翡翠王国 ― 緑玉に魅入られた者たち

第二部「土を選ぶ者 ― 川辺の粘土、山の砂」

　一　春の川辺に眠る土

　川の王タケルが宴を開いてから、幾日かが過ぎた。

　ヌナの谷には、春の陽射しが日ごとに深く差し込むようになっていた。白峰の雪は高いところに残るばかりとなり、白瀬の川は雪解けの水を集めて、いつもより勢いよく流れている。

　川岸では、柳の枝が柔らかく芽吹き、水辺の草の間から小さな花が顔をのぞかせていた。

　その朝、サナは土器を作る女たちと一緒に、川辺へ向かった。

　背には編み籠を負い、腰には木のへらと石の小さな道具を差している。髪は後ろで束ね、額には朝露がかかっていた。

　一緒に歩くのは、土器づくりを手伝う女たちと、若い男が二人。それぞれが籠や袋を持ち、採った土を運ぶ支度をしていた。

「今日は、川の曲がるところを見ようと思う」

　サナが言った。

「前に採った場所は、雪解け水で削られてしまったからね」

「上流の方なら、まだ土が残っているかもしれない」

「そうだね。けれど、川のすぐそばは気をつけなければならないよ。水が引いたように見えても、足元の土がゆるんでいることがある」

　サナは、そう言いながら川岸を見渡した。

　土器づくりに使う粘土は、どこにでもあるわけではない。

　川の流れが緩やかなところには、細かな土が沈み、長い年月をかけて粘りのある層ができることがある。だが、砂や小石が多く混じる場所もあり、見た目だけではわからない。

　土を手に取り、水を少し加えて練り、指で伸ばしてみる。ひび割れがどのように生じるか、どれほど粘るか、乾いたときにどれほど縮むか。

　作り手たちは、そうしたことを何度も確かめてきた。

　サナは、川岸の少し高いところにしゃがみ込み、土を手に取った。

　指先でこすり、少しだけ水を含ませる。

「これは、細かいね」

「器に使えそうかい？」

「まだわからない。よく練って、乾かしてみないとね」

　彼女は土を小さく丸め、籠の中へ入れた。

　少し離れたところでは、若い男が土を掘ろうとしていた。

「そこは、掘らない方がいい」

　サナが声をかけた。

「なぜです？」

「川に近すぎる。水が流れた跡があるだろう。表面は固そうに見えても、下は水を含んでいるかもしれない」

　男は足元を見た。

　川岸の土には、細い割れ目が走っていた。その下には、少し暗い色をした湿った土が見えている。

「ここなら大丈夫だと思ったのですが」

「土は、見た目だけではわからないよ。足で踏んで確かめ、少し掘って、層の様子を見る。急いで掘ると、土が崩れてしまう」

　男はうなずき、掘る場所を変えた。

　その様子を見ながら、サナは思った。

　土器を作る者は、土を得ることばかり考えてはいけない。

　土がどこから来たのか。水がどのように流れ、どこにたまるのか。その土地の姿を知らなければ、よい器を作ることはできないのだ。

　二　山から運ばれる砂

　同じころ、アシナとミヤは、山の裾にある古い採取場所へ向かっていた。

　土器に混ぜる砂を探すためである。

　山の土は、川辺の粘土とは違う。

　岩が長い年月をかけて砕け、雨や風にさらされ、細かな砂や小石になっている。場所によっては、白っぽい砂もあれば、赤みを帯びた砂もある。黒い粒を含むものもあった。

　ミヤは、地面にしゃがみ込み、指先で砂をすくった。

「この砂は、少し粗いね」

「土器に混ぜるには、細かくした方がよいのか」

　アシナが尋ねた。

