第3話：静かな疑惑
「アッシュ…僕の顔に何かついてる？」レオは驚いた様子で尋ねた。
アッシュは鋭い眼差しで数秒間、無言のまま彼を見つめた。それからゆっくりと視線を教室の前方へと戻した。
「いや」と彼は平坦な声で答えた。「何でもない」
「そんな目で見られたら、本当に怖かったよ…」レオは苦笑いしながら言った。
アッシュが返答する前に、教室のドアが重い音を立てて開いた。室内のざわめきが瞬時に静まり返り、全員が前を向いた。
シュシロ先生が本の束を抱えて入ってきた。穏やかな笑みで室内を見渡す。
シュシロは入学試験のレポートを読んでいた。スコアなしの少年。焼き切れた魔導器。
その視線がアッシュに差し掛かった瞬間、ほんの一瞬だけ止まった。
「おはようございます、皆さん」と彼は教壇に本を置きながら言った。「魔法部門へようこそ。アクシオン・エネルギー部門を希望していた方も多いと思いますが、皆さんは今、まさにいるべき場所にいます」
数人の生徒がため息をついた。しかしレオは背筋を伸ばし、その瞳に明らかな希望の光を宿していた。
アッシュは対照的に、静かに椅子へもたれかかった。
「まず基本から始めましょう」シュシロ先生は言った。「魔法とは何か、分かりますか？」
ほぼクラス全員が一斉に彼へと顔を向けた。
「魔法とは、私たちの体内に存在するマナを使い、必要なものを制御・生成する技術です」と彼は説明した。
手を挙げ、指先で空中に大きな魔法陣を描く。
「見ていてください」
シュシロ先生が短い呪文を唱えると、魔法陣が赤と青に輝き始め、炎と電気が混ざり合う渦巻くプラズマの球へと瞬く間に変化した。それは彼の掌の上で静かに浮かんでいた。
「これには強い集中力が必要です。また、使用するマナの量を正確にコントロールしなければなりません。呪文を正しく唱えても、マナが少なすぎても多すぎても、術は正常に発動しません」
クラス全員が彼に釘付けになり、輝くプラズマ球から目を離せなかった。
「やり方を見せました。今度は皆さんの番です」シュシロ先生は微笑みながら言った。
生徒たちは頷き、見せてもらった手順を真似し始めた。空中に魔法陣を描き、短い呪文を唱える。
しばらくすると、ほとんどの生徒の掌に小さな水の球が浮かんでいた。しかし数人は、炎と電気が混ざった本物の小さなプラズマ球を作ることに成功した。
成功した生徒たちは何も言わなかった。ただ小さな笑みを浮かべ、輝くプラズマ球を手に佇んでいた。
レオの手は魔法陣を描く際、わずかに震えていた。線は歪み、シュシロ先生の滑らかで自信に満ちた筆致とはほど遠いものだった。息を吸い込み、呪文を囁く。
「電光」
小さな水の球が掌の上に瞬いた。プラズマではない。程遠い。
周りでは数人の生徒がすでにプラズマ球を持っていた。小さくても、本物だった。輝いていた。意味のある光だった。
彼は水の球を静かに消した。誰も気づかなかった。いつもそうだった。
一方アッシュは、静かに失敗するつもりだった。他の生徒たちのような、小さな水の球。シンプルで、目立たない。しかし魔法陣も呪文も必要なかった。ただ一度、指を鳴らした。
あの僅かな力でさえ、多すぎた。
他の生徒たちは誰も気づかなかった。皆、自分の術に集中していたから。
次の瞬間、アッシュの掌の上に巨大なプラズマ球が出現した。他の誰のものよりも数倍大きく、炎と電気が激しく渦巻いていた。
教室全員が凍りついた。すべての視線がアッシュの巨大なプラズマ球へと向いた。
シュシロ先生の目が驚愕で見開かれた。
その危険な大きさ——街区一帯を破壊しかねないほど——に気づいた瞬間、彼は素早く手を挙げ、強力な解除術を発動した。巨大なプラズマ球は瞬時に砕け散り、火花となって消えた。
アッシュは小さくため息をついた。
全員の驚いた視線が自分に注がれているのを感じていた。
まずったな…… と彼は思った。ほとんどの力を封印しているのに、それでも自分の力の一兆分の一の、さらに一兆分の一にも満たないものを使っただけで、これか。
レオの顎が落ちそうになった。目を見開き、まるで宇宙人でも見たかのように、完全に茫然としてアッシュを見つめていた。
誰かが口を開く前に、シュシロ先生が先に言葉を発した。
「アッシュ……どうやってそんな巨大なプラズマ球を作ったんだ？」鋭く真剣な口調だった。
教室に短い沈黙が落ちた。アッシュはゆっくりと教師へ視線を向けた。
「少しマナを使いすぎたようです」アッシュは神経質な素振りを一切見せず、静かに答えた。
シュシロ先生の眼差しは和らいでいなかった。
アッシュの返答の後も、教師はじっと彼を見つめ続けた——落ち着いて、探るように、納得していない様子で。
信じていない とアッシュは内心で察した。どれほど好奇心が強いかによっては、自分の経歴を調べ始めるかもしれない。今はそんな問題を抱えている余裕はない。
彼は怯むことなく教師の視線を受け止め、それ以上何も言わなかった。
シュシロ先生もそれ以上何も言わなかった。
もう少しの間アッシュを見つめ——静かに、測るように——それから教室全体へと向き直った。
「今日はよくできました」と彼は穏やかに言った。「プラズマ球を作れた人もいますね。できなかった人は、それが練習の意味です。続ければ、必ずできるようになります」
火球や水球を持っている生徒たちへ視線を移し、小さく頷いて励ました。
アッシュのことは二度と口にしなかった。
しかしアッシュは気づいていた。意図的な沈黙。シュシロ先生が少し滑らかすぎる形で話題を変えたこと。
見られている とアッシュは思った。慎重に。自らを明かさない種類の慎重さで。
それは露骨な疑惑よりも、ずっと危険だった。
少し記憶を書き換えようか？ アッシュは考えた。
ほぼ即座に、その考えを退けた。
いや、それは正しい手ではない。それに……この人物は興味深い。何かがおかしいと疑っている——しかし私が何者であるかを、通常の手段では証明できないはずだ。
アッシュの中で、好奇心に近い何かがかすかに生まれた。
どこまで辿り着けるか、見てみよう。
「では今日はここまで」シュシロ先生は普段の落ち着いた口調に戻って言った。
「次の授業までに全員、プラズマ球の練習をしてきてください。例外なく全員です」
視線を上げることなく、教壇からノートを手に取った。
「解散」
教室が落ち着き始めた。
生徒たちが荷物をまとめ、会話が再開された。アッシュのプラズマ球の奇妙な出来事は、背景のざわめきへと静かに溶けていった。
レオは立ち上がりながら、アッシュをちらりと見た。
「あれは……すごかったね」と彼は静かに言った。
アッシュは答えなかった。すでにドアへと向かっていた。
廊下に出た時、アッシュが足を止めた。
ほんの一瞬だけ。
彼の視線が動いた——混雑した廊下でもなく、通り過ぎる生徒たちでもなく、廊下の突き当たりにある一点へと。何もない。何の変哲もない場所。
誰かがいた と彼は思った。見ていた。
その気配はすでに消えていた。かすかで、意図的な消え方だった。
彼は何も言わなかった。表情も変えなかった。
しかしポケットの中の手が、ゆっくりと握り締められた。
もう始まっているか。
