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第20話：軍靴の響き

　かつて、この現場には「音楽」があった。

　ハンマーの打撃音、蒸気の噴出音、そして男たちの威勢のいい掛け声。それらが複雑に絡み合い、未来を作るための交響曲を奏でていた。

　けれど今、聞こえてくるのは不快な「雑音」だけだ。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　規則正しく、しかし無機質な軍靴の響き。

　銃剣が触れ合う金属音。

　そして、監視役の兵士が飛ばす、意味のない怒号。

「おい貴様！　手を休めるな！　皇帝陛下への反逆とみなすぞ！」

「動きが遅い！　鞭を入れたほうがいいか？」

　現場の空気は、鉛のように重く淀んでいた。

　作業員たちは表情を失い、ただ機械のように手を動かしている。彼らの瞳から、あの祭りの夜に宿っていた輝きは消え失せていた。

　ハンズも、ガストンも、泥まみれの顔を伏せ、銃口に怯えながら作業を続けている。

　私は仮設オフィスの窓からその光景を見下ろし、ギリと奥歯を噛み締めた。

　悔しい。

　私が守り、育ててきた「城」が、土足で踏み荒らされている。

　ここはもう、私たちの誇り高い現場ではない。ただの強制収容所だ。

「……お茶が入ったぞ、エリザベート」

　背後から低い声がした。クロードだ。

　彼が差し出したマグカップには、少しぬるくなった紅茶が入っていた。

　彼の顔にも、疲労の色が濃い。目の下の隈は以前よりも深くなり、無精髭も伸びている。ここ数日、まともに眠っていないのだろう。

「……ありがとう」

　私はカップを受け取った。

　手が震えないように両手で包み込む。

「ゲルハルト将軍は？」

「奥の部屋で朝から酒盛りだ。……設計図をツマミにな」

　クロードが憎々しげに吐き捨てた。

　あの日、軍部が乗り込んできてから三日。ゲルハルト将軍は現場の指揮権を掌握し、好き放題に振る舞っていた。

　資材の横流しこそまだしていないが、彼らの目的はもっとたちが悪い。

「……呼んでいるぞ」

　クロードが顎で奥の扉――かつて私の執務室だった部屋――をしゃくった。

「新しい『仕様書』が出来上がったらしい。……俺たちに説明があるそうだ」

「仕様書……？」

　嫌な予感がした。

　技術の「ぎ」の字も知らない軍人が作る仕様書など、ろくなものであるはずがない。

「行きましょう。……逃げるわけにはいかないわ」

　私はマグカップを置き、ジャケットの襟を正した。

　たとえ主導権を奪われても、私はまだここの総責任者だ。

　虚勢でもいい。顎を上げて、堂々と歩かなければならない。

　＊＊＊

　執務室のドアを開けると、強烈な紫煙とアルコールの臭いが鼻をついた。

　かつて私が整然と書類を並べていたマホガニーの机は、空のワインボトルと吸い殻で埋め尽くされている。

　その向こうに、ゲルハルト将軍がふんぞり返っていた。

「おお、来たか。待ちくたびれたぞ」

　彼は赤い顔でニタリと笑い、手元の羊皮紙をパラパラと振った。

「座れ。……茶はないがな」

「結構です。立って聞きます」

　私が冷たく答えると、彼はつまらなそうに鼻を鳴らし、クロードへと視線を移した。

「技師殿もご苦労。……貴様には特に、聞いてもらわねばならん話だ」

　ゲルハルトは羊皮紙を机の上に広げた。

　そこには、素人が描いたような稚拙な図面と、乱暴な筆跡で数字が書き殴られていた。

「これが、我々参謀本部が決定した『最終仕様書』だ」

「……見せてもらおう」

　クロードが机に近づき、図面を覗き込む。

　数秒後。

　彼の眉間が深々と刻まれ、顔色が怒りで真っ赤に染まった。

「……なんだ、これは」

　彼の声が震えている。

「正気か？　……橋の床板をすべて『装甲鋼板』に変えろだと？　それに、この荷重設定……従来の三倍？　一体何を走らせるつもりだ！」

「決まっているだろう」

　ゲルハルトは事もなげに言った。

「『重列車砲』だ」

　重列車砲。

　その単語を聞いた瞬間、私の背筋に悪寒が走った。

　それは帝国軍が極秘に開発していると噂されていた、巨大な大砲を積んだ列車だ。都市一つを灰にできるほどの火力を持ち、その重量は数百トンにも及ぶという、走る要塞。

「この橋は、対リベール攻略の要となる。……我が軍の虎の子である重列車砲が渡れなくては意味がないのだよ」

「ふざけるな！！」

　バン！

　クロードが机を叩きつけた。ワインボトルが倒れ、深紅の液体が図面を汚す。

「三倍だぞ！？　今の設計は、ギリギリのバランスで成り立ってるんだ！　特級鋼を使って軽量化したからこそ、この峡谷の風に耐えられるアーチが組める。……そこに数百トンの鉄塊を走らせてみろ！　床板を変えるだけで済む話じゃねえ！　橋全体が自重で崩壊する！」

