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第３７話

「い、いえ……」

「怖がらせてしまったのなら申し訳ありません。お連れの方とはぐれてしまわれたのですか？」

　男は手を離した。

「はい、父と……。いえ、これから父になる予定の叔父なのですが」

「なるほど。見たところ、あなたは良家のご令嬢でしょう？　私は見た通り、聖職にある者ですから、お父上を探すのを手伝わせていただけませんか？」

　ジルベールさんだったら、快く受け入れたと思う。けれど口をついて出て来たのは断りの言葉だった。

「い、いえ……。神父さまにもお仕事があるでしょう……？」

　「神父さま」と呼んだのは当てずっぽうだったが、彼は否定しなかった。

「この町での仕事はほとんで片付いておりますので問題ありません。先ほどは仕事の残り火が燃え上がったようですが、まもなく鎮火されるでしょう」

「仕事の残り火……？」

「火はすべてを浄化する力を持ちます。悪しきものも滅びます。神が与えた救いなのです」

　彼の話す言葉のひとつひとつにたっぷりの毒をまぶされているように思えた。

「名乗らずに失礼しました。私は、カドウェルと申します」

　相手に名乗られたからには、返さないわけにはいかなかった。

「……マルグリット、とお呼びください」

――このまま一緒にいたら……危険かもしれない。

　漠然とそんな予感がした。

「ルイ！」

「おお、ジルベールか！」

　ジルベールは見守っていたはずのマルグリットとルイを見失い、必死に探していた。しばらくして、群衆から弾き出されたルイと合流できただけでも幸運と言えるだろう。

「ジルベールはどうしてここに？」

「おふたりが心配だからついてきたんですよ！」

「すまないね」

　古くからの友人を見つけたルイは安堵の表情を浮かべた。

「マルグリットさんはどこに」

「……はぐれてしまった。すまないが、マルグリットを探したい。手伝ってくれ」

　ジルベールの顔色が真剣なものに変わる。

「遠くに行っていないはずです。探しましょう」

　そこへ群衆の様子見をしていたレオン少年が戻ってきた。

「お兄さん、ちょっとまずいかもしれないです。この群衆は、騒ぎの見物人たちです」

　レオンが口早に説明するには。

　先日、ある書籍商がすべての在庫を焚書にされる憂き目にあった。禁書指定の本を取り扱ったという理由だった。

　書籍商にとって本は財産と同じだ。多くの財産を失うはめになった書籍商は――商売もうまくいかず、精神的にも経済的にも追い詰められていたのだろう。

　何を思ったか、聖堂に火を放とうとした。

　神の名の元に焚書にされたのだから、神に抗議する意図もあるのだろう。

「それだけならすぐに止められて、騒ぎも収束するはずじゃないか」

「実は異端審問所の異端審問官たちがわざわざ出向いてきたそうです。書籍商を改めて捕縛するつもりで。でも、一部の人たちが抗議しているので、騒ぎが収まっていないんです」

「何が起こるかわからない……というわけかね」

　ルイがレオンの言葉に口を挟む。レオンは見知らぬ男に頷いた。

「ここは二手に別れましょう」

　ジルベールはマルグリット探しのために提案した。

「僕はひとりで行きます。ルイはそこのレオンと一緒にいてください。こんな人混みですし、見つけても見つけられなくても、夕刻の鐘が鳴るころに、あそこの柱の下に集まりましょう」

「……そうしよう。君も、気を付けなさい」

　ルイは責任を感じているのだろう、厳しい顔で応じた。

　ジルベールはひとりで歩き出す。大勢の人を呑み込む大衆が、巨大な怪物のように見えた。