29.復讐システム（チュートリアル）
広場に戻った俺たちが見たのは、何かの冗談みたいな光景だった。
まるで露悪的な戯画のように。
あるいは歪な写し鏡のように。
ひとつの戦いが決着しようとしていた。
「おのれ、ここまでとはっ」
煙と化して次々に空間を渡り歩くロールシャッハに対抗して、爆破による高速機動で食らいつくカイ。両者の死闘は激しさを増していた。
ネクロマンサーの召喚する死霊を爆風で吹き飛ばし、追尾する『自機狙い』の鬼火をぎりぎりまで引きつけてから最小限の動きで回避。
熾烈な攻防はわずかなミスが命取りだ。
先に焦れたのはロールシャッハ。
手強いカイとの戦闘を避け、後方から支援をしているメイドのロザリーから仕留めようと一気に仕掛ける。
ありったけの死霊を召喚して足止めを行い、煙と化してメイドに接近。
だがそれはカイたちにとって予測の範疇だったのか、二人に動揺はなかった。
ロザリーが使用したアイテム、『粘着玉』によってロールシャッハは掴もうとしたロザリーの身体に拘束されてしまう。
「死んでも離すなよ、ロザリー」
「かしこまりました、カイ様」
忠実なしもべたるロザリーはロールシャッハの抵抗で命を削られながらも、頑としてその場から動かない。更なるアイテムを追加して己の命を長らえさせ、拘束時間を延長し、敵の能力を低下させる。
そうしてパートナーが時間を稼いでいるうちに、カイが何かの操作を始める。
距離が空いているため少ししか聞こえないが『NVIDIAコントロールパネル』とか『FPS制限』などの文言が断片的に耳に届いた。
「無駄な抵抗を！ 死になさい！」
低レアキャラであるロザリーの決死の抵抗は、ロールシャッハを拘束し続けることはできなかった。遂に致命傷を負い、メイドのHPがゼロになる。
俺たちは戦いに介入できなかった。消耗度合いや距離の遠さを考慮すると救援は絶望的。それでも、ロザリーの死相には決意があった。見覚えがある。今しがた見たばかりの、ハンスさんの顔と同じだ。
死を前提にして戦う者は、時に格上に一矢報いることがある。
「よし、きっちり殺されたな？」
崇高な殉死の決意。
しかしカイの言動、それはあまりにも。
「てめえだけは絶対に許さねえぞっ！ ロザリーの仇ぃ！！」
カイの刃が落命した恋人ごとまとめてロールシャッハを両断した。
愛する人の死に涙を零しながらも、その一撃に迷いはない。
異常なダメージだった。カイはどんな裏技を使ったのだろう。本来なら序盤で倒せるはずもない強敵の命が刃が触れたそばからすさまじい勢いで削り取られていく。
「ばかな、この私がぁっ」
絶叫しながらロールシャッハの命が尽きる。
ジャイアントキリング。ありえないはずの勝利。
その直後、カイの手の中で剣が砕け散った。
普通のプレイでは滅多に見ない。装備品の耐久度が尽きて壊れる現象だった。
「おーし、終わりっと。ロザリーはここが使い時だったな」
けろり、とした態度だった。
恋人の死を嘆くでもなく、しかし直前の涙が嘘であった様子もなく。
カイはあっさりと立ち直り、己の部下に評価を下す。
「お、レイとレナも無事か。ってわりと余裕だなお前ら。暴れてる熊とか復活した衛兵の前に吹っ飛ばしといたけど、そこまでする必要なかったか？」
「いや、それはありがたいけど。ていうかお前こそ、仲間が。恋人だったんじゃ」
嫌な予感がしていた。
カイという男は本気であることを重んじる。
レナの趣味に付き合ってわざわざプレイしていたらしいこのゲームに関してもそうだ。こういったゲームの経験などほぼないだろうに、凄まじい速度で要点を掴んでものにしてみせていた。プレイ効率も、レナと盛り上がるための作品需要も。
戦死したメイドのロザリーに対しての思い入れはきっと嘘ではない。
だがカイのプレイスタイルがレナから学んだものであるのなら、もしかすると。
「まあな。信頼度上げないと復讐システムに使えないだろ？ ってか、お前こそまだなのかよ。その辺の仲良さそうなモブは？ 山賊男とか狩人女とか信頼度高めっぽいけど、熊の前に出しとくだけで良かったろ？ なんでやんねえの？」
『復讐システム』という言葉を耳にした俺は確信を強める。
後ろの仲間たちには伝わらない程度の声量だった。俺は背後を気にしつつ、露骨に顔を顰めてみせた。はっきりと不快感を表明する。
「カイ、お前ふざけるなよ。こいつらは俺の大切な仲間だ」
小さな村で共に育った思い出が、俺の中には確かにある。
だがこちらの反論に苛立ちを覚えたかのようにカイは舌打ちをした。
「お前こそふざけんな。マジでやる気あんのか」
「当たり前だ。お前が言ってるのは俺たちがやってることの否定だ。俺が生きてる以上、そういうやり方はしない。言うまでもない大前提だろ」
