人だとは、コウタは微塵も思っていない。

ただ、見知らぬ女から「ハンターという人種がいかに惨めで滑稽か」を、実例（自分自身）を挙げて叩きつけられている事実に、精神を削られているだけだった。

「……はは。そんな奴、いるんですね。よっぽど自分に自信がないバカだったんでしょう」

コウタは、血が滲むほど唇を噛み締めながら、自分自身を徹底的に貶める言葉を打ち込んだ。

自分を救った人間を「底辺」と蔑む、顔も知らない女。

その侮蔑に、そうとは知らず同調するしかない自分。

『カナ：そう。まさに底辺。あんな情けない姿、一生誰にも見せられないでしょうね。ま、あんたには関係ない話だけど』

カナは、画面の向こうで冷笑を浮かべているだろう。

彼女もまた、自分を助けた「情けない男」が、今チャットで適当な相槌を打っているこの「コウタ」だとは、これっぽっちも気づいていない。

二人は同じ街の、そう遠くない距離にいる。

だが、一方の画面には「加工された理想」が踊り、もう一方の画面には「牙を剥く拒絶」が溢れている。

真実がすぐそばにあることさえ気づかぬまま、二人の距離は、言葉を重ねるたびに絶望的なほど離れていった。

「せっかく、人助けしたんだけどな

　余計なお世話か」

「加工された自分」を演じるのにも、名も知らぬ女に一方的に罵倒されるのにも、限界が来ていた。

どうせこの「カナ」という女とも、二度と会うことはないのだ。

だったら、取り繕う必要なんてどこにもない。

『カナ：あんたなんて、しょせんただのヤリモク不審者みたいなクソ人種でしょ』

「あたりまえじゃん。それ以外なんかあるの？

てか、そっちこそなんでマッチングアプリしてるの？」

送信。

かつては丁寧に言葉を選んでいた自分が嘘のように、剥き出しの本音を投げつけた。

自分を「底辺」だと見下し、「ヤリモク不審者」と笑うこの女。

彼女がこの救いようのない世界で、何を求めて画面をスクロールしているのか、今のコウタにはそれだけが純粋な興味だった。

端末がすぐに震える。

カナからの返信は、これまで以上に冷たく、けれどどこか重い温度を孕んでいた。

『カナ：……は。やっと本性出したわね。正直でいいんじゃない？

私がアプリをしてる理由？　あんたみたいなゴミが、どんな顔して嘘を並べるのか観察するためよ。この腐りきった世界に、まだマシな人間が残ってるのか確認したかったけど……やっぱり、全滅みたいね』

コウタは、その言葉を反芻するように見つめた。

自分を観察対象だと言い切る傲慢さ。

だが、その言葉の裏側に、彼女自身もまた、この世界の何かに絶望しているような気配を感じた。

二人は、現実の姿形も、今日すれ違った事実も知らない。

それでも、嘘を剥ぎ取った最悪な言葉の応酬の中にだけ、唯一の「真実」が芽生え始めていた。

「……はは、バカバカしい」

コウタは暗い部屋で一人、乾いた笑い声を漏らした。

期待するだけ無駄。

夢を見るだけ時間の浪費。

彼は、自分が握っている端末の正体と、そこに群がる人間たちの本質を、無理やり自分に納得させるように文字を打ち込んだ。

「てかまともなやついるわけないやん

ちなここ無料でつかえるマッチングアプリ」

送信。

金も払わず、努力もせず、ただ画面を撫でて「白馬の王子様」や「聖女」を探している連中。

自分も含めて、全員がこの底なし沼の住人なのだ。

『カナ：……よく分かってるじゃない。そうよ。ここは掃き溜め。あんたみたいなヤリモクと、私みたいな性格破綻者が、互いの傷口を舐め合うための場所よ

デモ残念、私年収3000万のハンターの彼氏いるのよねぇ。あんたの１０倍、身の程って言葉わかりますぅ？』

画面に躍るカナの言葉は、鋭い刃物のようにコウタの心を切り裂いた。

だが、不思議と不快感はなかった。

綺麗な言葉を並べて消えていくリリのような「偽物」よりも、泥を投げつけてくるこの「本物」の方が、今のコウタにはよほど誠実に見えたからだ。

『カナ：無料のゴミ溜めに、何を期待してるの？　そんなに誰かに認めてほしいなら、もっと稼いで、もっとマシな服でも買いなさいよ。……まあ、あんたには一生無理そうだけど』

