酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第40話 森に残る酒

月雫酒を囲んだ宴は、穏やかな空気の中で続いていた。最初こそ緊張していたエルフたちも、杯を重ねるうちに少しずつ口数が増えている。森の広場には笑い声も混じり、いつの間にか一樹の周りには何人ものエルフが集まっていた。

「……正直に言うと、人間の酒はもっと強いものだと思っていました」

若いエルフがそう言うと、一樹は思わず笑った。

「なんでですか？」

「人間は森の外で、もっと刺激の強い酒を飲んでいると思っていたので」

「まあ、強いお酒もありますけどね。俺が好きなのは、こういう飲みやすいお酒ですよ」

「なるほど……」

若いエルフは、真剣な顔で頷いた。

その隣にいたエルフが、少し迷ってから口を開く。

「私は……最初、一樹には早く森から出てほしいと思っていました」

「やっぱりそうだったんですか」

「すみません」

「いえ。俺も、いきなり知らない人が森に入ってきたら警戒すると思います」

そう言うと、そのエルフは少し驚いたように一樹を見た。

「でも、森葡萄を酒にすると聞いてから……少し気になってしまって」

「お酒のことですからね」

一樹が笑うと、周囲から小さな笑い声が上がった。

セレフィアも、口元をわずかに緩めている。

その横でセレナが杯を傾けた。

「最初はあれだけ警戒されていたのに、今ではすっかり馴染んでいるわね」

「そうですか？」

「そうよ」

「お酒の話をしてるだけなんですけどね」

「それが一樹らしいのかもしれないわね」

一樹は少しだけ首を傾げた。

「そうなのかな」

そんなやり取りをしながら宴が続いていると、少し年上のエルフが静かに口を開いた。

「……一樹」

「はい？」

「昔、人間がこの森に入ってきたことがある」

宴の空気が、ほんの少しだけ変わった。

一樹は杯を置き、黙って話を聞く。

「木を切り、森の恵みを持ち帰ろうとした者たちだった」

「……そういうことがあったんですね」

「だが、彼らに悪意があったのかは……今となっては分からない」

一樹は少し意外そうな顔をした。

「悪意がなかった？」

「人間にとっては、必要だったのかもしれない。木材も、果実も、薬草も。森にあるものを、使えるものとして見ていただけなのだろう」

「でも、エルフにとっては違った」

セレフィアが静かに続ける。

「森は、私たちの暮らしそのものだから」

「そうですよね」

一樹は森を見渡した。

木々の間には月明かりが差し込み、その足元には森葡萄の蔓が伸びている。

今こうして飲んでいる月雫酒も、この森があったから作ることができた。

「それで、人間を嫌うようになったんですか？」

一樹が尋ねると、しばらく誰も答えなかった。

やがて、長老が静かに口を開いた。

「……嫌っていたのではない」

一樹が長老を見る。

「知らなかったのだ」

長老は月雫酒の入った杯を見つめていた。

「人間が何を考えているのか。何を求めているのか。そして、人間もまた、我らが何を大切にしているのかを知らなかった」

一樹は黙って聞いている。

「知らぬ者同士が近づけば、恐れが生まれる。恐れが積み重なれば、それはいつしか決めつけになる」

長老は静かに杯を置いた。

「だから我らは、人間を嫌うのではなく……近づけないことを選んだ」

「……なるほど」

一樹はしばらく考えた。

「でも、こうやって一緒にお酒を飲んでみると、普通に話せますね」

セレフィアが一樹を見る。

「……そうですね」

「俺も最初はどうなるかなって思ってましたけど、森葡萄からお酒まで作れましたし」

一樹は月雫酒の入った杯を見る。

「こういうのも、悪くないですよね」

「はい」

セレフィアは小さく笑った。

「お酒を飲みながらだと、普段より話しやすいこともありますから」

「そうですね」

一樹も頷く。

「俺、お酒を飲む時間って、そういうところも好きなんです」

「以前も、同じことを言っていましたね」

「そうでしたっけ？」

「はい」

「よく覚えてますね」

「……覚えています」

セレフィアは静かに杯へ視線を落とした。

この酒を作っている間、一樹と過ごした時間が頭に浮かぶ。

森葡萄を選び、潰し、仕込み、何度も味を確かめた。

魔力を加えるという、誰も知らなかった方法まで一緒に見つけた。

その時間が、セレフィアにとっては不思議なくらい心地よかった。

「この酒は……残したいですね」

セレフィアが言った。

「月雫酒を？」

「はい」

周囲からも賛同の声が上がる。

「森葡萄から作られた、森の酒」

「この森でしか作れない酒にしたい」

「いつか、森の外の者にも飲ませてみたい」

そんな声を聞きながら、一樹は嬉しそうに笑った。

「それなら、作り方はちゃんと残しておかないといけませんね」

「一樹が教えてくれるのですか？」

「もちろんです。でも、俺が全部作るわけじゃないですよ」

一樹は隣にいるセレフィアを見る。

「これはセレフィアさんと一緒に作ったお酒ですから」

その一言に、セレフィアの瞳がわずかに揺れた。

「……私と？」

「はい。俺一人じゃ完成しなかったですから」

セレフィアは何か言おうとして、ほんの少しだけ口を閉じた。

そして、静かに微笑む。

「……そうですね」

その様子を、少し離れた場所からセレナが見ていた。

隣では長老もまた、何も言わずに二人を眺めている。

二人とも、セレフィアの気持ちには気づいていた。

けれど、何も言わなかった。

宴はその後も続いた。

森葡萄の育て方を話す者。

月雫酒の香りについて語る者。

一樹に人間の酒について尋ねる者。

気づけば、最初にあった「人間だから」という距離は、ほとんどなくなっていた。

一樹もまた、笑いながら杯を重ねた。

やがて宴が終わりに近づいた頃、広場に残ったのは静かな夜の空気だった。

木々の隙間から月が見える。

一樹はその月を見上げた。

「……この森に来てよかったな」

隣にいたセレフィアも月を見上げる。

そして、少しだけ一樹の横顔を見た。

「……私も」

一樹は特に深く考えることなく、笑った。

「また月雫酒、作りましょうね」

「……はい」

セレフィアは小さく頷いた。

その返事には、一樹が知らない想いが、ほんの少しだけ込められていた。

森の夜は、静かに更けていった。

次回に続く。