モンスターと供に（仮題） 旧作

第５９話 ガロア

今年もよろしくお願い致します。

---

「ひどいな……」

　再び訪れた地点は腐敗が進み、もう森とは呼べない位の状態になっている。

「……不規則な渦が発生。しかもこの森のみが被害を受けている」

「カナタ、何かわかる？」

「いや、分からない。とにかく無事な場所を探そう。何かあるはずだ」

　このままこの場所に留まっても仕方がないので、無事な緑を目指して移動することにする。

　ただし、方角は当てずっぽうだ。

　運よく無事な緑を見つけ、俺たちはそこで待機する。

　このまま待てば、何かが起こるはずだ。

　腰を落ち着け、じっとその時が来るのを待つ。

「来た！！」

　地面に突如として現れた黒い点が、徐々に広がりを見せる。

　その黒い影に植物が呑み込まれ、次第に枯れていく。

「ホーリーフィールド！」

　その黒い影を浄化すべく魔法を発動させる。

　しかし、影の広がりが止まるのみで浄化までは至らない。

「駄目だ！　いったん引こう」

　魔法を持続させるも抑えるのが精いっぱいだ。

　このままだと魔力が尽きて俺たちも飲み込まれてしまう。

　俺たちは、いったん距離を置くことにした。

　全速力で黒い影から離れる。

「くそっ！　何とかならないのか！」

　何も出来ないのが悔しくて、思わず声を荒げてしまう。

「カナタ、落ち着いて！」

　頭の上からのミウの言葉に、少し落ち着きを取り戻す。

　そうだ、焦っても良い事は無い。

　俺は一回深呼吸をして落ち着くよう努力する。

「……カナタ、これを見て」

　ミサキの言葉に俺は振り向いた。

　ミサキの前には何やら石碑のようなものがあり、それは森の景色と相容れず違和感を醸し出している。

「……何か書いてある、私には読めない」

　見た事もない文字だが、俺には書かれている内容が自然と頭の中に入ってきた。

「ミサキ、これ読めるよ！」

　石碑にはこう書かれていた。

『多数の犠牲を払い、我々は聖なる衣により魔人をここに封じることに成功した。しかし、いつか衣の力は弱まり封印は解けてしまうだろう。願わくは再び現れる魔人を倒してくれることを切に願う。未来の子供たちに幸あれ』

　音読してミウとミサキにも内容を伝える。

　しばらくの沈黙を破り、ミサキが提案する。

「……聖なる森の崩壊は衣の崩壊。残念だけどこれは止められそうもない。……森を出た方が良い」

　俺も同じ考えだった。

　ミサキの提案を受け入れ、俺たちは森を脱出することにする。

　妖精の皆には申し訳ないが、おそらくこの森は聖なる衣とやらの聖なる力の影響でできた森、その衣の崩壊の時が来てしまった今、残念ながら俺たちの力では止められそうもない。

