第十七話 『魔術の国』
最強は、誰か。
そう問われれば、誰を思い浮かべるだろう。
それは武を志す者、或いは全ての男の永遠の題目である。
最強、無敵、天下無双、呼び方は多岐に及ぶが、示す意味は一つだ。
最も勝利を手にした者の事を指すのではなかろうか。それはどの時代、どの国においても殆ど同じ。
なら、この世界ではどうだ。
魔術や魔族と言う俺の知る世の理から逸脱したものが存在する、この異世界で最も強き者。
武道を歩む一人の男として、そこに興味を持たぬ訳が無い。今日まで俺は、その疑問を幾度も人に投げかけてきた。この世界で最強は誰かと。
そして、そう問われた者達は皆同じ回答をする。
かつて魔族を率いた魔王達、六魔将王？
その魔王を討ち取り、名声を得た勇者？
それとも生きる伝説、天下の大魔導師アルドエール？
否。
彼ら、いや、この世界の住人であれば最強は誰かと問われれば皆口を揃えてこう答える"十二神階"こそ最強の存在だと。
魔西暦801年。
この世界に生まれ直し、九年が経過した。
セルムハット領を出発して訳一ヶ月。俺達はようやく目的地へと到着した。
シャイントル魔導共和国。
そこはシベリオン、トレスニア、レトロン王国の三国に支援を受け、それぞれの文化を取り入れながら発展してきた共和制の小国。
人種や種族を問わず、優秀な魔術師達に寄り日夜新たな魔術や魔道具の研究開発が行われている。
魔術師や発明家にとっては、夢の様な国だ。
そして、この国を語る上で絶対に欠かせない場所が一つ。
カリオン魔導学院。
在籍生徒数四千人を超え、大陸で最も叡智の集まる学舎として知られている場所。
歴史に名を残す大魔導師や優れた軍略家、有名な王貴族達も通う、この学院が魔術の聖地と呼ばれているのは有名な話である。
俺達は、そんな名高き学舎。カリオン魔導学院に訪れていた。勿論、目的はエルシャとシャルルに会う為だ。
カリオン魔導学院、大戦時代に要塞として建設された城を改築し建てらたのが、この学院の校舎である。
黒粘土に魔力耐性の高い特殊な砂を混ぜて作った煉瓦で建てられた。
並の攻撃魔術では擦り傷すら付ける事は出来無い。
その為、古い書物には、不落の黒石城として明記されている。
そこは八畳程の室内。低い机を挟んで向かい合う三人と一人の男の姿があった。
「エルシャ・ロックフローとシャルロット・エルドワールですが、1週間程前に突然旅に出ると言って現在は休学中です」
そう淡々と話すのは白髪混じりの髪に片眼鏡を掛けた初老の男。
男は、気品のある慣れた手つきでカップにお茶を注ぐ。
それを「どうぞ」と、こちらに差し出してくる。
「あぁ、どうも。2人が揃って旅ですか？」
「ええ、その2名の他6名が同様に旅に出たと聞かされております」
シャルルとエルシャが揃って旅に。
あの二人に接点は無かったと思うが・・・まぁ同じ場所に居れば、知り合う機会など幾らでもあるか。
しかし、残念だ。
久しぶりに二人に会えると思い来てみたが、二人とも不在とは、間が悪い。
だが、シャルルにも新たな友人が出来たと言うのは喜ばしい事だ。街に来た頃みたいに一人で本ばかり読んでいるのではないかと心配していたからな。
少年は、隣に座る少女とエルフの女を交互に見た。
「2人がいつ頃戻るか分かりますか？」
「それは分かりません。何せ旅に出た事すら昨日知りましたから、申し訳ない」
この国には何日か滞在する予定だ。
その間に戻って来れば会えるやも知れん。
「まぁ生きてればいつか会えるわよ！」
突然、哲学的な事を言い出すとエルフの女は、優雅に先程出されたお茶を啜った。
「して、ルイス殿は魔道に興味はお有りですかな？」
「魔道ですか？」
