されど勇者は復讐を。

10話.「千死万象」

　シエルが最上階のドアを開けると全面が灰色のみで構成された、締め切られた窓がある以外には何も特徴が無い無機質なその一室に三人は居た。

　至って余裕そうな表情でシエルを見据える三人だがその中の一人であるアインを見た瞬間、シエルは少々面食らっていた。

　「お前は、アイン・ハーボックか……？」

　「……そうだ。俺の事を知っているとは貴様はオラクル国の者か……。尤も、俺はお前の事を知らんがな」

　しかし、当のアインには覚えが無いようだ。シエルは続ける。

　「そりゃそうだろうよ。お前がセスタ・ドライブに所属してた頃、俺は魔法騎士団訓練校の二年生だった。一応お前が教鞭を執った講話を一度だけ聴いたことがあるんだが……。まあ、何千人と居る訓練生の中で俺の事を知ってたら逆に気味が悪いがな」

　「ほう、成る程な。だがこんな所に居るのを見るとどうやら貴様は魔法騎士団にはならなかったようだな」

　「まあな、あんな腐敗した宗教みたいな組織はクソ食らえだね」

　「……その意見には同感だな。そして、貴様のように訓練校に通ったにも拘わらず魔法騎士団に入らなかった者のその後を俺は良く知っている。魔王を倒すと何をトチ狂ったか言い出し、旅に出たものの力及ばず敗走する愚か者……勇者とやらになるんだろう？差し詰め、お前もそんなところか」

　嘲笑しながら良い放った、そのアインの一言に――

　「……おい。ぶっ殺されたいのか、てめぇ」

　シエルは、激昂した。

　彼は抜刀する構えを見せる。だが剣まだ抜かず、相手の様子を伺う。同時に臨戦態勢に入ったのは三人も同じであった。

　カーヤが煙草に火を点け、煙が周囲に立ち込める。そしてそれを床に落とした。その行動には一体何の意味があったのかシエルは知らない。だが、それと同時に前に踏み込んだアインとギャッビーを見て、遂に剣を抜いた。

　その手からは流れるような真一文字の高速の残撃が放たれる。しかし二人はその残撃が放たれた範囲分、自身の体を後ろへ仰け反らせる。

「避けたか」

　呟くシエルだがこの程度の事は想定の範囲内。自身が赴くまでこの場で待っていた彼等の魔法を知らぬ彼はひたすら攻め続けるしか方法は無いと思っていた。

　ギャッビーが全身に赤のオーラを纏いシエルとの距離を一気に詰める。何も武器を持っていない様子からすると彼は接近型の、魔法を軸とした格闘戦を得意とするタイプのようだ。

　現時点での二人の距離からシエルの、長いリーチを持つ剣は逆に不利となる。

　ならば―――

　剣を横に投げ捨て、右手に炎の魔力を込める。

　煌々と輝くどこまでも白く、眩しい小太陽を連想させるその爆破をギャッビーに向けて放つ。

　「爆裂する炎(フレア)ッ！」

　ギャッビーの目の前で放ったそれは発動すれば彼の頭部が粉々に砕け、息絶える筈であった。

　―――が。

　「！？」

　放った魔法が、突如ギャッビーの目の前に出現した黒の空間に吸い込まれる。そしてその穴はすぐに閉じ、自身の後ろへと回り込んでいたアインが突然口を開く。

　「今のは俺の魔法消去(イレイザー・マギカ)だ。名の通り発動した魔法を瞬時に消去し無かったことにする代物さ」

　戦いの最中に自分の魔法とその能力を話すことは戦いを圧倒的に不利にする、正に愚の骨頂である。だがアインは敢えてそれを言い放った。そこにどんな意図が含まれているかは分からないが、シエルはあまり良い気分ではないようだ。

　「あぁ、そう。ご丁寧にどうもッオ！」

　振り返り、今度は左手に闇と炎の魔力を込め殴り掛かる。

　「死ねッ！　混沌の業火(カオス・ブレイズ)！！！」

　だがそれは、今度はギャッビーによって遮られる。

　構えた左手を彼の蹴りによって真下へと角度を返られ、その方向に混沌の業火(カオス・ブレイズ)が放たれる。放たれたのが真下と言うことは自身がこの魔法の最も近くに居るということ。

　即座に右方向に避けるがその動きとほぼ同時に二人は食らいつく。

　ふと、カーヤの方へと視線を向ける。彼女が動く気配は全く無い。余裕の傍観と言った様子である。だが、彼女が他の指よりも異常に突き出した左手の小指が、シエルには気になった。