「細かすぎても、粗すぎてもよくないの。土の性質に合わせるのよ」

　ミヤは、砂を手のひらに広げた。

「この砂は、粒がそろっていない。大きな粒が混じっているでしょう。土に混ぜる前に、ふるい分けた方がよさそう」

「ふるいは、どのようなものを使う」

「編み目の細かな籠でも、草を編んだものでもよいと思う。大きな石を取り除いて、使う砂を選ぶの」

　アシナは、地面に落ちていた小石を拾った。

「この石は、黒いな」

「川の向こうから流れてきたものかもしれない。黒曜石とは違うわ。これは、割れ口が鋭くないでしょう」

　アシナは石を指で確かめた。

　黒曜石は、割ると薄く鋭い刃を作ることができる。翡翠は硬く、磨くことで美しい光を得る。どちらも山や火山に関わる石ではあるが、でき方も性質も異なる。

「土に混ぜる砂も、何でもよいわけではないのだな」

「そう。砂の粒が大きすぎれば、器の表面に穴ができることがある。けれど、細かな砂を少し混ぜることで、土が乾くときの縮みを抑えられることもあるの」

「土によって、砂の量も変えるのか」

「うん。土がよく伸びるなら、砂を少し増やすこともある。反対に、砂が多くてまとまりにくい土なら、粘りのある土を混ぜるの」

　ミヤは、いくつかの砂を小さな袋に分けた。

「これをサナに見てもらいましょう」

「そうしよう」

　二人は、山の斜面を歩きながら、砂の採れる場所を確かめた。

　山道には、ところどころに古い足跡が残っていた。

　以前、ゴウザたちが見つけた道の目印や石積みが、遠くの木々の間に見える。

　山の道は、翡翠を採るためだけの道ではない。薪を拾い、獣を追い、木の実を集め、土や石を運ぶために、昔から人々が歩いてきた道である。

「山の奥には、まだ知らない土があるかもしれないね」

　ミヤが言った。

「トウマたちの谷にも、違う砂があるかもしれない」

　アシナは答えた。

「そうだね。いつかユラさんにも聞いてみたいわ。翡翠を磨くときに使う砂と、土器に混ぜる砂は、どのように選ぶのか」

「ユラは、石を磨くための砂をよく見ていた。細かさの違う砂を使い分けると言っていたよ」

「やはり、石も土も、砂を選ぶところから始まるのね」

　ミヤは、袋に入れた砂を確かめた。

　ユラと会う日は、まだ決まっていない。

　けれど、同じ山の石を扱う者として、いつか互いの手仕事を見せ合いたいと思っていた。

　三　土を練る手

　昼を過ぎたころ、サナたちは採ってきた粘土を邑へ運び戻った。

　採取した土は、すぐに土器の形にするわけではない。

　まず、根や小石、枯れ草などを取り除く。土の塊を細かくほぐし、水を加えて練り、必要に応じて砂や砕いた土器片を混ぜる。

　サナは、皆が運んできた土を広げ、ひとつずつ確かめた。

　そこへ、アシナとミヤが戻ってきた。

「山の砂を持ってきたよ」

　ミヤが袋を差し出す。

「ありがとう。どれどれ、見せておくれ」

　サナは袋を開け、砂を指でこすった。

「これは細かいね。こちらは少し粒が大きい」

「大きな粒は取り除いた方がよさそう」

「そうだね。けれど、こちらは別の土に混ぜて試してみよう」

　サナは、いくつかの土を小さな塊に分けた。

　一つ目には、粘りのある川辺の土だけを使う。

　二つ目には、細かな山砂を少し混ぜる。

　三つ目には、砕いた古い土器片を混ぜる。

　四つ目には、山砂と土器片の両方を少しずつ加える。

「どれが一番よいか、作ってみよう」

　サナはそう言って、土を練り始めた。

　土を手のひらで押し、折り返し、また押す。