「はい。確か、君のお姉さんのエルシャ君が、この学院に来たのもちょうど同じくの年頃でした」
そこから小一時間。片眼鏡の男に姉エルシャのこの学院での功績と偉業の数々。それと、もし俺に学院へ入学する意思があれば授業料と生活費の支援を行う準備があると熱く語られた。
俺は、その熱意のこもった説得を受け流しつつ、何とかその場を納めた。
「そうですか。ですが気が変わればまたいつでもこのノイロン・アルマートにお声がけ下さい」
「感謝致します。ノイロン殿」
「いえ、対して力に慣れず申し訳ない」
その後、俺達は軽く談笑してその場を後にした。
学院の敷地を出て、この国の街へと向かう。
来た道を戻ろうと馬車を停めた方に向かおうとして、突然エルフの女に呼び止められた。
「あんた何処行くのよ」
「街に戻るんじゃ無いんですか？」
「そうだけど馬車にはもう乗らないわ」
「へ？」
フィリア曰く、どうやらこのシャイントル魔導共和国には独自に開発された移動手、魔導列車なる乗り物が存在するらしい。
魔導列車、駕籠の様な物だろうか。
全く想像がつかん。
馬車より使い勝手の良い乗り物など、この世に有るとは思えん。
そんな、ぼやきを心の中でしながら少年は、エルフの女の後を追った。
しばらく歩いて進むと三本の柱と根だけの建物が見えてくる。
屋根の下には、若い男女が備え付けの長椅子に座り、仲良さげに語り合う姿が見えた。
俺達も、その屋根の下に入りると備え付けてある長椅子に座った。
ここで待っていれば来るのか。
歩いて来る最中に魔導列車とやらについて詳しく聞いてみたら、何故が面白がってはぐらかされた。
小馬鹿にされている様な気分だ。
「残念ね」
そんな事を考えていると、隣に座るリシアがポツリと呟いた。
「何がだ？」
「お姉様。私も会ってみたかったわ、ルイスのお姉様に」
そう言ってこちらを向くと、リシアは俺の手を取り自分の手を被せる。
すると手の平にひんやりと冷たい丸い物が転がりこんできたのを感じた。
「あげる」少女のその言葉で手の上を見てみるとそこには氷で作られた丸い玉の様な物が置かれていた。
何だこれは、氷の、玉？
シャルルとエルシャの事でリシアなりに気遣ってくれたのか？それとも単なる気まぐれか分からんが、その気持ちだけで充分だ。
だが、実際の所。
会えずに残念に思う反面、少しホッとした自分も居る。
少年は、母メリアの事でエルシャに対して負い目の様な感情を覚えていた。
俺のせいでメリアは死んだ。それを伝えればエルシャはどんな顔をして、何と言われるだろう。
考えれば考える程、胸にズキズキとした痛みが走る。
そんな思いを胸に手に乗る氷から溶け出した水滴が落ちる様子を見ていた。
すると突然、ガタンガタンと音を立てて、こちらに向かって来る黒い何かが見えた。
「何だあれは！？」
敵襲・・・・いや、魔獣の類か！
少年は、即座に椅子から立ち上がると腰から自作の木剣を引き抜く。
そして、煙を吐き出しながら向かって来る黒い何かとまだ距離がある事を確認し、魔術を打ち込もうと手を前に突き出した。
「何してんのよ」
「巨大な化け物が！まさか俺以外見えてないのか！？ならば俺が仕留めてやる」
詠唱を唱えようと、息を吸い込んだ所でエルフの女に首根っこを掴まれる。それから引きずられて元いた場所まで引き戻された。
そして、しばらくすると二本の鉄線の上を通り、黒い何かは俺達の目の前までやってきた。
「何だ。この化け物は」
大蛇の魔獣、はたまた昆虫の化け物か！？
その後、黒い鉄の何かの外殻が開き、中から人がわらわらと出てきた。
その様子を見て俺は、理解した。
こいつは、人を喰らう鉄の魔獣だ。
魔導列車。
魔石を動力として走る鉄の乗り物。線路と言われる専用の道の上を通り、この国の首都をグルリと一周する形で走る。
