放課後名探偵

第七話 「高度一万メートルの殺意 ～放課後名探偵最初の事件～」⑤ “ＭＶＤは誰？”

―――――１０分前・ノースユニオン航空607便機内

「ＣＣＮホットライン・エンタメのコーナー。

今週の特集は発表を三か月後に控えたＭＶＤダービーについてです！！」

備え付けのモニターを付けると日本の情報番組が騒がしく始まった。

アナウンサーというよりはタレントだろうか。

決して上品とは言えない華美な女性がフリップを取り出し、もうじき催されるＭＶＤ発表セレモニーを大げさに宣伝している。

そういえば今年の開催場所は日本だったか―――

ＭＶＤと言えば今やノーベル賞にも並ぶ一大イベントだ。

設立からまだ十年もたっていないのにこの盛況ぶりは、今の世の中における探偵というものの立場を如実に表していると言えるだろう。

「現在建造中の『深海庭園ポセイドン』は今後20年の我が国の行く末を占う一大プロジェクトで―――」

画面には近未来というよりはもはやＳＦともとるべき前衛的な建造物が映し出されていた。

『深海庭園ポセイドン』というらしい。

今年のＭＶＤ発表式はここで取り行われる予定のようだ。

「よう、相棒。」

横を向くと、同僚のトムの姿があった。

「今年は誰だと思う？」

そう言ってトムはモニターをしゃくった。

「さあね。でも心情的には同胞の誰かに取ってもらいたいな。」

「同感だ。」

笑ってトムはまた飲みかけのラム酒に口を付ける。

私の名前はウォーレン・エイブラム。

アメリカ人だ。

年は４７。

母国には妻と二人の息子がいる。

と言っても二人とも私の子ではないのだが―――

まあその話はいいだろう。

とにかく私は現在仕事で日本行の航空機に座っている。

大事な取引だ。

失敗すれば血の繋がっていない息子は路頭に迷うことになるだろう。

西海岸の冬は厳しい。

この案件は絶対に取らなければならない。

だから到着前からこうして神経をとがらせているというのに、相棒のトムは先の有様だ。

仕事はできるがそれ以外のところにどうも頓着がない。

ガタイがいいのに服装はラフで、おまけに会社以外では髭を剃らないからまるでレッスルマニアの悪役レスラーだ。

明日のわが身を左右する重要な仕事を控えているのに、書類を確認するでもなく今もこうして酒を飲み、ＭＶＤダービーなるものにうつつを抜かしている。

しかしこの神経の太さは彼のいいところなのだろうと思う。

こういう気性だからこそ、気回しな自分となじむのかもしれない。

実際に彼とのコンビでいくつもの商談をまとめてきた。

振る舞いはともかくとして、トムが結果を出し続けているのは事実なのである。

だから私は彼に何かを言うことはしないようにしていた。

「同胞つっても誰だ？なんやかんやで探偵社会はヨーロッパが強いからなあ。さすがはホームズのおひざ元ってことだ。」

「確率が高いのはやはりクラインだろうな。」

「ワンショット・クイーンのキャンベル・クラインか。」

キャンベル・クライン。

アメリカが誇る国際探偵。

しかも我が国初にして唯一の女性ワールドディテクティヴだ。

御年27歳。

準国際探偵の登用機関を世界記録のわずか１０日で突破し、当時の女性としては最年少の若さでワールドディテクティブとなった才媛。

容姿も端麗で国籍問わずファンも多い。

アイドル国際探偵の先駆けともなった人物である。

しかし華やかなルックスからそればかりが話題として先行しがちだが、試用期間最短記録のレコードを持っている通り実力もすごい。

「指定難事件の中でも特に難しいものを可能な限り優先して回してほしい。」

そう日頃から豪語しているクラインは、大変な自信家で性格は不遜そのもの。

