フクロウ令嬢と狼公爵

１０２話

アナイスは、セルディアンの話に静かに耳を傾けていた。

時折、光馬騎士団の面々の姿が脳裏に浮かび、呆れたように――けれど嬉しそうに微笑んでいた。

「光馬騎士団の騎士達は今……？」

「セリオン領に戻っている」

「よかった……。彼らを待ち侘びているのは、私だけではないですからね。」

十五年前、光馬騎士団はセリオンの地を離れざるを得なかった。

彼らの帰りを、長い間待つことしかできなかった家族達。

今頃、ようやく果たされた再会に、喜び合っていることだろう。

「公爵様。彼らの帰る場所を取り戻してくださって、本当にありがとうございました」

アナイスは膝の上でそっと手を握りしめ、セルディアンを真っ直ぐに見つめた。

「……帰ることができなかった者も、出迎えることができなかった者もいるがな」

そう告げるセルディアンの瞳には、憂いが浮かんでいる。

異国の地で、故郷への帰還を誓いながらも、志半ばで倒れた騎士たち。

荒廃していくセリオン領で、必死に待ち続けながらも、力尽きた者たち。

その数は、決して少なくない。

けれど――

「……公爵様が、真っ先に手を入れてくださったのは墓地だと聞きました」

それは、セリオン領を訪れた際、領民達が教えてくれたことだった。

食べることに精一杯の彼らには、亡くなった者を弔う余裕などなかった。

けれど、ルヴァルティエから送られてきた職人達は、真っ先に立派な墓石を建ててくれた。

それは――

多くの戦場を駆け抜け、多くの死と対峙してきたセルディアンだからこそ、死者を丁重に弔う責任を知っていたからだった。

「……会うことは叶わなくとも、祈りを捧げる場があるというだけで、残された者は救われます」

アナイスがそっと微笑むと、セルディアンはその言葉に静かに頷いた。

「お兄様もセリオン領に？」

アナイスは、不意に浮かんだ疑問を口にした――その時。

扉の向こうが、にわかに騒がしくなる。

その喧騒に、セルディアンは口元をわずかに引き上げた。

「噂をすれば、だな」

「え？」

アナイスが首を傾げた瞬間――扉が勢いよく開かれる。

「アナイス様！！」

真っ先に飛び込んできたのは、ノエランだった。

一直線にアナイスの元へ駆け寄る。

「アナイス様！　アナイス様……！」

何度も名を呼ぶその瞳からは、涙が溢れていた。

ずっと泣き続けていたのだろう、目元は赤く染まっている。

セルディアンもアナイスもいない中、不安で仕方なかったに違いない。

そう思うと――

一緒にいられなかった申し訳なさに、アナイスの胸が切なく痛む。

アナイスがそっと頭を撫でると、ノエランはそのままベッドに顔を伏せてしまった。

その後に続いたのは、不機嫌な顔のウィル。

「まったく……なんでお前は、いつも危険な場所に突っ込んでいくんだ」

腕を組み、眉間には深い皺。

それは、アナイスを心配しているがゆえの表情だった。

「“暴れ馬”と渾名される光馬騎士団のお嬢様らしいですね」

ウィルの後ろから顔を出したカリスが、肩を竦めてみせる。

「ははは……」

アナイスはカリスの言葉に、苦笑いを浮かべるしかなかった。

光馬騎士団はその麗しい見目に反し、喧嘩っ早い。

そんな彼らのことを、周囲はその名に掛けて“暴れ馬”と呼んでいた。

アストラ連邦で彼らと対峙し、その実情を目の当たりにしたカリスの言葉には、疲れと重みが滲んでいたのだった。

そして――

カリスの後ろから、ゆっくりと姿を現したのは。

「……お兄様」

「アナイス、久しいな」

リュシウスはじっとアナイスの顔を見つめた後、短くそれだけを告げた。

十五年ぶりの再会にしては、あまりにもあっさりとした挨拶。

けれど、アナイスよりわずかに濃い紫の瞳には、確かな喜びが滲んでいた。

最後に見た兄の姿より、背は大きく伸び、声も低くなっている。

それでも、あの頃の面影ははっきりと残っていた。

「……それだけか？」

堪らずウィルが口を挟むと、リュシウスは静かに視線を向ける。

「……私は口下手なもので、父上」

「ち、父上？！」

思わぬ呼び方にウィルは目を見開く。

だがリュシウスは、何がおかしいのか分からない様子で首を傾げた。

その仕草は、アナイスにとてもよく似ている。

「……アナイスの父であるならば、兄である私にとっても父です」

「いや、そう……なるのか？」

淡々としたリュシウスの調子に、ウィルは完全に呑まれてしまう。

頭をガシガシと掻くと、くるりと踵を返した。

「とにかく、アナの顔が見られてよかったよ」

そう言い残し、部屋を出ていく。

その横顔には、安堵の笑みが浮かんでいた。

その後を追うように、カリスも続く。

部屋を出る直前、くるりとアナイスへ向き直り、丁寧に頭を下げる。

「ルヴァルティエを守ってくださり、感謝します」

それは、この地に生きる一人としての、心からの言葉だった。

その想いを受け取ったアナイスは、穏やかに微笑む。

その横顔を見つめていたセルディアンは、未だベッドに縋り付くノエランをそっと抱き上げた。

離れたくないと涙を浮かべるノエランの頭を、アナイスは優しく撫でる。

「あとで、お部屋にお邪魔してもいいですか？」

「……」

セルディアンに抱かれたまま、ノエランはこくりと頷き、その胸にしがみついた。

その背をあやすように優しく叩くセルディアンは、誰が見ても父親の姿をしていた。

その様子に目を細めるアナイス。

視線が合うと、セルディアンもまた、わずかに目元を緩めた。

「積もる話もあるだろう。……ゆっくり過ごせ」

そう言い残し、セルディアンとノエランは静かに部屋を後にしたのだった。