「そうか？ レナはお前さえ助かればどうでもいいんじゃないか？ 一貫性なんてどうでもいいだろ」
言い争いながら、カイのステータスを確認。
案の定、星の数がひとつ増えていた。
俺と同じコモンだったレアリティが、アンコモンに上昇している。
ロザリーの死によって、『星上げ』の条件が整ったのだ。
輪廻の陣営に与えられた星上げ手段、『魂の継承』。
別名を『復讐システム』。
「別にお前らでチュートリアルを済ませる必要なんてない。効率重視なら、信頼度上げた親友か恋人ペア作って片方死なせりゃ楽に『復讐印』が付く。信頼度100でも最低限スキル一個分は継承できるんだ。『やり得』だろ。つーかコモンキャラの存在意義なんてほぼそのための『合成素材』みたいなもんなんだし縛りプレイやめろや」
「訂正しろ。この世界で生きてるのは人間だ。俺やお前も含めてな」
信頼度100以上のペアが存在する状態でその片方が死亡した場合、このゲームの仕様では永久にそのキャラクターが使用不可、いわゆる『キャラロスト』の状態になる。レナのようなユニークなキャラクターは戦闘不能時には『一時離脱』扱いになるのだが、低レアのコモンキャラなどは完全に『死』を迎えるわけだ。
ただし、死亡したキャラクターは無意味に消え去ることはない。
魂、死体、あるいは合成素材となってより強力なキャラクターを生み出すための星上げ手段に変化するのだ。
これは『Dream Border』における魂と転生という要素をゲームシステムに反映させた世界観表現だ。
死はそれで終わりではなく、その先があるという作品の根幹的ルール。
失った命が尊ければ尊いほど、取り残された者の復讐心は暗く燃える。
残した未練が深ければ深いほど、後に託す遺志は激しく輝く。
（そうだ、『レナとレイ』は、最初にそれをプレイヤーに実感させる役割を担っている。だからこそ、俺はそれを否定し続けることでしか自分の命を肯定できない）
事実上、序盤のシナリオ付きチュートリアルとも言えるレナとレイの物語がそうであるように、この仕組みはゲームの柱とも言える絶対的ルールだった。
まともなプレイヤーがそれを無視することはありえない。
そんな縛りプレイをする必要があるとすれば、それは。
「どんなに効率的でも、復讐や犠牲を効率で考えて強要するべきじゃない。俺だけがそれを免れて、他の皆には効率のために仲良くなった上で死ねだなんて言えるわけがないだろ。犠牲ありきの戦いなんてあっていいはずがない」
「甘い考えだな。村にはそこそこ被害が出てるみたいだが、ある程度割り切って役に立たないジジイだのババアだのを素材にしとけばよかったんじゃねえの？ そこにいるコモン連中と犠牲要員をプレゼントでくっつけてアンコモンにしとくだけで、戦力が底上げされて被害はもっと減らせてただろ」
カイの物言いにはひたすら腹が立ったが、一方で俺はそれを否定しきれなかった。
ニックはもう少しで死ぬところだった。カマスがかませ犬になって死ななかったのは紙一重の結果だった。最初から手段を選ばなければ、大事な仲間たちだけはもっと安全な状態にできたんじゃないだろうか？
（それに、俺にカイを責める資格があるのか？）
主人の命令を忠実に守り、強敵を食い止めていたロザリー。
その捨て身の覚悟が、どうしてもハンスさんと重なる。
自分で命じて、迷いなく敵ごと両断したカイ。
本人の許しを得て、咄嗟に敵ごと貫通した俺。
敵を倒すために仲間を巻き添えに攻撃したのは同じだ。
決定的に違う点がある。カイは己に言い訳の余地を与えてない。
「レイ、お前このゲームを本気でやるつもりあるのか？」
揺るぎない意思がその目に宿っている。
俺とほぼ同じ顔。色違いのデザイン。
それなのに、まなざしの強固さには質的な差があった。
「俺はさ、お前のこと地味に尊敬してんだよ。これマジでな」
「何だよ急に」
警戒が必要な発言だ。
この男は無駄におだてるようなことはしない。
勝手に相手に尊敬すべき点を見つけて、即座に反省すべき点を洗い出して努力しようと考えるのが当たり前だと思っているだけだ。
カイが尊敬を口にする時、それは相手から欲しいと思った部分を学習あるいは吸収するという決意表明に等しい。貪欲な瞳が、こちらを覗き込む。
「らしくねえなって思っただけ。お前ってゲームが趣味とか言ってるわりに、遊びは時間決めてさっと切り上げて、かなりきっちり自己研鑽に時間使うタイプじゃん？ 最初にお前の部屋に遊びに行ったときとか、けっこうびっくりしたんだよな。本棚とか参考書ぎっしりだし、テスト結果で英語とかガチってるのは知ってたけど、なんかスウェーデン語とかの勉強とかもしてるしよ。あれって将来のためだろ？ 学校の試験とか受験用じゃなくて自分用の勉強ってやつ」
