翡翠王国 ― 緑玉に魅入られた者たち

第四部 木を育てる者 ― 森の恵み、道具の命

　春の雨が、白峰の山々を静かに濡らしていた。

　夜のうちに降った雨は、木々の枝から雫となって落ち、芽吹いたばかりの若葉を輝かせている。白瀬の川は、山から流れ込む水を受けて少しばかり勢いを増し、川辺の石を洗いながら谷を下っていた。

　雨上がりの森には、土の匂いが満ちていた。

　湿った落ち葉の下から小さな虫が這い出し、鳥たちは枝の間を飛び交う。木々の根元では、春の草が伸び、柔らかな若芽が陽の光を求めて葉を広げていた。

　アシナは、オトとゴウザに続いて山道を歩いていた。

　今日は、住まいや道具に使う木を見分けるため、森の奥へ入る日だった。

　ヌナの邑では、住まいの柱や屋根を支える木、弓や槍の柄、籠を編むための枝、土器を焼く薪など、暮らしのあらゆるところに木が使われている。

　しかし、木なら何でもよいわけではない。

　硬くて丈夫な木もあれば、しなやかで曲げやすい木もある。燃やすと長く熱を保つものもあれば、すぐに燃え尽きてしまうものもある。水に強い木、乾くと割れやすい木、削りやすい木もある。

　それぞれの性質を知らなければ、よい道具にはならない。

「とう、この木はどうだ？」

　アシナが、目の前に立つ大きな木を見上げた。

　オトは幹に手を当て、樹皮を確かめた。

「太く、まっすぐに伸びている。幹もよく締まっているな。だが、これを切るのはよそう」

「なぜだ？」

「まだ若く、元気に育っている。それに、この木の根元には小さな木がいくつも育っている。今、ここを大きく傷つければ、周りの木々にも影響する」

　ゴウザが木の根元を指さした。

「森は一本の木だけで生きているのではない。根が土を抱え、枝が雨を受け、葉が陽を受ける。木の下には草が生え、虫が集まり、獣が通る。皆、つながっている」

　アシナは、足元に広がる木の根を見た。

「では、どの木を使う？」

「すでに倒れた木や、枯れて立っている木から見ていこう。倒れた木でも、中まで腐っているものは道具には向かぬ。外は傷んでいても、中がしっかりしているものなら、使えるところがある」