　水が多すぎると手にまとわりつき、少なすぎるとまとまらない。土の中に空気が残っていると、焼いたときに割れやすくなることもある。

　彼女は土の感触を確かめながら、少しずつ水を加えた。

　ミヤも手伝い、土の塊を両手で押した。

「この土は、よく伸びるわ」

「こちらは、少し固いね」

「水を加えすぎると、形が崩れてしまう。少しずつね」

　サナは、土をひも状に伸ばした。

　そのひもを丸く積み重ね、指先でつなぎ目をなじませていく。

　土器の形は、ゆっくりと立ち上がっていった。

「土器を作るときは、底をしっかり作らなければならないよ」

　サナは若い女に教えた。

「底が薄すぎると、煮炊きのときに割れやすい。厚すぎても、乾くのに時間がかかる。器の大きさに合わせて、土の厚みを考えるんだ」

　若い女は、真剣な顔で土を重ねていた。

「縁は、どうすればよいですか」

「口を少し広げるか、すぼめるかで、使い方も変わる。煮るものを入れる器なら、口が広い方が中を見やすい。水を蓄えるなら、口を少し狭くした方がよいこともある」

「食べ物を入れる器にも、形の違いがあるのですね」

「そうだよ。使う者の手に合う形を考えるんだ」

　アシナは、少し離れた場所で、その様子を見ていた。

　土を練る手は、狩りの道具を作る手とは違う。

　だが、どちらも、使う場面を考えながら形を整えていくことに変わりはなかった。

「器も、使う者の暮らしに合わせて作るのだな」

「そうよ」

　ミヤが答えた。

「翡翠の飾りも同じ。身につける人がどのような姿で、どんな思いで使うのかを考えるの」

「石も土も、人の暮らしに寄り添うのか」

「そういうことね」

　四　乾かす時間

　土器の形ができると、すぐに火へ入れることはできない。

　土の中には、まだ水分が残っている。

　その水分を十分に逃がさずに強い火へ入れると、急な熱で内部の水が膨らみ、器が割れたり、破片が飛び散ったりすることがある。

　サナたちは、形を整えた土器を、風通しのよい日陰へ並べた。

　陽の当たる場所に置けば早く乾くように思えるが、表面だけが急に乾き、内側に水分が残ることもある。乾き方にむらができれば、ひび割れの原因になる。

「この器は、まだ少し冷たいね」

　サナが指先で表面を確かめた。

「もう一日、ここに置こう」

「こちらはどうですか」

　若い男が尋ねた。

「縁のところが、まだ湿っている。底は乾いてきているけれど、全体が同じようになるまで待とう」

　ミヤは、土器の一つをそっと持ち上げた。

「形を作ったときは柔らかかったのに、少しずつ固くなるのね」

「水が抜けていくからね。でも、まだ焼いたわけではないよ。土器として強くなるには、火を通さなければならない」

　サナは、器の縁をなでた。

「乾かすことも、火に入れることも、急いではいけない。土は、待ってやらなければならないんだ」

　その言葉を聞きながら、アシナは山のことを思った。

　翡翠も、採ってすぐに勾玉になるわけではない。

　石の筋を見て、形を考え、少しずつ削り、磨き、穴を開ける。急げば割れてしまうこともある。

　人の手が加わるものには、待つ時間が必要なのだ。

　その日の夕方、乾かしていた土器の一つに、小さなひびが見つかった。

　若い女が、悲しそうに器を見つめた。

「せっかく形になったのに」

　サナは、器を手に取った。

「まだ、直せるかもしれないよ。ひびの周りを少し湿らせて、土をなじませてみよう」

「それで、また使えるようになりますか」