　クロードの主張は、技術者として当然の叫びだった。

　繊細なガラス細工の上に、鉄の塊を置けと言っているようなものだ。

「ならば、補強すればいいだろう」

　ゲルハルトは悪びれもせず、葉巻の灰を床に落とした。

「柱を太くしろ。鉄骨を増やせ。……簡単なことじゃないか」

「簡単だと……？　貴様、物理法則を魔法か何かだと思ってるのか！？」

　クロードが喰ってかかる。

「柱を太くすれば風を受ける面積が増える！　そうなれば横風で橋がねじ切れる！　……俺たちがどれだけ計算して、どれだけ削ってこの形にしたと思ってるんだ！」

「知らんよ、そんなことは」

　ゲルハルトは冷酷に言い放った。

「貴様は『天才』なのだろう？　だったら、黙って我々の要望通りに作ればいい。……それとも何か？　自分の腕に自信がないのか？」

「腕の問題じゃねえ！　『理屈』が通らねえって言ってんだ！」

「理屈などどうでもいい！！」

　ゲルハルトが立ち上がり、怒号を飛ばした。

　その威圧感に、部屋の空気が凍りつく。

「これは軍命令だ。……いいか、よく聞け。この橋は、リベールの商人を喜ばせるためのものではない。我が帝国の鉄槌を下すための『武器』なのだ」

　彼は机を回り込み、クロードの目の前に立った。

「安全性？　耐久年数？　……笑わせるな。一度だ。たった一度、重列車砲が渡れればそれでいい。その後で崩れ落ちようが知ったことか」

　耳を疑った。

　使い捨て。

　彼らは、この世紀の大事業を、多くの人々の血と汗の結晶を、たった一回の砲撃のために使い捨てにするつもりなのだ。

「……断る」

　クロードが低く、しかしはっきりと告げた。

　その瞳は、琥珀色の炎のように燃えていた。

「俺は技術屋だ。自分の作ったものが壊れると分かっていて、世に出すことなんてできねえ。……ましてや、人殺しのための使い捨て道路なんて、死んでも御免だ」

「……ほう？」

　ゲルハルトの目が細められた。

　危険な光。爬虫類が獲物を狙う目。

「命令拒否か。……現場での上官命令違反がどうなるか、知らんわけではあるまい？」

「知るかよ。俺は軍人じゃねえ」

「ここでは俺が法律だと言ったはずだが？」

　ゲルハルトの手が、腰のホルスターに伸びた。

「クロード、やめて！」

　私が叫んで止めに入ろうとした、その時。

　カチャリ。

　乾いた金属音が響いた。

　ゲルハルトの手には、黒光りする軍用拳銃が握られていた。

　その銃口は、迷うことなくクロードの眉間に向けられていた。

　時が止まった。

　クロードの動きが止まる。

　銃口の黒い穴が、死への入り口のように口を開けている。

「……言ってみろ、技師殿」

　ゲルハルトは楽しげに、引き金に指をかけた。

「もう一度、断ると言ってみろ。……その優秀な脳味噌を、床にぶちまけてやる」

　冗談ではない。

　この男は本気だ。人を殺すことに何の躊躇いもない、生粋の軍人の目だ。

　クロードの額に、脂汗が滲む。

　けれど、彼は目を逸らさなかった。銃口を睨みつけたまま、唇を震わせている。

　恐怖で震えているのではない。屈辱と、怒りで震えているのだ。

「……撃てよ」

　クロードが唸るように言った。

「俺を殺せば、この橋は完成しない。……あの図面を理解して、現場を動かせるのは俺だけだ」

「代わりなどいくらでもいる」

「いねえよ！　……この峡谷の風を読めるのも、あの複雑なトラスを組めるのも、俺と、俺が育てた作業員たちだけだ！　帝都から来た能書きだけの技術将校に何ができる！」

　それは事実だった。

　この橋は、クロードという特異点があって初めて成り立つ奇跡の構造物だ。彼がいなくなれば、現場は止まる。

　しかし、ゲルハルトはニヤリと笑った。

「そうだな。……貴様は殺すには惜しい。だが」

　彼は銃口をずらした。

　クロードの頭から――窓の外へ。

「貴様の代わりに、あの薄汚い共和国の作業員どもを減らすのはどうだ？　……見せしめに一人ずつ、谷底へ突き落としてやるのも一興だな」

　卑劣。

　どこまでも卑劣な男。

　クロードの弱点が、自分自身ではなく、仲間たちの命であることを完全に見抜いている。

「き、貴様……っ！！」

　クロードが激昂して掴みかかろうとする。

　その瞬間、ゲルハルトが発砲した。

　パンッ！

　銃弾はクロードの足元の床を抉った。

　木片が飛び散り、硝煙が舞う。

「動くな。……次は足だ」

　クロードが動きを止める。

　悔しさに顔を歪め、拳を握りしめすぎて血が滴り落ちている。

　どうしようもない力の差。暴力という理不尽な壁。

　私の大切な共犯者が、蹂躙されている。

　私の誇り高い現場が、汚されている。

　――許さない。

　私の中で、何かが弾ける音がした。

　恐怖？

　いいえ。これは怒りだ。

　私の「所有物」に手を出し、あまつさえ私の前で下品な鉄屑（ピストル）を振り回したこの男への、貴族としての、そして一人の女としての激しい怒り。

　私は一歩前に出た。

　クロードと銃口の間に、割って入るように。

　扇子を握りしめる手に、かつてないほどの力がこもる。

　待っていなさい、将軍閣下。

　その傲慢な口を、今すぐに塞いで差し上げるわ。