しかしその与えられた案件を実際に恐ろしいスピードで解決しているのである。

クラインの仕事は実にシンプルだ。

まずは事件現場へ行き、次に証言を聞き、最後に証拠品を調べ、そしてしばし手を休めて考える―――

そして次に彼女が口を開いたとき、そこには誰も辿りつくことのできなかった指定案件の真実が見事に並ぶのである。

クラインの振る舞いには一切の無駄がない。

最低限の行動と最低限の情報、最低限の時間で真実を打ち抜く――――

それもたった一度、最初の一発で確実に――――――――――――――――

彼女が事件解決に半日を費やしたことはないという。

優雅な振る舞い、鮮やかな推理。

ついた呼び名は「ワンショット・クイーン」。

「今までは女性ということもあって敬遠されてきたきらいもあったが、実績的にも申し分ない。ここいらで世界ナンバーワンをとってもおかしくはないだろう。」

「いーや、今年はガーランドだと思うね。」

前方から声がした。

顔をあげると前列の席から3つの顔が乗り出している。

おそらく私と同じアメリカ人だろう。

綺麗に強制された白い歯がこぼれる。

年のころは３０半ばだろうか。

不精髭を生やしていて職業は推察できないが、三人とも人懐っこい顔をしている。

少なくとも悪人ではないだろう。

「ガーランド？イスラエルのヨセフ・ガーランドか」

トムがうれしそうに食いつく。

この受容性の高さは彼の大きな武器だろう。

「ＭＶＤに一番必要なのは結局話題性なんだよな。

実際に凄い事件ではなく、大衆がすごそうだと感じる事件を解決したほうがＭＶＤには有利だ。

何せＭＶＤ投票の半分は世論が持っているんだから。」

「確かになあ。」

「だろ？」

ＭＶＤが人気を博す理由の一つが参加型投票形式をとっているからというのはあるだろう。

実際に一人一票、ＭＶＤダービーに投じることができるのだ。

野球のオールスターと同じである。

もちろん国連や各国の首脳による投票よりは一票あたりの価値は少ないが、それでも世界各国の人間がこぞって投票するのだ。

エンタメ的なアピールがあるのは有利に働くに違いなかった。

「そういう意味で行くとヨセフは今年はチャンスだろう。何せ今年ナンバーワンの大事件を解決したんだから。」

「ブラッディーセプテンバー事件だな。」

「解決したのがこの時期ってのもよかった。」

ヨセフ・ガーランド。

イスラエル国籍。

新進気鋭の天才探偵。

現在のワールドディテクティブで最も話題に上がっている人物と言えば、おそらく彼だろう。

中東国家特有の浅黒い肌、天然パーマのかかったうねるような黒髪、そして得体のしれない不安を掻き立てる真っ赤な瞳。

何ともセンセーショナルで怪しげな風貌と、そこからは想像がつかないほどの鮮やか且つスマートな推理で、今夏世間の話題をかっさらった。

年齢不詳、出生他パーソナルデータはすべて秘密。唯一後悔しているプロフィールは好きな食べ物。カモミールティーだそうだ。

登場したのは今年の夏、つまりつい最近である。

毎年恒例の五月に行われる国際探偵登用試験に途中参加。

どうやら申請書類を書いていなかったらしく、現地で担当者と相当トラブルを起こしたらしい。

門前払いで突っ返されそうになるところを彼はこう言い放ったと聞いている。

「まだるっこしい試験はいい。今国連が抱えている指定難事件の中で一番難易度の高い案件を持ってこい。」

この横暴な態度に腹を立てていた担当諮問官が、アメリカを代表する国際探偵「キングス・ブレントン・ジョー」に依頼を予定していた、コロラド州で起きた迷宮入り寸前の殺人事件「ブラッディーセプテンバー事件」の事件資料を提示。この諮問官はその夜、同僚の諮問官にやりすぎだとたしなめられたという。