「うまくいくかはわからない。でも、試してみよう」

　女はうなずき、土を少し練り直した。

　ひびの入った器を、捨てずに直そうとする。

　その姿を見て、ミヤは微笑んだ。

「石も、少し欠けたからといって、すぐに捨てるわけではないものね」

「そうだね。形を変えれば使えることもある」

　サナは答えた。

「失敗したものにも、次の仕事を教えてくれるところがあるんだよ」

　五　崩れ始めた川岸

　翌日の朝、サナたちは粘土を採った場所へ、もう一度向かった。

　前日に持ち帰った土の中に、まだ確かめたいものがあったからだ。

　川の水は、前日よりも少し増していた。

　山の雪解け水が流れ込み、川岸には新しい流れの跡ができている。

　サナは、昨日掘った場所を見た。

「ここは、もう掘らない方がいいね」

「どうしてです？」

　若い男が尋ねた。

「土が崩れている」

　川岸の端には、昨日までなかった細い割れ目が走っていた。

　その下の土は、少しずつ水を含んでいた。

　アシナは、川岸に近づかず、少し離れた場所から様子を見た。

「水が下から土を削っているようだ」

「そうね。ここを掘り続けたら、崩れるかもしれない」

　サナは、皆に川から離れるように言った。

　そのときだった。

　川岸の端が、音もなく少し沈んだ。

　次の瞬間、土の塊が水の中へ崩れ落ちた。

「下がれ！」

　アシナが叫んだ。

　若い男が驚いて後ろへ下がる。

　土の塊は水に落ち、濁った流れとなって川下へ運ばれていった。

　幸い、誰も近くにいなかった。

　しかし、崩れた場所は、昨日掘ったところよりも広くなっていた。

　サナは、しばらく黙って川岸を見つめた。

「私たちが掘ったところから、崩れたのだろうか」

　若い男が言った。

「それだけではないよ。雪解けの水で、川の流れが変わったのかもしれない。けれど、掘ったことで土を支える力が弱くなった可能性もある」

　サナは、崩れた土を見つめた。

「土器を作るために土を採る。それは暮らしに必要なことだよ。でも、土を採ることで川岸を壊してしまったら、魚のいる場所も、川辺の草も、変わってしまう」

　アシナは、川の流れを見た。

　濁った水は、少しずつ澄み始めていた。

「ゴウザに話そう。川岸を掘る場所を、皆で考えなければならない」

　サナはうなずいた。

「そうしよう。土器を作る者だけで決めてはいけないね。川を使う者、魚を獲る者、山から水を引く者、皆に関わることだから」

　その日の採取は中止となった。

　人々は籠を持ち、川岸から離れた場所へ移動した。

　六　土を守る者たち

　ヌナの邑へ戻ると、サナはゴウザとオトに、川岸で起きたことを伝えた。

　ゴウザは、話を聞き終えると、しばらく考えていた。

「川の水は、雪解けのころに強くなる。岸の土も、まだ固まりきっていない。掘る場所を誤れば、崩れることがある」

　オトが言った。

「魚を獲る者たちにも知らせた方がよい。川岸が崩れれば、魚の集まる場所も変わる」

「そうだな」

　ゴウザは、邑の人々を集めることにした。

　その夕方、火のそばに人々が集まった。

　土器を作る者だけではない。漁をする者、山へ入る者、稲を育てる者、子供たちを見守る年長者もいた。

　サナが、川岸で起きたことを話した。

「私たちは土器を作るために粘土を採っている。でも、川岸を掘りすぎれば、土が崩れてしまう。土を採る場所を決める前に、川の流れや岸の様子をよく見なければならないと思う」

