檻の中に入るのは、

男爵令嬢視点

「どうして嫌がらないの」

　檻に入れた彼を見つめながら、私は涙ながらに訴えた。彼は柵越しから見える私の姿を見返した。

「君の望みはなんでも叶えてあげたいんだ」

　甘やかな言葉が私に絶望を齎すのに十分過ぎた。

「違うの。そうではないの」

　柵に手を添え、何度も私は首を振る。下を向いているせいで、彼の表情は分からない。けれど、見なくとも分かる。分かってしまう。

「じゃあ、どうしたらいい？」

　困った様子の声音が耳に届く。

「どうしたらいいか、教えてほしい。君の望みはなんでも叶えてあげたいなんだ」

　慰めるような、優しい言葉。彼はいつも優しくて、けれどそれが彼の望みでないことを知っている。

　だからこそ、余計に苦しくなる。

「貴方がどう思っているのか、知りたいの」

　届かない望みを口にしながら、叶わないと知っている。だって、彼が私に逆らう真似なんてできる筈もないもの。

　ーー彼は公爵家の子息であり、私は男爵家の令嬢だった。身分差は歴然であり、本来であれば、彼は私にとって王族にも等しい天上人である。そんな彼が私の婚約者になった経緯は至極単純なものだった。彼の家が傾き、支援を求めざるを得ない状況に陥ったせいだ。公爵家が事業に失敗し、負債を抱え込んだのが原因だとか。

　公爵家とはいえ、負債を返済するにも限度がある。

　支援元として頼られたのが、私の家だった。男爵家とはいえ、元は商人を生業にしていた一族であり、事業をいくつか展開し成功を収め、爵位を買ったと言う経緯を持つ。悪く言えば、成り上がりの一族だからこそ、貴族との繋がりは喉から手が出る程欲しいものだった。

　利害一致から成された、婚約。

　その婚約者として選ばれたのが、男爵となった父の娘である私に過ぎない。

　顔を合わせて、手紙のやりとりを交わして、お茶会を開いて、言葉を交わして。

　家同士の契約から交わされた婚約とはいえ、彼との時間は居心地が良く、会わない日は彼からの手紙を読み返すようになっていき、予定が合えば、指折り数えて、彼に会える日を楽しみにしていた。

　微笑ましいと、周囲が見守るような関係だった。

　いつからだろうか？

　彼に対して不安を覚えるようになったのは。

　きっかけは覚えていないけれど、その不安は年々大きくなっていくばかりだった。何がそんなに不安なのか。

　モヤモヤとした感情が蓄積していく中、唐突に気が付いた。

　彼は私を肯定しても、否定や拒絶を一度たりともしたことがなかったのだ。

　お茶会の日程にしても、そうだ。

　彼は私とのお茶会を優先してくれる。たとえその日付に彼の予定が入っていたとしてもだ。いいのだろうか、本当に問題ないのか。心配して聞いたとしても、彼は変わらず「大丈夫」と言うばかりで。

「君との時間が何より大事なんだ」

　私の望みを最優先にしてくれる、理想的な婚約者。

　誰もが口を揃えて、彼をそう評する。

　当事者でなければ、私だって彼を絶賛するだろう。

　しかし、彼は違うのだ。何が違うのかと問われると、言語化するのは難しいものの、彼は私の為に尽くしているのではない。彼は家の為に私に尽くしてくれているのだ。

　分かっている。

　この婚約は愛情なんて介さない、家同士の契約だ。彼が家の為に尽力するのは正しい。にもかかわらず、私はどうしても、その正しさを曲げてしまいたくなった。

　家の為に尽くす彼を折れさせて、一瞬でもいいから、こちらを見てほしいと思った。愛情でなくとも構わない。怒りでも憎しみでも悲しみでも、もはやなんでもいい。彼を本心が聞き出せるのならば、それがどんな類のものだったとしても。

『婚約者の為に』という言葉以外を引き出したいと思ったのだ。身勝手な私の望みは、彼に対する負の感情にも似た罪悪感に蝕まれ、次第に肥大化していく。そんな状態の私の表向きの望みを、彼は一度も否定しなければ、拒絶の一言さえない。いつだって、彼の言葉は決まっている。

『君がそう望むのなら』

　違う。違うのだ。

　私は彼の望みを聞きたいのであって、私の望みを叶えてほしいわけではないのだ。

『君の望みを叶えることだよ』

　婚約者という柵(しがらみ)さえなければ、貴方は『私の望みを叶える』という言葉以外を聞けただろうか？

　もっとも、婚約者でなければ、彼と私の接点などないに等しく。そんな夢物語は妄想の域から出ることはない。同時に、婚約者でなければと考えた瞬間、身が裂けると思う程苦しくなってしまう。彼の本音が知りたいが為に、『檻に入って』なんて、暴言を振りかざす令嬢なんて嫌われて当然だ。

　支援を求める公爵家の要望さえなければ、とっくに破談になっている。それどころか、家族に類が及ぶ可能性が高い。

　彼を知りたいと思わなければいいだけだ。こんな暴挙に出ずに、婚約者としての彼の振る舞いを甘受すればいい。

　何も考えずに、そのままで、

　ーー無理だ。

　享受できるのならば、彼を知りたいと思って、彼を試すような行動などしない筈だ。彼を檻の中に入れようとなんてしない。理想的な婚約者がほしいわけではない。ありのままの彼自身がほしいのだ。

「そんな顔をしないでほしい」

　檻越しに抱き寄せられる。とは言っても、私が柵に当たらないよう配慮しているためか、やや不格好な抱き寄せ方だった。それでも、髪を優しく撫でられると、安心感に包まれる。同時に、彼の感情が見えないことに憎しみにも似た苛立ちを覚える。そんな自分がたまらなく嫌だった。

「知りたいの、貴方がどう思っているか」

　柵に邪魔されて、彼の背中に腕を回すこともできない。彼に身を寄せることさえも。

「それだけが私の望みなの」

　檻越しの彼に向かって、私は触れようと手を伸ばす。

「君の望みを叶えられたら、それでいい」

　けれど、やはりと言うべきか。

「それだけが僕の望みだよ」

　檻越しの彼には届かない。