　「オイオイオイオイ！　シカトかよ勇者様よぉッ！」

　言いながらアッパーを繰り出すギャッビーの手をシエルは掴む、そしてそのままアインをギャッビーごと引き離し、爆裂する炎《フレア》を放とうとしたが突如、自身の左腕が刃で切られたかのように出血する。

　(アインからは距離は離れている。現時点でアイツから魔力は感じない、奴は恐らく何もしていないい。ギャッビーは今現在纏っているオーラで魔力は全てだ。ならば―――)

　ならば、必然的にこの攻撃の正体はカーヤである。その証拠に彼女からは微弱であるが魔力を感じ、小指の位置だけが先程と変わっている。

　「三人も居ると流石に厄介だな、まずはアイツから潰すッ！」

　体からの出血は止まらず、切り傷は増えて行く。それでもシエルはギャッビーを蹴り倒し、投げ捨てた剣を拾う。そして現時点で恐らく何かしらの攻撃魔法を使用しているであろうカーヤへと向かって走り出した。

　距離は数値にして約2m、充分に剣を持つ者が圧倒的有利なその間合いで、避ける隙を与えぬ光速の残撃が繰り出される。しかし、突如としてシエルの眼前に現れるは魔方陣。そしてその魔方陣の術式には覚えがあった。

　「―――爆裂する炎(フレア)か！」

　カーヤは既に後ろに引いていた。この事が分かっていたかの様に。ならばこれを発動したのはこの三人の内の誰かである。だが不思議な事に誰からも爆裂する炎(フレア)を唱える呪文を聞いていない。だが魔法は既に発動寸前。考える時間が惜しい。術者を特定し、同時に葬り去る為シエルは鏡面反射(リフレクト)を繰り出す。

　これで一人は消える―――そう思っていた。

　爆裂する炎(フレア)は発動する。だがそれによる爆破は鏡面反射(リフレクト)の魔法障壁よって遮られ、不発に終わる。シエルへのダメージはゼロ。だがこれだけでは終わらない。ここからが鏡面反射(リフレクト)の真価である。

　魔法は還る、自らを産み出した者の所へと。

　そして、反射されたその魔法は―――

　リフレクトの障壁が消え、丸裸となった、シエルの元へと、還る。

　「なっ！？」

　足元に再び浮かび上がる魔方陣。それは今、術者へ牙を向かんとしていた。

　状況が全く把握できない中で彼は考えを巡らす。

　もうリフレクトは使えない、避ける時間は無い、

　ならば―――！

　相殺すると。

　「混沌の業火(カオス・ブレイズ)！」

　叫び、足元へと向けてそれを放つ。

　二つの魔法が発動し、ぶつかり合ったことによる爆風で窓ガラスが飛散し建物が揺れる。

　シエルは―――。

　その場に、立っていた。決して無傷ではない。ダメージは受けていた。だが、その表情は僅かに笑っていた。

　そして三人へ向けて話し出す。

　「お前等の魔法の正体が、分かったよ」

　「・・・へぇ」

　カーヤが口を開く。煙草を取り出し、火を点け一服する。そしてシエルは窓の方を見ながら、呟いた。

　「やっぱり、な」

　窓のガラスが填まっていた縁には明らかに不自然な、切り傷の跡が彼には見えたのだ。そして続ける。

　「使われた魔法は三つだ。まあそこの金髪のはただの肉体強化なんだが……。残りの二つ、少し厄介なのがアインとそこ女のだな。先ずはお前の魔法からだ、女。お前の魔法の正体はその煙草……では無く煙草の、煙だ」

　言いながら煙草を指差すシエルに対して「ぴんぽ～ん」等とおどけながらカーヤは小指を僅かに動かす。すると煙に触れた部屋の部分が見る見る内に切り裂かれて行く。そしてもう一度、指を動かすと物体を裂くこと無く、煙は再び宙を舞った。

　「お前の魔法は恐らく、煙自体を刃の様に鋭くすることができる。最初に煙草に火を点けて落としたのは煙を出す為、そして窓を締め切ってたのは煙を室内に充満させる為。あとはそこの二人が時間さえ稼いげば、部屋に煙が充分に充満し後はお前の小指一本で俺は勝手にスライスされる……。という算段のようだったが、窓を付けてたのは阿呆にも程があるんじゃないのか？」

　それを、黙って聴きながらカーヤは頷く。そして話を聴きながらそれでも警戒を怠らないアインとギャッビーだったがギャッビーが小さく「だってボスがリフォーム代ケチるから……。」と吐き捨てた。

