酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第31話 迷いの森

　森へ入ってから、どれくらい歩いただろう。

　一樹は何度目かになる周囲の景色を見回した。

　高く伸びた木々が空を覆い、昼間だというのに森の中は薄暗い。木漏れ日が細い筋となって地面へ落ちているが、その光さえもどこか青白く見えた。足元には見たことのない草花が咲き、少し先には淡い光を放つ小さな花まである。

「綺麗ですね。」

　セレナが小さく呟く。

「うん。」

　一樹も頷いた。

　これまで旅をしてきた中でも、ここまで静かな森は初めてだった。鳥の声は聞こえる。風も吹いている。なのに、不思議なほど人の気配がない。森そのものが、二人以外の存在を拒んでいるようだった。

「エルフの森って、こんな感じなんでしょうか。」

「私も初めてです。」

「セレナも？」

「はい。エルフは他種族との交流をほとんどしないと聞いていますから。」

　一樹は前方へ視線を戻した。ここへ来るまでにも、何度か道を間違えそうになった。普通の森なら、獣道や木こりが使った跡などが見つかる。しかし、この森にはそういった痕跡がほとんどない。人間が歩くための道が、最初から存在していないのだ。

「本当にエルフだけで暮らしてるんですね。」

「だからこそ、人間がここまで入ってくること自体が珍しいのでしょう。」

　その瞬間だった。

　一樹の足が止まる。

　セレナも同時に立ち止まった。

　風が止んだ。

　さっきまで聞こえていた鳥の声まで、ぴたりと消える。

　一樹はゆっくりと周囲を見回した。

「……セレナ。」

「はい。」

「囲まれてます。」

　セレナの手が剣へ伸びる。

　だが、一樹はそれを制した。

「まだ抜かないで。」

　気配は木の上。茂みの向こう。そして背後にもいる。

　少なくとも十人。いや、それ以上かもしれない。

　次の瞬間、木々の間から何本もの矢が姿を現した。鏃は一樹たちへ向けられている。

「動くな。」

　凛とした声が森に響いた。

　木の陰から、一人のエルフが姿を現す。

　長い銀色の髪。透き通るような肌。緑を基調とした衣服に身を包み、手には美しい弓を握っている。人間とは明らかに違う、長く尖った耳。

　一樹は思わず見入ってしまった。

　だが、エルフの女性は一樹へ向けた視線を一切緩めなかった。

「ここから先は、エルフの領域です。」

「人間が立ち入っていい場所ではありません。」

　一樹は両手をゆっくり上げる。

「敵意はありません。」

「勝手に入ったことは謝ります。」

「ですが、少し話をさせてもらえませんか？」

　女性の眉がわずかに動く。

「話？」

「人間と話す必要などありません。」

　迷いのない言葉だった。

　セレナが少し身構える。

　しかし一樹は慌てなかった。

「そうですか。」

　あっさり答えると、女性が逆に戸惑ったような顔をする。

「……何です？」

「いや。」

　一樹は森を見回した。

「こんなに綺麗な森だったから。」

「一言、伝えたかっただけです。」

「何を？」

　一樹は笑った。

「すごく綺麗ですね。この森。」

　女性の表情が、ほんの一瞬だけ変わった。

　だが、すぐに元へ戻る。

「……それだけですか。」

「はい。」

「ならば、帰ってください。」

「ここから先へ進むことは許しません。」

　一樹は少し困ったように頭を掻いた。

「分かりました。」

　その素直な返事に、女性が少しだけ目を細める。

「本当に帰るのですか？」

「追い返されてるのに、居座る理由もないですから。」

　一樹が踵を返そうとした、その時だった。

　森の奥から、ふわりと甘い香りが流れてきた。

　一樹の足が止まる。

「……ん？」

　果実のような甘い香り。

　それも、一つではない。

　葡萄に似た香り。けれど、もっと濃く、深い。

　一樹は無意識に森の奥へ視線を向けた。

　女性が気付く。

「何を見ているのです。」

「いや……。」

　一樹は鼻を軽く動かした。

「今、すごくいい香りがしませんでした？」

「……。」

　女性の表情がわずかに硬くなる。

「気のせいです。」

「そうですか？」

「ええ。」

「でも、果物みたいな……。」

「気のせいです。」

　今度は明らかに強い口調だった。

　一樹は女性の反応を見て、逆に興味を持った。

　何かある。

　それだけは分かった。

　女性は弓を下ろさないまま、一樹を見つめる。

「最後に一つだけ聞きます。」

「何でしょう。」

「あなたは、なぜこの森へ来たのですか。」

　一樹は少し考えた。

　観光でもない。宝探しでもない。もちろん、エルフと揉めるためでもない。

「旅の途中です。」

「いろんな場所へ行って。」

「いろんな人と会って。」

「いろんな酒を飲んでます。」

　女性の眉がぴくりと動いた。

「酒……。」

「はい。」

「あなたは酒を求めて森へ来たのですか？」

「それもありますけど。」

　一樹は笑った。

「一番は、人に会うためです。」

　女性は黙り込んだ。

　森の中に、再び風が吹き始める。

　木々が揺れ、葉の隙間から淡い光が差し込む。

　しばらくして、女性は弓を少しだけ下ろした。

「……変な人間ですね。」

「よく言われます。」

「褒めてはいません。」

「分かってます。」

　女性は小さく息を吐いた。

　そして、森の奥へ視線を向ける。

「森の外まで案内します。」

「あなたたちをここへ入れることはできません。」

「でも。」

　女性は一樹を見る。

「森の中で迷わせるほど、エルフは無慈悲ではありません。」

　一樹は笑って頷いた。

「ありがとうございます。」

　こうして一樹たちは、エルフの森の奥へ進むことになった。

　ただし、それは歓迎されたからではない。森の外へ送り返すためだった。

　一樹はまだ知らなかった。

　この女性との出会いが、エルフの森に眠っていた一つの酒と、長い間閉ざされていた心を動かすことになることを。

　次回に続く。