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決戦前夜～音唯瑠～

「音唯瑠《ねいる》、食べないの？」

「ふええっ！？　あっ、た、食べるよぅ！？」

「って言っても、さっきから全然進んでないけど……食欲ないの？」

「あ、あるよ？　あるけど……」

　心配の視線に、音唯瑠はぎくしゃくとした返答をする。

　誓って、食欲がない訳ではない。テーブルの上に広がるのは丹精込めて作られた手料理の数々。サクサクに揚がったコロッケ、トマトレタスブロッコリーなどバランスの取れた野菜サラダ、日本文化の象徴であるご飯に味噌汁、と自分の好物で固められたラインナップだ。

　普段であれば、それらは見た瞬間に口に放り込まずにはいられないほどのもの。野球で言えばクリーンナップという感じだが、今の音唯瑠は箸を持つ手が震えるあまり食べられなくて。

「もしかして、明日のことを考えて緊張してるの？」

「……うん」

「そっか。まぁ、のんびり食べてね。ご飯は逃げないから」

　優しさに満ち溢れた微笑みを浮かべながら──音唯瑠の母親、琴音《ことね》はその理由を当てていた。

　やはり母には敵わないと改めて思いつつ、料理が冷めていくのも申し訳ないので、音唯瑠は何とか箸を動かす。

　最初に口に含んだのは幼い頃からの大好物のコロッケ。噛んだ瞬間、いつもと変わらない触感と味が口中に広がっていき、それらは瞬く間に緊張を覆い尽くした。

「お味はいかが？」

「……うん。美味しい」

「ふふっ、良かった」

　率直な感想に、また微笑みを見せてくれる琴音。それに、音唯瑠はますます緊張が解される

　それだけでなく、聞き慣れたはずのその声にも、安心感を貰っていて。

　一度、口にするだけで。

　一度、目にするだけで。

　一度、耳にするだけで。

　あの緊張は何だったんだろう、と音唯瑠は疑問にも思ってしまうほど心が安らいでいた。母親とは偉大だ。

　その後、音唯瑠は母と談笑をしつつ、手料理の数々を食べていく。すっかりと緊張を忘れ、皿の上が綺麗になっていき、コロッケも最後の一欠片になった頃。

「お母さんね、こんな日が来るなんて思ってなかったの」

「えっ？」

　それまでの雰囲気と打って変わった琴音の口振りに、音唯瑠の最後の一口は止まる。琴音の表情は変わらず微笑んでいたが、何かそれ以上に強い感情が秘められているような気がした。

「音唯瑠ちゃん、去年の２月にコンテストに参加したでしょ？」

「あぁ、【ＵＭフラッピングコンテスト】のこと？」

「そうそう。その時から、私はまるで夢を見てるみたいなの。音唯留が、また歌を歌うことを好きになれたんだなって」

「お母さん……」

「音唯留が歌わなくなっちゃった時、私は……自分のことを責めたんだ」

「えっ？」

「私が、ボイストレーニング教室を勧めたせいで、音唯留が歌えなくなっちゃったのかなって……」

「そんなことないよ！」

　自らを責めるような言葉を発した琴音に、音唯留は思わず立ち上がって叫んでいた。きょとんとする彼女を見るとハッとして、「ごめん……」と謝りながら再び座る。

　しかし、その謝罪はあくまでも叫んだことに対するもので。母の言葉を認めたものではなかった。

「私が歌うことをやめちゃったのは、私自身の弱さのせい。だから、お母さんのせいじゃないよ」

「でも、そもそもボイストレーニング教室に行くことがなかったら、音唯留が歌うのを止めることもなかったんじゃ──」

「私は、後悔してないよ」

　母の瞳に映るのは、間違いなく愛する娘だった。

　しかし、それと同時に自分が知らない《・・・・・・・》部分を見せられていた。強く、真っ直ぐな眼差しを持ち、何か確信を得ているような、そんな所を。

「確かに……あの教室に通ったことで、私は歌えなくなった時期もあった。でも……ある人が言ってくれれんだ。『何の為に自分が歌うのか、それを常に忘れないで欲しい──歌うのが、大好きだって想いを』って。だから……もう私は迷わないの。傷ついたこともあったけど、そのことも含めて……私は、歌うのが大好きなんだ。」

「音唯瑠……」

「お母さん、だから自分を責めないで？　私、お母さんのことを恨んだりしたことなんてない。昔も、今も、これからも……お母さんのことが、大好きだから」

　微笑みを今度見せたのは、音唯瑠だった。

　自然と浮かんだその笑みは、母が見せてくれたそれ以上に優しさと穏やかさに満ち溢れていて。歌えなくなった時期の音唯瑠から考えれば、二度と見られないであろうとさえ思える微笑みで。

　それを目の当たりにした琴音は、嗚咽と共に涙を流していた。

「音唯瑠っ……！」

「お母さん！？」

「良かった……本当に……！　音唯留が……そんな顔で笑えるようになって……！」

「お母さん……」

　こんなにも涙してくれる母に、音唯留もまた目の奥が熱くなる。そして、胸も。

　そう、今の自分は笑えるようになった。歌えるようになった。

　心無い言葉に傷つくこともあった。圧倒的な存在に敵わないと心折れそうになった時もあった。

（だけど……そっか、そうなんだ。私には……こんなにも私のことを想ってくれる大切な人が……いるんだ）

　それでも笑えるように、歌えるようになったのは。

　「大丈夫だよ」と笑顔を見せてくれる人がいてくれたから。

　涙を流してくれる人がいてくれたから。

　自分の為に笑ってくれて、自分の為に泣いてくれる人。当たり前のように感じていたその存在の大切さを改めて知り、音唯留はその瞳に涙を浮かべて──そして、それ以上に温かく微笑んでいた。

「お母さん。明日は、もっともっと素敵な笑顔を見せるから。もっともっと、素敵な歌を歌うから。だから……見ててね。私のこと」

　咽び泣く琴音に、音唯留は子守唄を聞かせるかのように優しく言う。

　これまで歌ってきた歌をも超えて一番に。

　母に、そして自分の大好きな人の為に、大好きな歌を響かせる。その決意を胸に、音唯留は窓から煌めく星々を眺めていたのだった。　　

（倫人《りんと》さん……見ていて下さい。私は、皆さんと一緒に……羽ばたきますから）