王立魔法研究所 ～魂の在処～

決戦のカンタータ②

「これは……」

　驚いた顔をして、親父は鉱石を受け取った。

　――デューは絶対に消えさせない。

　その気持ちが、俺のなかで熱い渦となっていく。

「八面体の魔物が魔力になって溶けるとき、集めた魔力。今日取ってきたやつだ」

　応えた俺に、親父は唇の端を持ち上げた。

「取ってきていたのか……！　しかも、これほどの数の鉱石。よく組み上げたな、魔力を内包させるにはそれなりに魔法を施す必要があるだろうに」

「俺の研究は魔力を溜めることができる鉱石を使って、記憶と魔力の関係を調べること。それがわかれば、親父と同じように……研究所が襲われたときの情報を集められると思ったから」

　俺は、俺が調べていた内容について、明確に語ったことはない。

　でも俺は、いつか自分の魔力――その古い部分を鉱石に移し、過去のあの日を調べて、敵の情報を掴もうとしていたんだ。

　それができなかったのは、ティルファのことを思い出すのが恐かったからなんだろう。

　代わりにそれを負ってしまったのが、デューだった。

　結界で囲まれ、さらに水の塊に包まれた黒い靄は、いまや完全な人の形に見える。

　ウイングが水を操り、ランスとアストはいつでも攻撃できるよう構えたまま。

　メッシュと大臣は、結界を保つことに集中していた。

「なるほど。目指すものは一緒だったということか。さすが俺の息子だな、よくやってくれた！」

「……まあそういうこと。じゃあ親父、あとは頼んだ」

「任せるといい。……ルークスは彼女を引き戻すことに集中してくれ」

　俺は親父に褒められて、肩の力が抜けたのを感じた。

　……俺は、デューを取った。それを、親父は後押ししてくれている。

　あとは――。

「フリューゲル」

　俺は、困惑した表情を隠そうともしない騎士団長へと視線を向けた。

　いまだから、フリューゲルの気持ちがわかる気がするんだ。

　強くあろうとしていた女騎士のティルファ。

　彼が、彼女を――どんな眼差しで見ていたのか。

「――なんだい、ルークス」

「俺は……デューを取る。彼女を、守りたい」

「それは――ティルファを、再び葬るということかい」

「ああ。俺はあれにティルファの記憶があったとしても――躊躇わない。お前は……どうする、フリューゲル」

　現騎士団長は、ぎゅっと眉間にしわを寄せ、唇をきつく噛み締める。

　固く閉じられた瞼の奥、彼はなにを見るだろう。

「あれがティルファじゃないと、僕は僕に言い聞かせられない。――僕は、彼女の最期にすら立ち会えなかったのだから。でも、彼女はあんな姿になった自分を許す人間ではなかった。それだけは……絶対だ。そうだろ、ルークス」

　瞼を開けたその下、俺を見つめる深い蒼の眼は、悲しみでいっぱいなのかもしれない。

　それでも、フリューゲルは頷いた。

「微力ながら、僕も力を貸そう」

「……ありがとう、フリューゲル」

「――話は纏まったかルークス！　こっちは正直、あんまり持たねぇ！」

　そこに、ランスが声をかけてくる。

　俺はデューの頬をそっと撫で、親父へと視線を上げた。

「親父、何分かかる」

「いい触媒は魔法大国で見つけたからな。三分で十分だろう」

「わかった。――ランス、アスト、ウイング、メッシュ！　俺がそいつの相手をするあいだ、デューを頼む。きっと皆の声が届くはずだ……絶対に、デューを起こす！」

「仕方ねぇな、乗ってやる！」

「了解」

「わかりましたわ」

「任せて！」

　それぞれが応え、俺はフリューゲルにデューを任せると、彼らと入れ替わるようにして黒い靄の前に歩み出た。

　これがティルファの記憶を持つなら、きっと俺になにか思うところがあるだろう。

　俺より四つ上の女騎士。

　金の髪を肩口できっかり切りそろえていて、前髪も横一文字。

　大きな紅い眼で、いつも俺やフリューゲルを叱る存在だった。

　あれから……もう、何年も経った。

　俺、いまティルファよりずっと年上なんだぞ。

　真っ黒な靄の塊は、ゆらめきながら……ティルファの顔で俺を見る。

　いま、この靄はなにを思っているのだろうか。　

　――ウイングの水が弾け、メッシュの結界が消える。

　けれどその傍に、ひとり、大臣が厳しい顔をして立っていた。

　彼の結界はまだ効力を発揮していて、黒い靄を取り囲んでいる。

「大臣――」

「ふん、王立魔法研究所所長、ルークス。私はお前が嫌いだ。理想で国は動かん。今回も、信用はしない」

　俺はいつものように冷たい視線で射貫いてくる大臣に、笑った。

「どんな理由であれ、魔法を使えることを隠していたとわかって、あなたも人なのだと思いましたよ。……俺も、あんたがデューを牢に入れた理由が気に食わない。だから信用しない。お互い、信用に足る存在になるには時間が掛かりそうだな」

「言ってくれる、若僧めが」

「お褒めの言葉、ありがたく頂戴いたします」

　大臣はにやりと笑みを零すと、剣を抜いた。

　あれで、彼は相当な剣の腕前を誇る騎士だったのだ。

　使い込まれよく磨かれた刀身は、塔を照らす松明の光りを纏っている。

　あれ自体が結界塔なのだろう。

　薄い空気の膜のようなものが、刀身を取り囲んでいるのがわかった。

　アストの剣とは違う方法だけど――なるほど、あれなら魔力に斬り込むことも可能かもしれない。

「三分程度、私ひとりで十分だ。お前はあの雷使いを起こすのだろう」

　俺はその言葉に、はっとして大臣を見た。

「見誤るな。タルークはお前たち王立魔法研究所なら、と言ったはずだ」

「大臣……」

「行け」

「……わかった」

　俺は、大臣にここを任せて下がることにした。

　ちらりと見た黒い靄は、心なしか寂しそうに見えた。

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