　三人は森の斜面を歩きながら、倒木を探した。

　やがて、斜面の少し下に、大きな木が横たわっているのが見えた。

　幹は太く、枝は広く伸びていた。根元には土が盛り上がり、倒れた方向には若い木が数本巻き込まれていた。

「これは、いつ倒れたのだろう」

　アシナが近づこうとすると、ゴウザが手を上げて止めた。

「待て。まず周りを見ろ」

　木の根元には大きな土の塊がついていた。斜面の土が雨で緩み、根ごと持ち上がったらしい。倒れた木の枝が別の木に引っかかり、幹の一部が宙に浮いている。

「この枝は、まだ生きている木に引っかかっている。近づけば、急に落ちてくるかもしれない」

　オトは慎重に周囲を歩いた。

「枝の重みが、こちらへ向いている。ここから木を切ろうとするのは危ない」

　三人は木の倒れ方を確かめ、使える部分があるかを遠くから見た。

　すると、幹の根元近くに、妙なものが見えた。

　土の間から、淡い色の石がのぞいていたのである。

　アシナが目を凝らした。

「石だ。翡翠ではないか？」

　ゴウザはすぐには近づかず、周囲の土の様子を見た。

「木が倒れたときに、根元の土も一緒に持ち上がったのだろう。石はその土の中にあったのかもしれぬ」

　三人は、倒木が動かないことを確かめながら、少しずつ近づいた。

　石は、緑色ではなかった。

　灰白色の地肌に、細い黒い筋が走っている。ところどころに淡い光沢があり、濡れた表面は雲の切れ間から差す光を受けて鈍く輝いていた。

　アシナが手を伸ばしかけると、ゴウザが言った。

「すぐに掘り出すな。石の周りの土を見てからだ。根を傷つければ、斜面がまた崩れる」

　三人は石の位置を確かめ、周囲に目印をつけた。

　石を持ち帰ることよりも、まず斜面の安全を確かめることが先だった。

　そのころ、ヌナの邑では、ミヤが翡翠を磨く道具を前に考え込んでいた。

　彼女の前には、硬い石の磨き具と、木で作った小さな柄が並んでいる。

　翡翠を磨くには、石の表面に砂を当て、少しずつ擦り続ける。細かな部分を整えるには、指先に力を込める必要がある。

　だが、長く作業を続けると手が疲れる。

「この柄を、もう少し握りやすくできないかしら」

　ミヤは、木の柄を手の中で回した。

　今の柄はまっすぐで、手の小さな者には握りにくい。力を入れると指が痛み、細かな動きを続けにくくなる。

　そこへサナがやってきた。

「何を考えているんだい？」

「翡翠を磨く道具よ。木の柄を少し丸くして、手に沿う形にできないかと思って」

　サナは柄を受け取り、手の中で確かめた。

「木は、石とは違って削りやすい。けれど、削りすぎると弱くなる。握るところは丸くしても、石を留めるところは丈夫にしておかなくてはね」

「そうね。石を支える部分まで細くしたら、使っているうちに折れてしまう」

　ミヤは木片を手に取った。

「木の繊維に沿って削れば、割れにくいのかしら」

「そうだよ。木には、伸びてきた向きがある。無理に逆らうと、ささくれたり、裂けたりする。削るときも、木の様子を見なくては」

　サナは、近くに置いてあった木の小刀を手にした。

「この小刀も、刃だけでは使えない。木の柄が手になじみ、刃がぐらつかないから役に立つんだ」

　ミヤはうなずいた。

「翡翠も、磨く石も、柄の木も、どれか一つが欠けてもよい道具にはならないのね」

「そうだね。道具は、いくつものものが互いに支え合ってできている」

　二人は木片を選び、削り始めた。

　ミヤはまず、握る部分を少しずつ丸くした。手のひらに当てて確かめ、指の当たるところを削り直す。刃先を当てる角度を変えながら、木の繊維に沿って薄く削っていった。

　削り屑が足元に落ちる。

　木の香りが、静かな住まいの中に広がった。

　昼近くになり、アシナたちは森の中で、木を切る場所を探していた。

　倒木の中には、幹の一部がまだ使えるものもあった。腐った部分を避け、乾燥させれば、槍の柄や小さな道具に使えるかもしれない。

　オトは、倒木の枝を一本手に取った。

「この枝は、弓には向かない。少し曲がりが強すぎる。だが、籠を編むための枝なら使えるだろう」

「弓には、どんな木がよい？」

　アシナが尋ねた。

「しなやかで、折れにくい木だ。弓は、ただ硬ければよいのではない。曲げたときに戻る力が要る。木の目がまっすぐで、節が少ないところを選ぶ」

　オトは、若い枝を一本手に取り、無理のない範囲で曲げてみせた。

「ほら、これなら戻ろうとする力がある。だが、切ったばかりの木は水を多く含んでいる。すぐに弓にしてはいけない。ゆっくり乾かし、割れや反りが出ないか確かめる」

　アシナは自分の弓を見た。

　弓の木は、何度も使ううちに少しずつ癖がつく。弦を張るとき、引くとき、矢を放つとき、そのたびに木は力を受ける。

「弓の木も、長く生きてきた木なのだな」

「そうだ。だから、使う者は粗末にしてはならない」

　オトは、弓の弦を指で弾いた。

「弦も同じだ。植物の繊維を撚り合わせたものや、獣の筋を使ったものがある。雨に濡れたまま放っておけば弱くなる。使った後は乾かし、ほつれたところは早めに直す」

　アシナは父の言葉を聞きながら、自分の弓を確かめた。

　狩りに出るとき、弓は獲物を捕らえるための道具である。しかし、獲物の命を奪うものでもある。

　道具を大切にすることは、命を粗末にしないことにもつながっていた。

　午後、森の風が再び強くなった。

　三人が山の斜面を下ろうとしたとき、上の方から大きな音が響いた。

　ごうっ。

　木々の枝が激しく揺れ、何かが倒れるような音が続いた。

「離れろ！」

　ゴウザが叫んだ。

　先ほど見つけた大木の枝が、風に揺さぶられていた。ほかの木に引っかかっていた枝が、ついに外れたのである。