「……ああ、そうだな。無理だよ」

コウタは、カナからの追い打ちのような罵倒を、静かに受け入れた。

二人は、現実で出会った最悪な印象も、ネット上の歪んだ関係も、すべてを隠したまま、暗い画面越しにだけ「孤独」を共有し始めていた。

「……いや、待てよ」

一度は目を閉じたコウタだったが、ふつふつと湧き上がる矛盾への苛立ちに、再び端末をひっ掴んだ。

寝ようと思えば思うほど、あの女の言葉の端々に漂う「嘘の匂い」が鼻について離れない。

年収三千万の彼氏がいて幸せなら、なぜわざわざ無料のアプリで、底辺ハンターを捕まえては管を巻いているのか。

「彼氏いるのになんでマチアプしてんだよ」

送信。

眠気を吹き飛ばすような、真っ当すぎるツッコミ。

もし本当に幸せなら、こんな掃き溜めに指を突っ込んでいる暇などないはずだ。

数分の沈黙の後、カナから返ってきたのは、これまで以上に支離滅裂で、焦りを含んだような長文だった。

『カナ：……は？ だから言ったじゃない。あんたみたいなゴミを見て、優越感に浸るためよ。彼が忙しくて構ってくれない時間に、ちょっとした「毒消し」をしてるだけ。いちいち理屈っぽいのよ、だからモテないのね』

コウタは鼻で笑った。

「毒消し」ではなく、彼女自身が毒に侵されているようにしか見えない。

画面の向こうで、カナは必死にキーボードを叩いている。

実家の自室、使い古された毛布にくるまりながら、存在しない「完璧な彼氏」とのデートプランを脳内で必死に捏造している。

一度も男に触れられたことのない彼女にとって、このアプリは「選ばれなかった自分」を隠すための、唯一の戦場だった。

「……必死だな、お前も」

コウタは、今度こそ端末を伏せた。

二人は、現実の姿を知ればもっと残酷に傷つけ合えるはずなのに。

今はただ、互いのついた見え透いた嘘を、暗闇の中で静かに噛み締めていた。

「……ふん、どうせ今も豪華なメシでも食ってんだろ」

コウタは投げやりに呟き、画面が更新されるのを待った。

カナの方は、自分の言葉を証明するために必死だった。

拾い画でもなんでもいい、適当な高級フレンチか何かの写真を送りつけて、この底辺男を黙らせてやろうと操作を急ぐ。

だが。

『画像の送信には、プレミアムプランへの加入（月額3,800円）が必要です』

無機質なシステムメッセージが、カナの目の前に立ちはだかった。

「……なっ」

カナは絶句した。

無料の範囲でどれだけ毒を吐こうと自由だったが、たった一枚の「嘘の証明」をするために、彼女には払える金も、その勇気もなかった。

三千万の彼氏がいるはずの女が、三千八百円の課金に指を止める。

結局、画面に表示されたのは写真ではなく、数分間の不自然な沈黙だった。

「写真、送れないんだけど。……っていうか、あんたみたいなゴミに私のプライベートを見せるなんて、やっぱりもったいないわ。今のナシ。見せてあげる価値もない」

コウタは、その必死な言い訳を見て、今日初めて心の底から失笑した。

「……あきらめたな、こいつ」

写真一枚送れない、その「壁」の向こう側にいる女の、本当の姿が透けて見えた気がした。

金も、余裕も、そしておそらく彼氏さえも。

自分と同じ、何もない空っぽな人間が、必死にキーボードを叩いているだけの現実。

コウタはもう、追い込む気も失せていた。

同じ泥の中で、必死に宝石のふりをしている石ころ。

それが自分であり、このカナという女なのだ。