「いや、あれは違うから。SwedexはB1レベルで止まってるし、先に英語を使い物になるレベルにしとかないとって思ったから、息抜きレベルでしかなくて。もう意味とかなくて未練みたいなもんだし」
「別にそれはいいんだけどさ。要するに、お前ってふつーに努力できるタイプだろって話だよ。そのお前がこういう場面で手抜きすんのはどうなんだ？ って話だよ」
俺の自分でもよくわからなくなっている言い訳には取り合おうとはせず、カイはあくまでも姿勢の点に話の焦点を絞っている。
矛盾、あるいはダブルスタンダードの指摘。
俺の行動指針と一貫性が問われていた。
「そうだね～。確かにそのへんのお話をもっと早めにしとくべきだったかも」
ふらっとこちらに寄ってきて、俺の顔を覗き込むレナ。
金色のミディアムヘアが斜めに揺れて、じっとこちらを見つめる目は何かの期待に揺れている。その立ち位置は、俺と相対するためなのか『向こう側』だ。
レナはカイに並ぶようにして俺に問い掛ける。
「ね、こんな序盤からロールシャッハみたいな強敵と遭遇するってことは、たぶんこれからはもっと厳しくなるよ。考え方、もうちょっとシビアにした方がいいかも」
やはりレナの意見はカイ寄りだ。
いや、逆というべきかもしれない。
最初から、噛み合っていないのは俺だけだったことを実感する。
「状況の異常性は理解してるつもりだ。戦力の増強が必要ってことにも同意する。けど、そのやり方については」
「ここの村人をとりあえず半減」
「カイ、お前は黙ってろ」
ただでさえ、祭りによって恋愛感情が盛り上がったばかりだ。
以前からそういった気持ちを育んできたニックなど格好の標的になってしまう。
あいつは大切な人を守り抜いたばかりだ。
友達の好きな人を死なせてたまるか。
仲間たちは俺たち転生者のやり取りをどんな気持ちで聞いているのだろう。
完全に意味が理解できなくとも、不穏な企みについて議論していることには気付いているはずだ。当事者として、身勝手に運命を決められて納得できるはずもない。
それはアネットが自らの意思で示してくれたことだ。
レナはそれを身をもって理解したはず。
だというのに、レナはまたしても同じ場所に立ち戻ってしまった。
それも、より悪い方向に一歩を踏み出して。
「ねえレイくん。アネットちゃんとは、とっても仲良しになってたよね。お気に入りなのかな。可愛いもんね。私に黙って信頼度上げてたよね。レナレイはずっとラブラブじゃなきゃダメなのに、レイくんは浮気したよね」
「レナ、違う、あれはそうじゃない。俺はお前とそうなるわけにはいかないから」
自分でも破綻した理屈だと気付いていたが、それしか言えなかった。
後ろめたいし俺が間違っていた。
だが、そうやって責められるのも納得できない。
いま、お前だってカイの隣にいるくせに。
そう思う自分の心を、制御できなくなっている。
「ねえ、レイくん。アネットはこのために温存してたよね？」
「違うっ！ そんなわけあるか。そもそも信頼度は下がってるだろ！ 下げ過ぎてマイナスになってるくらいだよ。そんな方法は前提からして成立しない」
俺は、レナの心を見誤っていたのだろうか。
仲が悪いといっても、共に戦い、同じ時間を過ごしたことで少しは打ち解けてくれたんじゃないかと、そんな希望を抱いていた。
けれどそんなものは俺の願望でしかなくて。
「システム的な数値なんてどうとでもなるよ。肝心なのは現実的な人間関係。元からその子ってレイくんが好きだし、レイくんもけっこう好きになってる。だからちょうどいいんだ。現実化したゲームでは本当の心が重要だから」
レナは俺を刺した時と同じ感情を未だに腹の底に抱えたままだ。
沸々と煮え立つ嫉妬の激情。
『レナレイ』という虚構を尊ぶかのようなきらきらとした晴れやかな心とは対極にある、泥に塗れた粘つく熱がそこにあった。
「アネットに死んでもらって、レイくんは強くなってよ。私のために」
強い意思と聡明さを兼ね備えた善き心の少女は、レナが望んだくらいで簡単に死んでくれたりはしないだろう。
だが、ここで問われているのはそういうことではない。
レナに対して、俺がどう答えるか。
「二人で生き残るのが最優先、でしょ？ 私よりアネットを選ぶの？」
選択の意味。俺の感情の在処。
悪と善を天秤にかけた時、俺がどちらを選ぶのか。
これはそういう問いかけだった。
結論はあの時に既に下している。
だが、決定的に違う点があった。
「レイくん。私のこと、好き？」
問われているのは、純粋な感情について。
恋だとか愛だとか。
俺が絶対に口にしてはならない、赦されざる罪についての話だ。