　大きな枝が斜面を滑り落ち、途中の若木を折りながら、岩にぶつかって止まった。

　土が崩れ、小石が転がり落ちる。

　アシナたちは身を低くして、しばらく動かなかった。

　やがて、音が静まった。

「危なかったな」

　オトが息を吐いた。

　ゴウザは、落ちた枝の先を見つめた。

「森は、風の日にも姿を変える。昨日まで安全だった場所が、今日も安全とは限らぬ」

　アシナは、倒れた木の根元にあった石を思い出した。

「あの石は、どうする？」

「今日は手を出さぬ。土が落ち着いてから、もう一度見に来よう」

　ゴウザはそう言った。

「森から恵みを受けるときは、森が許すところを見極める。急げば、土も木も人も傷つく」

　三人は、倒れた枝を避けながら山を下りた。

　夕方、ヌナの邑に戻ると、ミヤは新しい木の柄を仕上げていた。

　以前のものより少し太く、握るところは手のひらに沿うように丸くなっている。石を支える部分には十分な厚みを残し、紐を巻いて固定できるように溝もつけた。

　ミヤは、磨き具を取り付け、手の中で動かしてみた。

「どう？」

　サナが尋ねる。

「前より握りやすいわ。力を入れても、指が痛くなりにくい」

　ミヤは翡翠の小片を取り、磨き具を当てた。

　以前よりも手元が安定し、細かな部分を整えやすくなっていた。

「これなら、長く磨いても疲れにくい。もっと早く考えればよかった」

「早く作ることだけがよいわけではないよ。使ってみて、困ったことに気づく。それから直せばよい」

　サナの言葉に、ミヤは笑った。

　そこへ、アシナたちが帰ってきた。

「木のことは、どうだった？」

　ミヤが尋ねると、アシナは山で見た倒木の話をした。斜面から根ごと倒れた大木。その根元に隠れていた不思議な石。風で落ちた大枝が、若木を折ってしまったこと。

「石は、まだ見ていないの？」

「ああ。土が落ち着いてからにする。ゴウザは、根元の土を崩さずに確かめたいと言っていた」

　ミヤはうなずいた。

「石を採るにも、土を採るにも、木を使うにも、急いではいけないのね」

「そうだな。森には、まだ知らないことが多い」

　アシナは、ミヤの手元にある新しい柄を見つけた。

「これは、何だ？」

「翡翠を磨く道具の柄よ。少し形を変えてみたの」

　アシナは受け取り、握ってみた。

「手になじむな。これなら細かな仕事がしやすそうだ」

「木を削るのも、翡翠を磨くのも、少しずつ確かめながら進めるのがよいみたい」

　ミヤは、磨き具を元の場所に置いた。

　その夜、ヌナの邑では、木の枝を束ねる者、籠を編む者、弓の弦を直す者、土器を並べる者たちが、それぞれの仕事を続けていた。

　火のそばでは、サナが木の実を煮ていた。ナギは乾いた薪を選び、燃え残った炭を土器のそばへ寄せている。

　オトは若者たちに、弓の弦を傷めない手入れの仕方を教えていた。

　ゴウザは、森から持ち帰った枝を見ながら、どの木を何に使うか考えていた。

　森の木は、住まいを支え、舟を進め、道具となり、火となって人々を温める。

　けれど、使い尽くせば森は痩せる。

　若い木を残し、倒れた木を生かし、必要な分だけを受け取る。そうして初めて、森は次の春にも人々へ恵みを与えてくれる。

　アシナは、火のそばで木の柄を手に取るミヤを見つめた。

　小さな道具の中にも、山の木と人の知恵が息づいている。

　その道具で磨かれる翡翠もまた、山の奥深くから長い年月をかけて生まれたものだ。

　土も、石も、木も、火も。

　人はそれらを支配するのではなく、性質を知り、恵みを分けてもらいながら生きている。

　そのことを、今日の森が教えてくれた。

　翌朝、ゴウザはアシナとオトを連れて、再び大木の倒れた斜面へ向かった。

　夜の雨はなく、土は少しずつ落ち着いていた。

　倒木の根元に近づくと、昨日見つけた淡い色の石が、さらに姿を現していた。

　石の周囲には、木の根が幾重にも絡み合っている。

　ゴウザは、根を一本ずつ確かめた。

「この根の間に、石が挟まっている。無理に引けば、根も石も傷つく」

　アシナは、石の表面をじっと見た。

　その石には、淡い緑の筋が一本、斜めに走っていた。

　翡翠ではない。だが、山の中で見たことのない、不思議な模様だった。

「この石は、何だろう」

　ゴウザは答えず、しばらく石を見つめた。

「山には、まだ知らぬ石が眠っている。名をつけるのは、よく見てからでよい」

　三人は石を無理に動かさず、根元の土を少しずつ取り除くことにした。

　そのとき、斜面の奥から、かすかな人の声が聞こえた。

　アシナが振り返る。

　木々の間に、見知らぬ人影があった。

　その人物は、こちらを見ているようだった。

　やがて、枝を踏む音が一つ、また一つと近づいてくる。

　森の奥には、まだ人の知らない道が続いている。

　そして、倒れた大木の下から現れた石は、これからヌナの邑の人々に何をもたらすのだろうか。

　アシナは、山の奥を見つめた。

　森の風が、若葉を揺らしていた。

　第三巻 第四部　了

　次回予告

　第五部「森の奥の石 ― 倒木が開いた古い道」

　大木の根元から姿を現した、淡い緑の筋を持つ不思議な石。そして、森の奥から近づいてきた見知らぬ人影。

　その人物は、遠い土地から木の実や樹皮を求めて山を越えてきた旅人だった。彼が語るのは、森のさらに向こうにある、古い石の採取場と、そこへ通じる道のことだった。

　アシナとゴウザは、倒木によって開かれた斜面を慎重に調べる。ミヤは石の模様を見極めようとし、ヌナの邑では木の皮や繊維を使った新しい道具づくりが始まる。

　森の奥に残された人々の足跡は、翡翠の道とは異なる、もう一つの恵みの道へとつながっていく。