黒刃刀姫と水氷蒼刃 XI
靄が晴れると、一条ずつの黒と蒼の一閃が交わっていた。
「……ふぅぅぅん。生意気ぃ」
空也の黒刀が、蒼の水色の刀を捉えていたのだ。僅かに軋む音を立てながら二本の刀はお互いを押し合い続ける。
「……やっと、見つけたぞ！」
空也はさらに力を込めると、蒼の刀を一気に押し切ろうとする。蒼も負けじと踏ん張るが、やはり華奢な少女の力では体格で上回る男を押し返すことはできず、じりじりと押し込まれていく。
「……なぁんで、わかったの？」
蒼はたしかに靄の向こうに隠れ、その姿を空也は探知できていなかったはずだ。それが急に見えているかのように蒼の居場所を突き止め、反撃までしてきた。蒼にはそれが不思議でならなかった。
「なんでだろう、な！」
空也は渾身の力で黒刀を救い上げるように振るう。ガギッ、と不快な音が耳の奥を擦るとともに、蒼の刀が跳ね上げられた。刀を握った腕が頭上へとかち上げられ、後方へとバランスを崩し右足で身体を支えるべく踏み込む蒼。
ここぞとばかりに、空也は峰で蒼のわき腹目掛けて横薙ぎに切り払う。迫り来る黒刀を蒼は冷めた瞳で見据え僅かにため息を吐くと、後ろに踏み出した右足に全体重を掛け後方へと滑るように身を反らし空也の攻撃を華麗にかわした。
蒼はそのまま空也と距離をとると、再び靄の中へとすぅっと消えて行く。
「……またぁ、見つけてみてよ」
舐めるような、まとわりつく声が反響する。空也は黒刀に神経を集中させ呟いた。
「何度だって見つけ出す！」
再び無数の黒滅が浮かび上がり、靄を吸い込み始める。
「……」
蒼の声は響かなかった。黒滅が水の繭で包まれ、再び弾けた。その瞬間に先ほどと全く同じようなタイミングで空也は走り出し、黒刀を振るう。
黒刀が空を勢いよく切る音とともに、何者かの足音がたんっと地を蹴る音が聞こえた。
「外したか！」
「ああ……そぉいぅことかぁ。ちょっと遊びすぎちゃったのかぁ」
そして、蒼のなにかに納得するような声とともに周囲の靄が一気に晴れた。
空也の数メートル先に蒼が水色の刀を手に佇んでいる。二人を中心に、円を描くように靄が晴れていた。というより靄の壁に二人が包まれていると言ったほうが近いのかもしれない。
「もうこの靄に隠れなくていいのか？」
正眼に構えた黒刀の切っ先がきらりと光る。
蒼は気だるげに答えた。
「破られた技にぃ、固執するほど馬鹿じゃぁないんだよねぇ」
蒼は刀で軽く肩をとんとんと叩いている。
「……蒼、水霞天幕どうして破られた？」
すうっと、蒼の横に水色の髪と雪の結晶が舞う着物を靡かせながら睡が現れる。物静かな様子は相変わらずだが、その水色の瞳は僅かに開かれ、自身の刀の力が破られたことに驚愕しているようであった。
「簡単な話だよ。私が水を使い過ぎたの」
「水を、使いすぎた？」
「そ」
睡は蒼が言っていることをいまいち理解できず、小首を傾げる。
「ただ単に黒滅が発動する度に私の水霞天幕を吸いこんで分解していって、その黒滅を消すために私が水繭でさらに水を使って、結果、水霞天幕が薄くなったっていう話」
単純な話だった。最初に靄が発生したときは前後不覚に陥るほどの深く、濃いものだったが、空也が黒滅を発動する度に靄を吸い込み、そして周囲の水を使って蒼が黒滅を消滅させた。
その結果、徐々に靄が薄くなり僅かにだが空也の目でも蒼の動向が捉えられるようになったのだ。
「……蒼、考えなしに使いすぎ」
睡は目を細めて蒼に苦言を呈する。その声色は自身のパートナーに対する呆れが色濃く現れていた。
「ちょっと舐めすぎてたね」
あっけらかんと言い放つ蒼。自身の技が破られたというのに焦る様子が全くない。
その光景を目にして空也は警戒を強める。蒼に切り裂かれた傷跡は燃えるように痛むが、気を抜いてはいられなかった。
「結局、お前たちの目的は何なんだ？」
「だぁかぁらぁ、なぁんども言わせないでよぉ。空也を私のものにすることだってばぁ」
うっとりとした熱い瞳で空也を見つめる蒼。やはり蒼には話が通じないようだ。だが、傍らに佇む睡は別のようで、自身の目的をぽつりと零した。
「……村上 空也。あなたを連れ帰る。それが有也の命令」
どうやら蒼の言葉もあながちでたらめとも言い難いようだ。睡は何者かに空也をつれてくるように命を受けているようであった。
「ことわ！ ――って、今なんて言ったんだ？ 有、也？ 有也兄さんのことか！？」
睡の言葉に反射的に返そうとして、自身の耳を疑った。
長らく合っていない兄の名が急に耳に飛び込んできたからだ。何故この場で兄の名が出てくるのか。兄の命令でこの二人は動いていて、兄が刀人に関わっているのか。そもそも本当に兄と同一人物なのか。などいろいろな疑問が一気に空也の頭の中を駆け巡った。
「……お前の家族など知らない。私はただ命令を遂行するだけ」
睡は冷たく言い放った。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 有也兄さんのことじゃないのか！？」
空也は声を張り上げるが、睡は答えない。
空也を見つめて呆けている自身の帯刀者を見て睡はため息を吐いた。
「……蒼、いい加減にして」
「えぇぇー、でもぉ」
「……でももへちまもない」
「まったく……わかったわよ」
そう言って蒼はつまらなそうに刀を逆手に構え、腰を落とす。
「じゃぁ、こっからはぁ第二ラウンド開始かなぁ！ 本気で受けないとなます切りになっちゃうかもねぇ？」
「ま、待って――！」
意味深な言葉の意味を、空也が追求する間もなく事態は変化していく。
「またなぁい！」
空也の制止など全く聞き入れるそぶりも見せず、蒼は地を蹴った。
水色の揺らめく刃が空也に襲い掛からんとしていた。
