王立魔法研究所 ～魂の在処～

戦いの輪舞曲⑦

「雷を使った理由……だったよね？」

　正直、まだアストと敬語なしで話すのはそわそわするんだけど。

　私が言うと、彼はこっちを見ずに「そうだ」と言った。

　うーん、返事もそっけないように聞こえるけど、周りを警戒しているからなんだろうな。アストなら話しながら注意を怠らないなんてこと、簡単にやってのけそうだもん。

「勿論、ルークスが止まっちゃって……なんとかしなきゃって思ったから……だけど」

「そうか。……考えなかったのか？」

「えっ？」

「雷の魔法で助けられて、あいつがどう思うかを」

「……どうって……あ」

　私は、アストが言いたいことがなんなのか、やっと気が付いた。

　ルークスは過去、雷の魔法を使う女騎士のティルファさんに守られたのだ。だから、私がしたことは……ルークスにそれを思い出させる行為だってことで……。

「お前が動かなければ、ウイングも、メッシュも動いたはずだ」

「……それは、でも……」

　アストに反論しようとしたのに、言葉が出てこない。

　確かに、私じゃなくてもよかったんだ。誰が倒したって、よかった。

　でも……だからって……。

　言いかけては、口を噤む。それを何回か繰り返しながら、自分の行動を何度も思い返す。

　けど、たどり着く気持ちはひとつだけだったんだ。

――私は自分の胸元で、掌を向かい合わせた。

　バチバチッ……！

　その手の間で、蒼い光が捻れ、弾ける。

「誰でもよかったかもしれない！　でも、私がなんとかしたかった！　この雷は、皆を……ルークスを守る光なんだから！　助けたいって思うのが仲間でしょ？　私は自分のしたことが間違いだなんて、思わない！」

　思いのほか、大声が出てしまったようで。

　気が付けば、皆の足が止まっていて……。

　先頭のルークスでさえ、目を丸くして、こっちを見ているのがわかった。

「……あ……え、ええっと」

「……」

　私が伝えたかったはずのアストは、無言のまま、私にほとんど背中を向けている。

　代わりに刺さる皆の視線ときたら……い、いたたまれない気持ちになるんだけど。

「あ、アストっ！　ちょ、ちょっと！　私、ちゃんと答えただけで……！」

　たまらなくなってアストの紅いマントをぎゅっと掴む。

　……しかし。その肩が、小さく震えているのに、私は気が付いてしまった。

「……」

「えっ！？　な、嘘でしょ！？　わ、笑ってるのアスト！」

「なにやってんだお前ら……」

　ルークスの呆れ声に、私は頬が火照るのを感じながら振り返った。

「だ、だって！　アストが当たり前なこと聞くから……！」

「あはは、アストがデューに笑ってるのは初めて見た～！」

　被せてくるメッシュに、再びアストに視線を戻す。

「や、やっぱり笑ってるの！？　アスト、こっち、こっち見てよ！？」

　笑っているところなんて、見たことがない。

　しかも、笑われているってことは、さっきの質問は……！

　アストはごほん、と咳払いをすると、徐にスッ……と振り返った。

「お前がちゃんと仲間のために動いたのか、知る必要があった」

「や、やっぱり……！　って、もう笑ってない！」

　アストは、私がどんな気持ちで雷の魔法を使ったのか、それを知ろうとしただけ。

「ルークスの気持ちは複雑かもしれないが、そこに躊躇ったことで致命的な結果となる場合もある。お前が助けようとして使ったその魔法は、正しい魔法だと判断する」

　そう、私は試されただけなのだ！

「…………！」

　絶句する私の横で、アストはマントを翻し、前へと歩き出した。

「ルークス。あとはお前に任せる」

　すたすたと歩いて行く、騎士様。

　これ、私が恥ずかしいだけだよね……？

　呆然としていると、一瞬の後、ルークスがぼやいた。

「ええと……なんか俺のせいか……な？」

「ルークス、貴方、反省なさるといいですわ？」

「えぇ……」

「そうだね～。僕だってデューがちょっとかわいそうだと思ったもん。アストはそこを指摘したんだと思うけどな～？」

「か、かわいそう？」

「まぁな。……お前を助けたのに、お前、デューを労ってねぇもん。ちったぁしっかりしろよ、『王立魔法研究所、所長』さんよ？」

「……っ！」

「え……？」

　皆がルークスに投げかける言葉に、私は改めて皆を見回した。

　反省……かわいそう……労う？

　ウイングも、メッシュも、ランスも……私と目が合うと笑ってくれて、最後に目が合ったルークスは、なんともばつの悪そうな顔をする。

「あの……デュー」

「あ、うん……」

「ごめん。俺、その――」

　皆がにこにこ見守るなか、ルークスはなにか言いかけてから、大袈裟に咳払いをした。

「ゴホンっ。ほら、皆、さっさと歩く！　拠点に戻る前に日が昇っちゃうだろ！」

「あら。そのまま言えばいいのに……ですわ？」

「ねー。僕、所長がどんな言い訳するのか聞いてあげてもいいよー？」

「おーおー、真っ青だったくせに強がって、なぁ？」

　ルークスはそれを聞くと、すーっと『笑顔』になった。

「そうか。それがお前たちのやり方か。……上等だ」

「……あら、私はなにも。では、あとはお願いしますわ、ランス」

「ふふ～。冗談だってば所長～！　じゃあ先に行ってるね、ランス、デュー！」

「お、おい待て。なんで俺を生贄みたいに……」

「ランス。研究報告書、明後日に仕上げてくれればいいからな？」

「……ッ！　ば、馬鹿言うなよ！　な、なんで俺ばっかり！」

「あはは」

「あはは、じゃねぇよデュー！　それ何度目だお前っ！」

　ランスは捨て台詞のようにそう言って、逃げるように前方へと駆けていく。

　それを見送りながら、ルークスは心なしか気持ちがほぐれたような、柔らかい笑みを浮かべていた。

　そして、眺めていた私に気が付くと、翠の目を細めて、小さい声で言った。

「俺を守る光――ちゃんと見たよ。俺は大丈夫。ありがとな、デュー」

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