プロローグ
青陵学園校内は、もはや人でごった返していた。
今年の学園祭は、今までにないくらい、学校外からの入場者も多いのではないだろうか？
俺は実行委員の一人として駆けずり回っていた。
まっすぐ歩くのも困難な人込み。
廊下は、教室……もとい店先の看板に目をやる人、すれ違う人、立ち話する人で埋め尽くされている。
「へい、らっしゃいー！」
「お兄さん、うちのカフェ寄ってってよ～」
「うちならもっとかわいい子いますよ！」
「お化け屋敷、いまならすぐ入れまーす！」
客引きも熱が入る。
人が多いと、トラブルも多い。
人が多いのとは関係のないトラブルも多い。どうなってんだ！
そんな校内だが、昼どきになって人口密度がやや空いてきた。
火を使う飲食店は、校舎の外に立ち並ぶ露店に限られている。がっつり食べたい派が、そちらに流れた結果だろう。
俺は、多少歩きやすくなった廊下を早足で歩き、異臭を発する教室があると通報のあった教室に査察に入って現認。是正を生徒会の名のもとに命じた。
「せんぱあい、そんなこと言ったって、うちの店、これがメインなんですよう！」
下級生の泣き言を、だが俺は封殺する。
「ホルモンをレンジで煮込むにしても、臭いが出過ぎだ！」
俺自身は料理には詳しくないが、詳しい役員の話だと、下処理が甘いと臭いが酷くなる、ということらしい。そもそも、もっと完成状態で持って来て、温めるだけにしろよ……。
「クラスの中に、親の勤め先が肉の卸会社だっていうやつがいたらしい」
「それが不幸の始まりか」
裏事情を周囲の会話で仕入れながら、俺は巡回に戻った。
「先輩？」
廊下に出されたベンチから、俺のことを指すらしき呼び声に足をとめた。この廊下に『先輩』に該当するのが何人いるかは知らないが。
「理々香じゃないか」
彼女は腰を下ろしていて、俺の目線の高さから外れていたので気づかなかった。
「どうせ私はモブですよ」
いやいや、理々香も美人だし可愛いところがあると思うが、それを言うべきは俺じゃないと思うので口にしない。
「休憩か？」
「ええ」
理々香は俺の覗き込む視線に気づいて説明を加えた。
「フルーツジュースです」
彼女の手には蓋のされた紙コップ。蓋には太めのストローが刺さっている。
理々香の唇に果肉の小さな粒が残っていて、ぺろりと理々香は舐め取った。
「去年の自分たちの店と比べてたってわけか」
「そういうわけじゃないですけど、思い出したので」
「お味のほどは？」
「わたし達の方が、おいしいですよ。去年のうちらの店は、結局採算度外視になっちゃいましたから。そういう意味では、このクラスは優秀みたいです」
理々香はストローを吸って、ジュースの残りを飲み干した。
「そういえば先輩、こんな噂、知ってますか？」
「噂？」
「いま校内で……」
理々香の言葉に校内放送のジングルがかぶった。学園祭名物、校内ラジオだ。コーナーの切り替わりで、ちょっと音が大きい。
――次のコーナー！ 謎の美少女現る？ このコーナーでは校内の様々な情報をお寄せいただき、それに関するトークを放送部部長のニックネーム・ぶちょーさんとお話しするというコーナーです、が！ どうなんですかこの情報！ ねえ、ぶちょー。
俺は理々香の方を向き直って話題の続きを促したが、理々香は頭上を指さして口をつぐんだ。
えっと、つまり？
――謎の美少女が校内をうろついてるって、夢があるじゃない。え？ この情報一件だけじゃないの？
――そうなんですよ、あの美少女は誰？ 探してほしい！ 名前を知りたい！ 続々と調査依頼のリクエストが来てまして。
――このコーナー、調査はしてないんだけどなあ……。でも情報提供したくなる、もしくは情報が欲しくなるほどの美少女って、気になるねえ。だって、まだオープニングから数時間しかたってないのよ。その短時間でこの情報でしょ？ そりゃ期待しちゃうね。
――あー、これって、真実は知らないまま、イメージで美しく終わったほうがいいかもしれませんよ？
――いや、俺は真実知りたい派。
と、雑談が続く……。
「ということなんですよ」
理々香は言いたいことをすべて校内ラジオに語らせた。
「と、言われても……」
『葉月先輩、いまどちらですか？』
耳に付けたインカムが俺を呼んだ。
ああ、忙しい。
「理々香も休憩終わったら仕事に戻ってくれよ」
「はいはい、がんばってください先輩」
学園祭は、まだ初日の序盤を乗り切ったばかりだ。