　魚を獲るトヨが、うなずいた。

「川岸が崩れると、水が濁る。魚が逃げることもある。網を置く場所も変わってしまう」

　オトも続けた。

「雨のあとや雪解けのときは、川の近くへ近づかぬ方がよい。足元が崩れることもある」

　若い男が尋ねた。

「では、粘土はどこから採ればよいのでしょう」

　ゴウザは、火の向こうを見つめた。

「川岸だけが土のある場所ではない。水が流れた跡、古い川筋、山の裾にも土はある。土器を作る者たちが、いくつかの場所を調べればよい」

　サナはうなずいた。

「山の裾には、粘りのある土が見つかることもある。川辺の土と混ぜれば、器に使えるかもしれない」

「だが、山の土を掘るときも、木の根を切りすぎてはならぬ」

　ゴウザは言った。

「木の根は土を抱えている。根を傷つけすぎれば、雨のときに土が流れやすくなる」

「それなら、採る場所を少しずつ変えればよいのではないか」

　アシナが言った。

「一か所を深く掘り続けず、必要な分だけ採る。採ったあとは、土を戻し、草を植えることもできる」

「草の根が、土を押さえるからね」

　トヨが応じた。

　人々は、少しずつ考えを出し合った。

　- 雪解けや大雨の時期には、川岸の低い場所を掘らない。

　- 水の流れを変えるほど深く掘らない。

　- 土を採る前に、地面の割れ目や水のしみ出しを確かめる。

　- 山の裾では木の根を傷つけすぎない。

　- 採取場所を一つに決めず、土の様子を見ながら分けて使う。

　- 採ったあとの穴や崩れた場所は、できる範囲で土や草を戻す。

　それは、誰か一人が命じた決まりではなかった。

　川と山のそばで暮らす者たちが、自分たちの経験を持ち寄って作った約束だった。

　ゴウザは、皆を見渡した。

「土は、器になる前から、川や山を支えている。器を作るために土を採るなら、その土があった場所のことも忘れてはならぬ」

　サナは、深くうなずいた。

「よい器を作るには、よい土を知ること。よい土を知るには、その土地を知ることだね」

　七　火のそばで生まれた新しい器

　数日後、サナたちは山の裾で見つけた粘土を使い、土器づくりを再開した。

　川辺の土に比べると、少し粗いところもあったが、細かな山砂を混ぜることで、まとまりがよくなるものもあった。

　さらに、砕いた古い土器片を少し加えたものも作った。

　サナたちは、それぞれの土で小さな器を作り、乾かしてから焼くことにした。

　火を焚く場所は、風の強さを見て決めた。

　地面には乾いた草や小枝を敷き、その上に土器を置く。いきなり大きな薪を積むのではなく、まずは細い枝で弱い火を作り、土器の周りを少しずつ温めていく。

　火が安定してから、太い薪を加えた。

　サナは、炎の色と煙の流れを見ながら、薪の位置を調整した。

「こちらへ薪を少し寄せて」

　若い女が、細い枝を動かした。

「そう。急に火を強くしないで。土器の中まで温まるのを待つんだよ」

　火は、ゆっくりと大きくなっていった。

　やがて、土器の表面が赤くなり、周囲には熱気が広がった。

　ミヤは、少し離れたところで、火の様子を見ていた。

「翡翠を磨くときとは、違う難しさがあるね」

「そうだね」

　サナが答えた。

「石は、水を使いながら少しずつ削る。土は、水を抜き、火を通す。どちらも急がせてはいけないけれど、火は、思いどおりに止められないからね」

　アシナは、火の向こうに並ぶ土器を見つめていた。

　火が強くなりすぎれば、器は割れる。

　薪が少なければ、十分に焼けない。

　風向きが変われば、炎の当たり方も変わる。

　人々は火を使いながら、火に教えられているのだ。

　焼き上がった土器は、火が落ち着くまでその場に置かれた。

　すぐに取り出すと、外の冷たい空気に触れて割れることがある。人々は、火が弱まり、器がゆっくり冷めるのを待った。

　翌朝、土器を取り出した。

　一つは、縁に小さなひびが入っていた。

　もう一つは、底が少し歪んでいた。

　しかし、残りの器は、しっかりと焼き上がっていた。

　サナは、一つずつ手に取り、軽く指でたたいて音を確かめた。

「これは、よく焼けているね」

「こちらはどうでしょう」

　若い女が尋ねた。

