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愛を見つけちゃいました！

　３

　俺とエルは、ユアにつまみだされた。

「……俺の部屋なのに」

「ユアさんはテンマさんに深い愛情を抱いているのですね」

「あれが愛か？」

　力任せに押し出されたわけだが。

「間違いなく愛です！」

　ユアとエルを部屋に二人きりにするわけにもいかないと考えてエルを連れ出して来たが、それが正しい判断だったのかどうかはわからない。

　エルには部屋に置いてあるユアのサンダルを履かせているが、それ以外は俺もエルも着のみ着のままで、財布だけを持ってスーパーへの道を歩いていた。外出ついでに食材を買って部屋で料理を作り、ユアの機嫌取りと食事を兼ねようという一石二鳥の作戦である。

「わあ、テンマさん！　いろいろなお店がありますよ！」

「あんま離れないように気をつけてな。はぐれたら困るから」

「はいっ！」

　返事はいいが、実際は目を輝かせながら左右に並ぶ店舗へ興味を示していた。

　俺は慣れているが、初めての光景ならこの反応も仕方ないのかもしれないな。

　横断歩道を渡り、向かい側のスーパーへ入店。

　そこでもエルは物珍しそうにしている。

「テンマさんテンマさん！　天井からたくさんの旗が吊り下がっていますっ」

「大売り出しセール開催中か。買い時だな」

「あっちに魔法鍋を操っている方がいます！　テンマさんが使っていたものとは少し形状が違いますねっ！」

「試食コーナーだな。魔法鍋の名前はフライパンね」

「ふらいぱんっ！　覚えましたっ！」

　エルがはしゃぎながらも俺の服の裾を握ってついてくる。

　初めて遊園地へ来た子供のようなその姿は、心を穏やかにさせてくれた。

（ユアと一緒に出歩くことが少なくなったから、こういう感覚は忘れてたな……）

　俺は必要なものをカゴに集め、セルフレジを通し、不思議そうに見守るエルに何をしているのかを教えながら買い物を終えた。

　スーパーを後にし、買い物袋を持ちながらエルと並んで歩く。

　来た道とは逆側だから、彼女にとっては視界に入る風景や店舗が違って新鮮だろう。

「とってもとっても楽しかったです～」

「食材を選んでる時は俺もけっこう楽しいんだよな」

「すべてが初めての経験で……テンマさんがたくさん教えてくださるから、お勉強になりましたっ！」

　エルが、ととと、と俺の前に回り込んだ。

　金色の髪がふわりと翻り、俺はエルの笑顔に釘づけになる。

「テンマさん。わたしと一緒に居てくれて、ありがとうございますっ！」

　その時のエルをどう形容すればいいのか、語彙《ごい》の少ない俺の頭では考えつかなかった。

　臆面もなく、恥ずかしげもなく言うのなら。

　人の心を癒し、慰め、優しく包む者。

　──天使。

　そう呼ぶ以外に考えられなかった。

　ただ、あまりにも彼女がまぶしすぎて、俺は天使のエルとまっすぐに目を合わせ続けることができなかった。

「満足したなら……行くぞ」

　目をそらし、エルの隣を通り過ぎる。

「はいっ！」

　俺のそんな照れ隠しにも、エルはいつも通りに元気な返事をした。

　その一分後、俺はエルとはぐれた。

　◇◇◇

　わたしは、ある店舗の前で足を止めました。

　ショーケースの向こうには、大きなイチゴのホールケーキがあります。

　ホールケーキの頂上にはデフォルメされた天使の飾りチョコが乗っており、その天使は星の杖頭を持つステッキを振るっていました。

　わたしはその美しさに息を呑みます。

　それは人の愛を知り、人に幸福を届ける天使のイメージそのものだったからです。

「テンマさん、これって──」

　そう質問しようとして。

「あ、れ……？」

　周囲にテンマさんがいないことに気がつきました。

「テンマさ……」

　見回しても、どこにもいません。

　わたしの前をたくさんの人々が流れていきます。

　家族、友人、仕事仲間、師弟、恋人──

　彼らはわたしの存在を気にすることもなく、歩いていきます。

　わたしのことが見えていないかのように、誰も目を向けません。

　──孤独。

　そう、強烈な孤独が胸の奥深くまで広がっていきます。

　たくさんの愛が溢れているはずなのに、そのどれもが遠く、手の届かない場所にあります。

『エルケーク。“真実の愛”を探すのです。それがあなたの使命です』

　人間界における修業のため、わたしの受肉に賛成してくれた中位天使様の言葉。

　真実の愛。

　それは、どこにあるのでしょう？

　そして、真実の愛とは、一体どんなカタチをしているのでしょう？

　ふと、違和感を覚えて右手を持ち上げます。

　その手はうっすらと透き通り、静かに存在感をなくそうとしていました。

　◆◆◆

「エル！」

　俺はケーキ屋の前にいたエルの手を掴んだ。

　小さな手は握ると温かく、力を入れれば壊れてしまいそうだった。

「テンマさん……」

　エルは驚いたように目を丸め、

「テンマさん！」

　涙をこらえるような表情でエルが俺の胸に飛び込んでくる。

「ごめんな、はぐれたの全然気づかなくて」

　エルが俺の胸元に額をこすりつけながら首を振る。

「わたしこそ、ごめんなさい。テンマさんに見つけてもらえなかったら、わたし──」

　俺はその頭をそっと撫でた。

「迷子にならなくてよかった。さあ、帰ろう」

「はいっ……」

　落ち着いたエルが身体を離す。

　俺の心配は杞憂だったようだ。

　遠くでエルを見つけた時──その手が透明に、消えかかっていたように見えた。

　でも、今はちゃんと存在している。

　エルが消えなくてよかったと、胸をなでおろす。

「あ──」

　エルが頭上を見た。

　ぺかーっと光る天使の輪。

　その色は全体が淡いピンク色の光を放っていた。

「これって……」

　俺は天使の輪を指さす。

　さっきユアの時に見たのは緑が７割、ピンクが３割。

　緑が家族同士の親愛で、ピンクは──

「わ、わーっわーっ！　勝手に出てきちゃダメですっ！」

　エルがとっさに天使の輪に触れて、見えなくした。

　顔を真っ赤に染めながら、明らかに無理して笑顔を作る。

「さあ、いきましょう！　テンマさんっ！」

　エルが俺と手をつないだまま歩き出す。

　帰るまでの間。

　奇妙なくすぐったさが、胸の周りに居座り続けていた。

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