しかし翌日の朝、ガーランドは４００Ｐにも上る犯行考察レポートとともに真犯人の名前を提示、一晩でしかも資料を見ただけで事件を解決してしまった。

この功績を買われたガーランドは、その態度から多くの反対があったものの、それを押しのけ史上初「準国際探偵の試用期間」なしで国際探偵の資格を獲得したのである。

おまけにこのブラッディーセプテンバー事件は、後に今季最大の難事件と評されるほどの複雑怪奇な殺人劇であり、ガーランドは一躍時の人となったのである。

「確かに話題性なら今季のガーランドにかなうものはいないな。」

「だろ。俺はヨセフ・ガーランド時代が到来してもおかしくないとさえ思っているんだ。奴はそれほどの逸材さ。レベルが違う。」

「しかし活動時期の短さがネックにならないか？」

トムが次は仕事で見せてほしい真剣な顔つきで突っ込んだ。

「確かに話題性はある。だがＭＶＤは年間最優秀探偵に送られるもの、すなわち一年を通してずっと安定して功績を残し続ける必要がある。ガーランドが出てきたのは今年の夏だ。活動時期は実質半年以下。それに確かに事件自体はでかいものだったが、それでも解決指定難事件数が一件なのには変わらない。クラインはそれこそ５０以上の指定案件を解決してるんだぜ？それを断った一件で逆転できるものかね？」

いい指摘だ、私は素直に感心した。

こういうところを見過ごさず的確に拾えるのはトムの長所だろう。

「話題性抜群のＭＶＤ候補なら去年もいただろう。ほら、イタリアの・・・・・・・」

「モニカ・グリシャール」

私は言った。

「モニカ・グリシャールだろ？最年少国際探偵記録保持者の」

「そう、それだ。」

モニカ・グリシャール。

イタリア国籍。

現在17歳。

昨年史上最年少の16歳で登用試験を突破した天才少女だ。

両親はともに国内有数の有名大学の教授。

彼女自身も幼少期から英才教育を施され、全国試験でトップを取るなど国内では有名な秀才だったらしい。

ＩＱは１８０近いそうだ。

ハイスクール在籍時に、難しい資格だからという理由だけで、特に対策を立てるでもなくいきなり登用試験を受験。しかし他の参加者を差し置いて、トップの成績で採用試験に合格、次いでわずか二か月の準探偵期間を経て同年7月、正式に国際探偵として登用された。

その後依頼された数件の指定案件を解決したが、

「私は事件よりも恋とスイーツのほうがいいわ。」

と、わずか数カ月の実働期間をもって探偵の看板を下ろしてしまった。

現在はすべての依頼を断っており、実質的な探偵活動は行っていない。

「モニカもずば抜けた実力と、センセーショナルな合格の仕方で熱狂的な支持を集めていた。だがＭＶＤダービーでは振るわなかった。」

「確かになあ。」

トムの問いかけに男は閉口した。

「ガーランドもいい探偵なんだがな。モニカと同等の実力はあるとしても、上だとは思えんし。」

「そうか――――言われればそうだ。」

男が残念そうに肩をすくめる。

そして今まで黙っていたもう一人の眼鏡の男が口を開いた。

「まあ、結局今年もアーサーだろうさ。」

男の発言は静かだった。

しかし次の言葉を発せた者はいない。

それほど彼の言葉は的確で説得力のあるものだった。

アーサー・クライスト。

千年大河。

奇跡から生まれた名探偵。

現在の世界において、その男の名には何にも代えがたい何とも言えない重みがあった。

「そうだなあ、やはりアーサーだろうなあ。」

感服して私が締めの発言をした。

結局こうなることは分かっていた、だから議論を終わらせるための言葉も用意していた。

さあ、これでこの世間話はおしまいだ。

到着までまだ時間がある、明日のブリーフィングの確認を―――――――

そう思っていた時だった。

ゴンッ

脚部側面に痛みが走る。

激痛というほどではないにしろ、痛みは痛みだ。

驚いて横を振り向く――――――――――

「え？」

そこには幼い顔立ちをした、ワンピースの少女が立っていた。

顔には―――――――怒気が漂っていた。