「少し弱いところがある。水を入れてみて、漏れないか確かめよう」

　彼女たちは、器に水を注いだ。

　しばらく待っても、底から水がにじむことはなかった。

「使えそうだね」

　サナは笑った。

「でも、これで終わりではないよ。次は、土の混ぜ方を少し変えてみよう。今日の器より、もっと丈夫なものができるかもしれない」

　若い女たちは、嬉しそうにうなずいた。

　そのとき、ナギが駆け寄ってきた。

「かあ、できたの？」

「できたよ。ほら、見てごらん」

　ナギは、焼き上がった器を両手で受け取った。

「軽いね。これなら、木の実を入れられるかな」

「もちろん。けれど、使う前に水を入れて、漏れないか確かめておくれ」

「うん」

　ナギは器を大切そうに抱えた。

　その姿を見て、サナは笑った。

　土を選び、練り、形を作り、乾かし、火に入れる。

　それだけのことに、どれほど多くの手間と知恵が込められているのか。

　ナギも、いつかそのことを自分の手で知るだろう。

　八　土と石、それぞれの道

　その夜、ミヤは火のそばで翡翠を磨いていた。

　昼間に焼き上がった土器の一つが、すぐそばに置かれている。

　土器の表面には、赤茶色の焼き色があり、ところどころに黒い色が混じっていた。火の当たり方や煙の流れによって生まれた色である。

　ミヤは、土器と翡翠を見比べた。

　土器は、土を練り、形を作り、火を通して生まれる。

　翡翠は、山の奥から採り出され、石の姿を見極め、少しずつ削り、磨いて生まれる。

　どちらも、自然の恵みに人の手が加わったものだった。

「どうした？」

　アシナが尋ねた。

「土器も翡翠も、手をかけるほど、それぞれの姿が見えてくると思って」

「土器の形は、作る者の思いが表れるな」

「そうね。使う人のことを考えて作るから」

　ミヤは、磨いていた石を布で拭いた。

「ユラさんも、きっと同じように考えているのだろうね」

「会ったら、聞いてみるといい」

「うん。私が磨いた石を見てもらいたいし、ユラさんの手の動きも見てみたい」

「いつか、山の道を通って訪ねよう」

　二人は、火の揺れる光を見つめた。

　そのとき、邑の入口の方から、若者の声が聞こえた。

「ゴウザ！　山道に、見知らぬ者の足跡がある！」

　ゴウザが立ち上がった。

「どのあたりだ」

「川上へ向かう分かれ道です。二人か三人ほどの足跡に見えます」

　アシナは、腰の石小刀を確かめた。

「山へ入ったのか」

「まだわかりません。ただ、荷を背負って歩いたような跡があります」

　ゴウザは、火のそばにいたオトを見た。

「明日の朝、山道を調べよう。川岸の土を採る場所も、山の道も、よく見ておかなければならぬ」

　オトはうなずいた。

「わしも行こう。足はまだ長く歩くには痛むが、道の跡を見るくらいならできる」

　アシナは、ミヤを振り返った。

「明日は山へ行くことになる」

「気をつけてね」

　ミヤは答えた。

「土器のことは、サナと一緒に続けておくわ」

　アシナはうなずいた。

　春の火は、まだ静かに燃えていた。

　土器づくりの知恵は、少しずつ深まり始めている。

　しかし、山の道には、また新しい足跡が残されていた。

　その足跡は、誰のものなのか。

　翡翠を求めて来た者なのか、それとも別の品を探している者なのか。

　山の恵みと人々の暮らしを守るため、アシナたちは再び山へ向かうことになる。

　第三巻 第二部　了

　次回予告　第三部「火を読む者 ― 炎の強さ、煙の行方」

　山道の足跡を調べるアシナたちは、遠い川の土地から来た若い男と出会う。彼は翡翠を求めているのではなく、土器を焼くための薪と、火を長く保つ方法を探していた。

　一方、ヌナの邑では、サナたちが焼き上がった土器を使い、稲や魚、山菜を煮る新しい方法を試し始める。

　薪の種類によって火の強さや煙の出方が違うこと。細い枝と太い薪の使い分け。風を読み、炎を育てること。

　人々は、火をただ燃やすだけではなく、火の様子を読みながら使う知恵を深めていく。

　だが、乾いた風が吹き始めたある日、火の粉が思いがけない場所へ飛んでいく。暮らしを支える火が、山を脅かす火へ変わる危険が迫っていた。