酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第42話 次なる酒を求めて

森を抜け、一樹たちはしばらく歩き続けていた。木々の間から差し込んでいた朝の光も、次第に強くなっていく。一樹は何度か後ろを振り返った。

「……もう、見えないですね」

「何が？」

セレナが隣から尋ねる。

「森ですよ。もう少し見えるかなって思ってたんですけど」

「かなり歩いたもの。さすがに見えないわね」

「そうですか」

一樹はもう一度だけ振り返った。そこには、どこまでも続く森があるだけだった。

短い滞在だった。

けれど、森葡萄を探して、酒を仕込み、セレフィアと何度も味を確かめた時間は、一樹にとって忘れられないものになっていた。

「月雫酒、ちゃんと作ってくれるといいですね」

「大丈夫じゃない？」

セレナが笑う。

「セレフィアなら、あなたより上手に作るかもしれないわよ」

「それは困りますね」

「何が？」

「俺も負けないようにしないと」

一樹は笑った。

「次に会った時に、どっちが美味しい月雫酒を作れるか勝負になりそうです」

「……そうね」

セレナは少しだけ後ろを振り返った。

「また会えるといいわね」

「会えますよ」

一樹は何気なく答えた。

「約束しましたから」

そう言って、一樹は前を向いた。

その頃、森の入口にはセレフィアが立っていた。

一樹たちの姿は、もう見えない。

それでもセレフィアは、しばらくその場から動くことができなかった。

「……行ってしまいましたね」

小さく呟く。

胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたような感覚があった。

一樹と出会った時は、こんな日が来るとは思っていなかった。

人間を警戒していた。

できることなら、早く森から出てほしいと思っていた。

それなのに、森葡萄を一緒に探して、酒を作って、何度も味を確かめて、くだらない話をして笑って。

気づけば、その時間が終わることが寂しくなっていた。

セレフィアは目を閉じた。

昨夜、一樹と交わした言葉を思い出す。

『また一緒に作りましょう』

その言葉を思い出すだけで、胸が締めつけられた。

「……私」

続きの言葉が出てこない。

頬を、一筋の涙が流れた。

セレフィアは慌てて拭う。

けれど、涙は止まらなかった。

「どうして……」

自分でも分からない。

ただ、もう一度会いたい。

また話したい。

また一緒に酒を作りたい。

そんな気持ちが、胸の中から消えてくれない。

「セレフィア」

背後から声がした。

振り返ると、長老が立っていた。

セレフィアは急いで涙を拭った。

「長老……」

「無理に隠さなくてもよい」

「……」

セレフィアは俯いた。

長老は、一樹たちが去っていった方向へ視線を向ける。

「寂しいか」

「……はい」

セレフィアは小さく答えた。

「とても」

長老は何も言わず、しばらくセレフィアの隣に立っていた。

「ならば、その気持ちは大切にするといい」

「……ですが」

「人を想うことまで、我らが禁じる理由はない」

セレフィアは顔を上げた。

「長老は……気づいていたのですか？」

「気づかぬほうが難しい」

「……」

セレフィアは少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「一樹は、何も気づいていませんでした」

「そうだな」

「最後まで……」

「そういう男なのだろう」

長老は小さく笑った。

「だからこそ、また会える日を待てばよい」

「……はい」

セレフィアは涙を拭い、森の外を見つめた。

「また会えますよね」

「約束したのだろう？」

「はい」

「ならば、信じればよい」

セレフィアは小さく頷いた。

「……はい」

その頃、一樹たちは街道を歩いていた。

森を離れてから、かなりの距離を進んでいる。

「一樹」

「はい？」

「次はどこへ向かうの？」

「竜人族のところです」

「竜人族？」

「はい。前に聞いた話だと、山岳地帯に集落があるらしいです」

一樹は手元の地図を見る。

「ここからだと、しばらく歩きますね。

　竜人族って、どんな種族ですか？」

「知らないの？」

「はい」

一樹は苦笑した。

「でも、竜の血を引いてるっていうくらいだから、かなり強そうですよね」

「竜人族は、この辺りでも有名な種族よ」

セレナが答える。

「身体能力も高いし、魔力も強い。特に戦士として優れた者が多いって聞くわ」

「なるほど」

一樹は少し考えた。

「じゃあ、お酒も強そうですね」

セレナが呆れたように一樹を見る。

「そこなの？」

「大事ですよ」

「あなた、本当にどこへ行っても酒のことばかりね」

「だって、竜人族の酒って気になりません？」

「……少しだけ」

「ですよね」

一樹は楽しそうに笑った。

「どんなお酒があるんだろうな」

「まだ飲めると決まったわけじゃないわよ」

「そこは、なんとかします」

「どうやって？」

「美味しいお酒があれば、仲良くなれるかもしれませんし」

一樹は前を向いた。

遠くには、青い山々が見え始めている。

その向こうに、竜人族が暮らす土地がある。

「今度は、どんなお酒に出会えるんでしょうね」

一樹の足取りは、自然と少しだけ速くなった。

新しい土地。新しい種族。

そして、まだ見たことのない酒。

一樹たちの旅は、次の出会いへ向かって進んでいった。

次回に続く。