俺は、若干恐怖を感じながらも魔導列車に乗り込んだ。
備え付けてある席に三人並んで座る。
そして、しばらくして動き出した列車の窓から外を眺めていると、街の景色に目を奪われた。
日に照らされた美しい街並みが目紛しく移り変わる。
「おぉ！」
何とも凄まじい速さで走る乗り物か！
これが魔導列車、これが魔術の国の技術か！
興奮しながら外を眺めていると、あっという間に街の反対側へとやって来ていた。
ゆっくりと減速し列車は止まる。
それからプシュっと奇怪な音を立てて扉が開かれた。
「さ、降りるわよ！」
何とも不思議な体験であった。
こんな短時間で街の反対側に来れるとは、想像もしてはなかった。
若干の名残惜しさを感じながら俺は、列車を降りた。
列車を降りると、既に目の前には街の入り口があった。再び動き出した列車を尻目に街の入り口を潜る。
流石は魔術の国。今までの街とはまるで違う。
街の中にも珍妙で面白い物があるかも知れん。少し楽しみになって来た。
勿論、本来の目的である勇者探しと情報手集を忘れた訳ではない。その為の旅だ。
俺達は、ひとまず聞き込みの為、人の集まる場所を探して街の中へと向かった。
しばらく歩いていると建物が立ち並ぶ市街地に差し掛かった。
何故か人通りの少ない市街を歩いて進む。
歩いていると地面に散らばる大量の紙を発見した。
「ん？」
「何かのチラシね」
紙には文字が書かれている。
確認しようと拾い上げてみると踏み荒らされてついた足跡で読めない。
次は比較的綺麗な紙を選び、拾ってみる。
読んでみるとそこには、
『第17回術王魔導祭本日開催
・参加資格魔術を扱える者
・参加費銀貨1枚
・優勝者、準優勝者賞品有り
まだ見ぬ、未来の大魔導師求む。
冒険者ギルド前の広場にて開催。』
そう書かれている。
「術王魔導祭、何かの祭りでしょうか？」
「私が居た頃はこんなの無かったわ。まぁ行ってみれば分かるわよ。どうせ暇だし」
まったくこやつ、この旅をお伊勢参りか何かと勘違いして居るのではないか。
だが、確かに面白そろ、いや、何かめぼしい情報が手に入るかも知れん。異国の文化を知る意味でも行って見るのも悪くない。
「そうですね、行ってみましょう。リシアもそれでいいか？」
「うん・・・・ルイスに着いてく」
こちらの顔を見つめ、そう答える彼女は、少しだけ微笑んでいる様に見えた。
「お、おう。そうか」
改めて見るとかなりの美形である事は確かだ。流石、領主の箱入り娘だけある。
あと5年もすれば、さらに雅な女に育つであろうな。
「何2人で見つめ合ってんのよ。早く行くわよ！」
「あ、はーい」
先を進むエルフの女に返事を返し、紙に書かれている場所へと向かった。
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気がつくと俺は、舞台の上に立っていた。
舞台袖に立つ男の言葉で観客の注目を集める。
「さぁて、続いての参加者は！トレスニア王国から来た9歳の少年ルイス・ロックフロー！」
その言葉に舞台を眺める大勢の観客が歓声を上げた。
そして、拍手の音と共に舞台中央に置かれた台座の上へと案内された。
あの後俺達は、何かに熱狂している人の集団を見つけた
気になり、近づくと彼らは舞台の上で様々な魔術を披露する者達を見ていたのだ。
これが術王魔導祭か、と理解した俺達三人は、他の観客達共に舞台を眺めていた。
すると、そこである物を見つける。
それはこの祭りの賞品として舞台袖に置かれていた。
それは本来この世界では見る事の出来ない代物。
何故ここにあるのか。誰が作ったのかも分からない。
しかし、それは確実に存在た。
それも今、俺のすぐ目の前に。
