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道化に送るシンフォニー⑥

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　紅蓮の翼竜に乗って城にたどり着き、牢屋ヘと駆け降りた俺とウイング、ランスが目にしたのは――黒い靄の『なにか』と向かい合うメッシュの姿だった。

　フリューゲルとアスト、それから……おそらくは牢番である騎士も、剣を抜いている。

　暗い地下牢は、変わらずじっとりとした空気が満ちていて、どこかカビ臭い。

「……メッシュ！」

　声をかけると、顔を真っ青にしたメッシュが、歯を食い縛りながらちらりと視線を走らせる。

　片膝を立て地面に直接手を当てているのは、結界塔なしで簡易的な結界を展開させているからだ。

「所長……遅い――よ……」

　掠れた声はなんとか聴き取れる音量で、瞬間、ふらりとメッシュが前に崩れ落ちた。

　ごとり、と……思いのほか重い音が響いて、床に突っ伏すメッシュ。

　同時に、空気が震える。

　――結界が霧散したのだ。

「メッシュ！」

　悲鳴のような声音でウイングがその小さな研究員を呼び、駆け寄るランスとウイングと交差するように、フリューゲルとアストが黒い靄へと踏み切った。

「――ハアッ！」

　鋭い剣捌きとともに、腹の底から空気を吐き出すようにして、フリューゲルの一撃が繰り出される。

　アストがその隙間を通すように刃を突き出し、黒い靄へと襲いかかった。

「く、やっぱり手応えはないか……！」

　フリューゲルが声を上げ、数歩飛び離れる。

　アストはひゅんっと剣を払うと、こっちを見た。

「空気を切るという感覚とは違う。剣がなにかに触れているのはわかるが。打開策は魔法か？　ルークス」

「……」

　でも俺は、全然違うことを考えてたんだ……。

　……いない。

　デューが、どこにも！

　黒い靄に器にされることを恐がっていた彼女の、震える声が記憶を過ぎる。

　させないって言ったのに――また、守れなかった……？

　俺の頭のなかには、俺の前に飛び出すティルファの姿が何度も何度も繰り返され、四肢が痺れるような感覚に襲われた。

　もうあんな思いは、したくない。

「……お前が」

　だから。

　揺らめく黒い靄に向かって、俺は問い掛けた。

「なにかしたのか、彼女に……？」

　溢れてきた感情がそのまま形を得て、両手から炎が噴き上がる。

　大丈夫、制御は……できてる。ティルファのときみたいにはならない！

　俺は両手を突き出して、黒い靄を真っ直ぐ見据えた。

　黒い靄は人型をしていたが、やっぱりその顔はどうしても判別できない。

　やがて、黒い靄はゆっくりと両手をもたげて、ぱりぱりと雷を散らす。

「……いけ！」

　俺の手から放たれた炎が、黒い靄に躍りかかり、爆発した。

　熱風が吹き荒れ、皆が顔を覆うのが視界の端に映る。

「熱ッ……！　ルークス！　落ち着け馬鹿！」

「大丈夫だっ、ちゃんと制御できてるから！」

　ランスに怒鳴られたのに怒鳴って応えたものの、俺は炎を消して唇を噛んだ。

　黒い靄は姿を消していた。

　……おそらく、どこか遠くない場所へと逃げたのだろう。

　でもいまは魔物を追いかけることより、とにかくデューの居場所を聞くのが先決だ。

　俺はぐったりしているメッシュに、ちらと視線を移す。

　真っ青ではあるけど、意識は保ってるメッシュ。

　無理をさせることになるけど、聞くならメッシュしかいない。

　けれど、そのとき。

「……ルークス。デューを連れていったのは大臣だと思う。僕とアストがデューの家が荒らされていたことを報告したら、『先を越されたか』と言って……血相を変えて出ていったんだ。――ここに来たときには、彼が――既に魔物と対峙してくれていた」

　踏み出そうとした俺の肩に手を置いたのは、フリューゲルだった。

　その蒼い目はメッシュに向けられていて、俺はメッシュへの質問をやめる。

「大臣……？　荒らされてたって……じゃあ、デューの両親はどうしたんだ？」

　フリューゲルは肩に置いた手を下ろし、俺に向かって力なく首を振ってみせた。

「……残念ながら見付けられなかった。間違いなく、大臣はなにかを知っているよ」

「……大臣の狙いはデューの両親だったってことか……？」

「うん、その可能性はあると僕も思ってる」

　――してやられたのだ、と。そう思って、俺は壁に右手を叩き付ける。

　こんなの、ただの道化じゃないか。

　この予想が間違ってなかったとしたら、デューはただ人質にされただけ。

　そんなの、絶対に許さない！

　すると、か細い声で俺を呼ぶ声がした。

「……所長」

「メッシュ……！　遅くなって悪かった。大丈夫か？」

　メッシュは俺に応えず、ウイングに支えられながら続けた。

「大臣は――魔法を使えるのかもしれない」

「……なんだって？」

　聞き返す俺に、項垂れながら、メッシュは胸元の身分証を引っ張り出す。

「僕の結界……破られたんだ」

　それは、信じられない言葉だった。

　絶句する俺に代わって、ランスが目を吊り上げて、歯を剥き出しにしながら声を荒げる。

「お前の結界を？　大臣が？　……そんな馬鹿なことあるかよ！」

　それでも、メッシュは首を振った。

「悔しいけど、本当だよ。……でもね所長、気付いてたと思うけど、デューの身分証は僕の結界塔でもあるんだ。大臣がデューと出ていくとき、ほんの少し発動させるくらいはできた。――安心して。追いかけられる！　行こう」

　メッシュの魔力の消耗は、どうやら回復してきているらしい。

　言葉には力が戻り始めていた。

　土の魔法を使うメッシュは、土や岩に触れていることで急速に魔力を補えるのだと思い出して、俺はほっと息を吐く。

　……たぶん、ずっと森で生きてきた狩人ならではの特技なのだろう。

　見回すと、皆が俺を見ている。

　メッシュは立ち上がり、しっかりと頷いた。

「メッシュ、よくやった。……案内、頼むぞ！」

「うん、任せて！」

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日付大幅にこえてしまいました！

よろしくお願いします！