透明の心臓

Ⅰ 第3幕「崩落」

瓦礫を越え、路地を抜けた先。崩れかけた建物の地下に、薄暗い空間があった。

散乱した木箱に、割れたガラス瓶。誰かの手でかろうじて隠れ家に仕立てられたのだろう。

そこで、あたしは初めて彼ら全員と顔を合わせた。

ナイフを握る青年――諒介。

寡黙な眼差しを落とす男――慧吾。

拳を鳴らす短髪の男――哲平。

白髪まじりの大きな体――辰彦。

そして、銃を軽く弄ぶ異国の青年――ジャック。

「……五人も」

思わずつぶやいた声が、小さく震えた。

「全員、排除された者か」

慧吾が低く言う。

「排除、ねぇ」

ジャックが片眉を上げる。

「俺はむしろ拾いもんだと思ってるが」

辰彦がどっしりと腰を下ろし、ため息をつく。

「どうあれ、ここに集ったのは運命じゃろ」

諒介は隅で黙ってナイフを磨いていた。

ちらりと視線が合うと、すぐに逸らされる。

胸が締めつけられる。

みんなは、もう知り合いみたいに話している。

あたしだけが、よそ者みたいに立ち尽くしていた。

「あたし、何も出来ない。力もない。あたし、必要なの？」

声に出してしまった途端、胸が締め付けられる。

短い沈黙。諒介も辰彦も、すぐには言葉を返せなかった。

漆黒の外套を、足元をすくう風になびかせ、慧吾が低く、誰に言うでもなく呟いた。

「……機は熟した」

あたしは一瞬、意味がわからず目を瞬いた。

けれど、その言葉の重みだけは確かに胸に残った。

地下室の奥で水滴の落ちる音だけが、虚しく響く。

「……お嬢さん」

ずしりと重い声が響く。辰彦だった。

「おぬしが折れたら、ワシらは崩れる。

けど、おぬしが立っておれば……ワシらは固く団結できるんじゃ」

「一緒に行こう」

哲平が拳を軽く突き出し、明るい声を重ねる。

「リリカがいるから、俺たちは戦えるんだ」

諒介も短く言った。

「自分を、そして俺たちを信じろ」

その時、壁にもたれていたジャックが、ふっと鼻で笑った。

「She’s fragile. でも──」

彼は銃を肩にかけ直し、ちらりと視線をよこす。「その光がなきゃ、俺たちはとっくに終わってる」

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

不安に押し潰されそうだった心が、少しだけ息を吹き返す。

あたしは拳をぎゅっと握った。自然と、口元がかすかに緩む。

「……ありがと」

仲間たちの顔が闇に浮かぶ。

この人たちとなら──戦える。

「ったく、待たせやがって！」

哲平が拳を振って笑う。

「ここからじゃの」

辰彦が肩を回しながら応える。

「ふん、騒がしいな」ジャックが鼻で笑う。

諒介がナイフをひらりと弄びながら口角を上げた。「お前が光ってるなら、俺らは影でいい」

その一言に胸が熱くなる。

慧吾が剣を構え、短く言い放った。

「進むぞ」

六つの影が、闇の奥へと並んで駆け出した。

無数のソムニクスが影のように立ちはだかる通路。気のせいか、どんどん数が膨れ上がっている。

あたしは恐怖に足がすくんでいた。

でも、胸は痛いくらいにはねている。

胸元が、淡く光り出す。刹那、銃口が一斉に熱を帯びる。

「来やがったな！」

哲平が拳を握りしめて前に飛び出す。

「おぬしは突っ走りすぎじゃ！」

辰彦が吠えるように後を追い、二人の拳が同時に敵を叩き砕いた。

轟音とともに壁ごと崩れ、ソムニクスが白い闇へ吸い込まれて消える。

「……雑だな」

ジャックが吐き捨てるように言い、ナイフを一閃。刃は音もなく敵の仮面を割り、正確無比に一体を沈黙させた。

あたしは思わず息を呑む。

彼らの動きが、まるでずっと一緒に戦ってきた仲間のように噛み合っている。

だが同時に、ちくりと痛みが走る。

（……あたしにも、戦える力があったら）

その隙を狙って、背後からソムニクスの銃口が迫る。

「リリカ！」

諒介の声が飛び、ナイフが弾丸をはじき落とす。

次の瞬間、慧吾の剣が閃き、敵を一閃した。

「前に出るな」

短い言葉。けれど、背中で守られていることがはっきりと伝わった。

──そのとき。

『……共鳴の光、確認』