「さぁ、この少年は果たしてお目当ての準優勝の賞品。この異国の剣を手にする事は出来るのか！」
そう、それは侍の心とでも言うべき物。
刀剣、刀がそこにあった。
それで俺は参加を決意して、今に至る。
「では少年。芸術、召喚、攻撃どの部門で参加する？」
俺は、魔術をリーナに教わったもの以外、殆ど知らん。芸術には疎い。それに召喚術も使えん。なら選択肢は一つだ。
「攻撃魔術」
「流石が男の子！少年は攻撃魔術を見せてくれるらしい。なら属性は何にする？火？水？風？それとも土か？』
さっき舞台の下で見ていて分かった事は審査基準は観客の反応によって大きく左右されると言う事。
そして、彼らはやけに目が肥えている。
並の攻撃魔術では反応は薄い。流石は魔術の国の民と言うべきか。
ならば、俺のとっておきで行かせて貰う。
「電魔術で行きます」
「電？雷魔術なんて聞いた事が無いぞ。ならば見せてくれ少年の電魔術とやらを！」
観客が俺の居る舞台に向けて歓声を上げる。
俺は、フッと息を吐く。
それから借り物の魔導杖を正面に構えると詠唱を唱え始める。
「雷鳴の主よ、我が道を阻む者に天撃を与えん、サンダーショット！」
杖先に主束された魔力は一瞬青白い光を放ち、発射された。
電撃は観客の頭上を通り、正面にある木を貫通して後ろの建物に着弾。
その後、遅れ鳴り響く轟音に人々は耳を塞いだ。
よし、手応えはあった。
どうだ見たか、魔術の国の民よ。
観客達は、見た事のない魔術に驚き、様々な反応を見せた。
「何だ今のは。何も見えなかったぞ」
「凄い音だったわね。ビックリしちゃった」
「でも結局何の魔術だったんだ？」
んん？ あれ思っていた反応と違うな。
「さぁ、凄まじい轟音を放った少年の電魔術とやらの評価はどうだ！」
その後、俺は暖かな拍手を浴びながら舞台から降りた。
どうやら雷魔術は速度があまりに速すぎて、観客達には、ただ大きな音を立てるだけの魔術だと思われたらしい。渾身の一撃だったが、残念ながら刀は手に入らなかった。
俺は、しょんぼりと肩を落としながら客席に戻った。
だが次は、その様子を見たリシアが「私に任せて」と、そう言い残し、彼女も参加する事になった。
リシアの奴、何をするきだ。
まさか、この間の様に巨大な氷の塊を出すんじゃないだろうな。この場であんなのを実現させれば皆んな氷の下敷きになるぞ。
そんな事を考えている間も次々と参加者達が魔術を披露していく。彼らの編み出した様々な魔術の応用を関心しながら見ていた。
すると隣の空いた席に座った、青白い顔の若い男が声を掛けてきた。
「君凄いね。さっきのは古代魔術だね。僕も初めて見たよ」
「え、あぁ、どうも・・・・」
話しかけてきたのは淡い水色の髪に、眼帯を付けた不気味な青年。
青年のボロボロに薄汚れた服と、鉄球の足枷が更に彼に不気味な印象をもたらした。
男は、ある違和感を覚え、眉を顰めた。
「あぁ、分かるんだね。その若さで相当な修羅場を潜って来たのかな。それとも君、転生者かい？」
男は、その言葉で身の毛がよだつを感じた。
瞬時に席を立ち木剣を握る。すると青年はこちらを見てニヤリと笑った。
「お前は何者だ」
こやつ、全く殺気が無い。
殺気どころか気配すら感じない。人間、いや、本当に生き物か。
青年はフラフラと立ち上がると、少年の方にゆっくりと近づき、囁く様に少年に言葉を返す。
「僕は盗神。盗む神と書いて盗神」
「盗神・・・・？」
「うん。十二神階の第五階神って言えば伝わるかな？」
十二神階。
それは、誰もが認める世界最強の存在。
そんな奴が何故こんな所に何が狙いだ？
こやつは敵なのか、味方なのか、何も分からん。
こやつからは何も感じん。まるで魂の無い人形や傀儡の様に。