　出来る事は――再び現れるであろう魔人を倒すことだけだ。

　ようやく森の外に脱出した俺たちは、背後に存在する森に視線を戻す。

　いや、存在していたと言う方が正しいかもしれない。

　次第に森が闇に飲み込まれるのが見て取れた。

「カナタ、くるよ！」

　ミウの叫びからしばらくして、最終的には枯れた植物をも飲み込んだ黒い地面は中心へと収束、そこから黒い何かが飛び出す。

「いやぁ、ようやく脱出できたよ♪　あのおっさんたち、こんな目にあわせてくれちゃって……」

　道化のような服装をした少年が目の前に現れる。

　帽子の両脇にはボンボンが付いており、それぞれが規則的に揺れている。

　もっと巨大な何かが出てくるものと思っていた俺は、多少拍子抜けしてしまった。

　――いや、どんな力を秘めているかわからない。

　油断は禁物だ。

「ん！？　剣士か。肩慣らしにはちょうど良いね」

　ニヤリと笑ったかと思うと、目にも止まらぬスピードで駆け寄ってくる。

ガキィン！！！

　咄嗟に剣を抜いた俺は、その短剣の一撃を受け止める。

　速い！！

　この間の特訓が無ければ危なかった。

　バックステップでお互い後ろに下がる。

　剣を止められたのが意外だったのだろう。

　驚き、探るような目でこちらを見ている。

「君、何者だい？」

　その少年？の質問に答える。

「俺はカナタ、冒険者だ」

「……その嫁、ミサキ」

「ミウだよ！」

　こんな場面なので、ミサキへの突っ込みは諦めた。

「ふ〜ん。そういう事を聞いたんじゃあ無いんだけどね、まあいいや。僕の名はガロア、魔人ガロア様だよ。君たちは僕を倒しに来たってことでいいのかな」

　そう言うと、ガロアは目に殺気を込める。

「ああ、成り行きだけどね」

「アハハハッ、成り行きねぇ。その成り行きとやらで命を落とすとは可哀そうな人間だね。せめて僕の代わりにこの地に埋めてあげるよ」

「……私がさせない」

「ミウもだよ！」

　その言葉を聞き、ガロアが微笑を浮かべる。

「――僕は口だけの人間は大っ嫌いなんだ！　せいぜい証明して見せてよ。……出来たらね」

　再びガロアが目前に迫る。

　俺は剣に魔力を流し、それを迎え打つべく精神を研ぎ澄ませる。

ガキィン！！！

　アクロバットのような身のこなしから、変幻自在な攻撃を繰り広げるガロア。

　俺はそれに付き合わず、正攻法で撃ち合い、躱していく。

「ねばるなぁ、お兄さん。僕も奥の手を出したくなっちゃうよ」

「誰がお兄さんだ！　お前の方が断然年上だろうが」

「それはそうなんだけど、面と向かって言われると腹が立つなぁ」

　まだまだ余裕のある口調で話し続けるガロア。

　接近戦の為、現在ほかの二人は手出ししていない。

　俺とガロアは再び距離を取る。

「お兄さん、簡単に死なないでね♪」

　ガロアの掌から黒いもやが発生する。

　それが塊となり、俺に向かって勢いよく飛び出す。

シュパッ！

　俺が対応するより先に、ミウが魔法を繰り出した。

　聖なる矢は俺の横を通り過ぎ、目の前で聖と闇のぶつかり合いが発生する。

「へぇ〜。聖属性も使えるのかい。やるね〜♪」

　ガロアは楽しそうだ。

　これ以上魔法を使われると厄介だ。

　俺は再び接近戦を挑む。

ギンッ！　ガキィン！！

　しかし、ガロアはそれを嫌ってか、何回か打ち合っただけでまた距離を取る。

ズガァン！！

　それを予測していたのか、ミサキの魔法が直撃する。

「……命中」

　ミサキがかすかに得意げな表情をする。

　俺は油断せず、そのまま構える。

　爆炎で舞った土埃もなくなり、ガロアが姿を現す。

「あ〜あ、服がボロボロだよ。一張羅なのにどうしてくれるんだよ」

　無傷とまではいかないが、大したダメージは受けていないようだ。

　魔人というだけあって、なかなか厄介だ。

　それに、あれだけの速度で動かれると、大きな魔法を当てるのは至難の業だ。

「僕が閉じ込められている間に、だいぶ人間って強くなったんだね。それとも君たちだけかな？」

　ガロアの質問に俺たちは答えない。

「まあいいや。運動不足で疲れたから、これでもうお終いにしようよ。これが防げたら、今回は君たちの勝ちって事でいいよ」

　ガロアは静かに目を瞑る。

　ガロアの体が、次第に黒く変色する。

「今回の封印を脱出するために思いついた技なんだ♪　頑張って耐えてね♪」

「ホーリーフィールド！」

　それを聞いた俺は、聖なる場を俺たち三人の周りに展開する。

ブワッ！！！

　ガロアから瘴気があふれ出す。

　それは同心円状に広がり、俺の展開している魔法とぶつかり合う。

　互角――なのだろうか？

　瘴気は俺たちのいる場所までは侵食できずにいるが、聖なる場もこれ以上広がらない。

　ミウには念のため魔法を温存してもらっている。

　相手の魔法を押しきれない今、長時間体制を維持する方が得策だとの判断だ。

　時間にして十分程で瘴気は次第に消えていく。

　完全に瘴気が無くなった所で、俺も術の展開を解除する。

「あ〜疲れた、もういいや僕の負けで」

　口ではそう言っているが、まだまだ元気そうだ。

　俺は警戒を続ける。

「もうしないよ、終わり終わり。まあ久々に楽しかったよ」

　降参のポーズを取るガロア。

　魔人のくせにやたらと人間臭い。

「え〜っと、カナタだっけ。また会ったら遊ぼうね♪」

　そう言い残し、ガロアは疲れなど感じさせない速度で去っていく。

　さすがに対処できなかった。

「……倒せていたか微妙。結果オーライ」

　まあ確かにね。

　だが、魔人が放たれてしまったその後の被害が心配だ。

　無差別に人を殺しまわる風には見えなかったが、断定はできない。

　強さにしても、まだ底を見せなかった。　

　今現在、俺の魔力にはまだ余裕がある。

　しかし、ガロアは封印を破るときに大量の魔力を使用したはずである。

　最後の魔法だけ見ても、疲労なしの対戦だったら俺が負けていただろう。

「だいじょうぶ！　カナタはもっと強くなるよ」

「……私も強くなる。次は勝つ」

　そうだ、頑張って強くなり、次勝てば良い。

　幸い命は無事なのだから。

「ありがとう、大丈夫だよ」

　心配をかけた二人にお礼を言う。

　思えばいつも励まされてばかりだ。

　もっとしっかりしなくては……。

　辺りに誰もいない事を確認し、俺はゲートを展開した。

　俺たちにはもう一仕事するために別荘へと向かう。

　残念ながら森は守れなかった。

　妖精たちにその報告をするために――。

---

ご意見・ご感想お待ちしております。