頭の奥に、冷たく湿った声が流れ込んだ。背骨を氷でなぞられるような感覚に、息が詰まる。

「総裁……！」

誰かが吐き捨てる。

『心臓を差し出せ』

耳ではなく、心臓に直接突き刺さる声。

胸が痛い。鼓動が乱れる。

「リリカ、揺れるな」

諒介の声に振り向いた瞬間、ソムニクスの仮面がひとつ、目の前で砕け散った。

青ざめた顔が、あたしを見ていた。その空洞の瞳が、まるで鏡みたいにあたしを映して――呼吸が止まった。

『……このときを待ちわびていた…来い』

背中が凍りつく。

その時───、地面が呻き、轟音。床が裂け、通路ごと足元が崩れ落ちた。

「――っ！」

叫ぶ間もなく、あたしの体は闇に引きずり込まれていく。

奈落の底。落下の衝撃で肺の空気が押し出され、しばらく呼吸すらできなかった。

耳をつんざく咆哮。

四方八方から、仮面をつけたソムニクスが現れる。その影は、これまでのものより濃く、重い。

「……数が、桁違いだな」

諒介が血に濡れた刃を握り直す。

辰彦は拳を鳴らし、哲平は肩で笑い、ジャックはナイフを構えて無言で周囲を見回す。

慧吾の、剣を構えたその背は、沈黙のまま闇を切り裂くように立ち、気配だけで場を支配していた。

胸が張り裂けそうな鼓動に、思わず息を止める。

袋小路。ここで戦わなければ、生き残れない。

その時だった。轟音が響き、空間そのものが震えた。

床が裂け、闇の亀裂が広がっていく。

「……っ、なに……！？」

あたしの膝が崩れそうになる。

仲間たちの動きが一瞬止まった。

次の瞬間、亀裂から黒い影が這い出すように広がり、その中心に“それ”は立っていた。

漆黒の仮面に覆われたその姿は、他のソムニクスとは明らかに違う。背筋を凍らせるほどの圧倒的な存在感。

『──ようやくここまで来たか』

声が空間に重く響く。

「…総裁……！」

諒介が青ざめる。哲平が拳を構えたが、全身にかかる重圧に動けず、膝をついた。

辰彦も唸り声を上げながら拳を握るが、足が地面に縫いつけられたように動かない。

ジャックが刃を構えても、手が震えている。

「Tch… damn it…！」

『無駄だ』

総裁は手をかざし、闇を揺らめかせる。

その黒い影は慧吾を包み込んだ。

「……っ！」

慧吾の肩が大きく揺れ、剣を握る腕が震える。

「慧吾……？」

あたしが呼んだ声に、彼は振り向かない。

闇が絡みつき、慧吾の瞳から光が失われていく。

その剣先が、ゆっくりとあたしへ向けられた。

『その男は私のものだ。監視者であり、器でもある』

息が止まる。胸を抉られるような痛み。

あの時見た黒い人影が、慧吾だった…？

「嘘でしょ……？　慧吾…！」

けれど、悲愴にゆがむ彼の唇は閉ざされたまま。

必死に手を伸ばすけれど、その瞳は虚ろで、もう“あの人”ではなかった。

黒い影がさらに強く脈動し、空間そのものを押し潰していく。

膝を折り、皆が耐えている。あたしの喉を潰されかけ、必死に顔を上げた。

漆黒の外套を乱し、慧吾も青ざめて膝を折る。

剣を地に刺し、必死に耐えていた。

冷徹に見えた顔がわずかに歪み、頬を冷たい汗が一筋伝った。

──いつもは決して見せない弱さ。

それが、どれほど過酷なのか、あたしは感じとっていた。

すごい力で押しつぶされ、同時に襲う熱に、体から生気がうしなわれていくのを感じていた。もう──耐えられない…

「……慧…吾……」

乾いた声を絞り出す。

呼びかけても、答えはない。その瞳は黒に染まりながらも、ただ一つの意思を宿していた。

次の瞬間――慧吾の胸の奥から、眩い光が奔った。外套が裂け、その下に押し隠していたものが、ついに溢れ出したのだ。

あれは……光の心臓……！？

「──行け！」

慧吾の声が轟き、あたしの体は光に包まれて、その重圧と熱から弾き飛ばされる。

「いやっ……慧吾！！」

伸ばした手も届かないまま、慧吾は闇の奥深くへと沈んで行く。

《……託す……》

消えたはずの声が、心に響いた。

「慧吾！」

諒介、辰彦、哲平の叫びが虚空に消える。

「Oh…come on…」

ジャックの呟きが落ちた。

胸に新たな熱が宿る。

慧吾の心臓――その輝きが、あたしの中に溶け込んでいた。