　「次だ。アイン、お前の魔法だ。お前の魔法は魔法消去(イレイザー・マギカ)とか言っていたが全然違うな、クソが」

　「……話してみろ」

　「お前の魔法の効果は魔法を消すんじゃない、放たれた魔法を吸収し、任意のタイミングで放出するものだ。しかも質の悪い事にどうやらタイミングまで自由に操れるらしい。始めに不利な筈なのに俺に対して魔法の能力をペラペラと話したのには予め俺に嘘の情報を認知させ、魔法本来の能力を誤認させる目的があった、違うか？」

　「……正解だ。まさか貴様が鏡面反射(リフレクト)を使えるとは思ってなかったからな」

　「どうやら、俺は少しナメられてたみたいだな。まあいい、鏡面反射(リフレクト)は発動した魔法を術者へと向けてそっくりそのまま返す―――。俺は爆裂する炎(フレア)がお前等の三人の中の誰かが放ったものだと勝手に思い込んでしまい、あわよくば一人でもくたばればと鏡面反射(リフレクト)を発動させてしまった。だがその爆裂する炎(フレア)は序盤で俺がそこの金髪野郎に放ったのをお前が吸収したもので―――。

　俺はまんまとお前の策に引っ掛かっちまった……ってわけだ」

　そう語るシエルを見ながらカーヤは目を細める。

　「今の短い攻防でよくぞそこまで見抜けたな、素直に感服するよ、名も無き勇者よ」

　そして拍手を送りながらアインは言った。

　「そりゃどうも。……さて、日が暮れてきたな。珍しい魔法も二つ見れたし、良い暇潰しになった。なあ、そろそろ余興も終いにしようじゃないか。残念だが宿の親父が俺達の帰りを心待ちにしているんでな」

　「終いにするだと？　お前こそ俺達を相当ナメちゃいねぇか勇者様。そんなこたぁ俺達の器量次第……だろうがよッ！」

　ギャッビーがシエルに追撃を加えんと前に出る、だが―――

　「……あれ？」

　彼に、近づけない。まるで見えない何かに阻まれたかのように。

　そして、溢れ出す。シエルの周りから禍々しき漆黒のオーラが。それは闇、全てを飲み込み無へと帰す絶望への道標。

　それを見たギャッビーは体は本能的に、間合いを詰めることを拒んだのだ。近づけないのではなく、近づかなかった。

　「……悪いが、時間が惜しい。これで最後だ。辞世の句はあるか？」

　カーヤが眉間にシワを寄せ答える。

　「何言ってんだよお前さんは……？」

　だがそれにシエルは答えない

　―――やがて。

　「誰も、無いようだな。」

　そう言い放ったシエルが纏ったオーラは部屋の周囲を埋め尽くす。そして全員が呼吸をした、その時。

　「ああァあ゛あ゛あ゛ア゛あ゛！？　痛ぇ！痛ェ！！痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！！！」

　ギャッビーの右腕が何の前触れもなく膨張し始める。アインとカーヤは驚愕の表情でそれを見つめていたが、やがて。

　「ぐっ！？う、う゛おおおおおお！？」

　「な、なんだ、なによこれェエエエ！？」

　同じように二人とも体の一部分が膨張する。まるで風船が膨らむ様に肥大化し、それはやがて弾け飛び、また新たなる箇所が膨れ上がる。

　「オイ！てめぇ何しやがったクソが！！！あっああァ！い、アアア！！！」

　「何も、ただの魔法さ。助けてほしければミーナと言う女の場所を教えろ。」

　「三階！三階の物品倉庫！！！そこにっ！そこに居るから早く早くこれを止めてちょうだい！！！」

　目から血の涙を流し懇願するカーヤを見て、シエルは捨てるように言い放った。

　「そうか、分かったよ。……まあ、助けないけどな。」

　「……爆ぜろ、千死万象(カオス・ミスト)。」

　シエルが呪文を言いながら悠然とドアの前へと立つ、扉に手を掛ける。

　背後の絶叫は鳴り止まない。助けを求める声と痛みに叫ぶ絶叫が入り交じったそれを意に介すること無く彼は無情にもその部屋から、姿を消した。そして、最後にもう一度、大きな破裂音が聞こえると共に室内は静寂に包まれた。

　「……クズは死んで初めて人の為になるってアイン、お前が未だセスタ・ドライブに居た頃言ってたよ。俺は今でもその言葉を、良く覚えてる。」

　―――じゃあな、先輩。

　そして表情一つ変えず、彼はミーナの居る物品倉庫へと向かった。

　ただの一度も、振り替えること無く。