強欲魔女の経済学 ～最強じゃない魔女、金と知恵で生き残る

再生魔石と三商会の影

86～祭の影、裏路地の牙

　行列が大通りを進むにつれ、街の熱気はさらに増していった。

　神官たちの詠唱。

　山車を飾る布の揺れ。

　露店の呼び込み。

　酒の匂い。

　子どもの歓声。

　すべてが混ざり合い、祭りは確かに成功しているように見えた。

　だが、ノーラは最初からその成功した空気を信用していなかった。

　人が多すぎる時ほど、流れは誤魔化せる。

　歓声が大きい時ほど、足音は消える。

「ソルト」

　観客側の雑踏の中で、ルチェアが小さく声をかける。

「どうしたの？」

「なんだか……変です」

　ルチェアの腕の中で、ピョコマルの耳がぴくぴくと震えていた。

「風が、あちこちで切れてる感じがして……。人が避けてるのに、避け方が変っていうか……」

　ソルトも周囲を見回す。

　祭りの最中なら、人波はもっと緩やかに揺れるはずだった。だが今は、数か所で不自然な割れが起きている。誰かが通るために、人の流れが先回りするように避けているのだ。

「……来たわね」

　その直後だった。

　大通りの少し先で、露店の屋根布が突然燃え上がった。

「火事だ！」

「水を持ってこい！」

「子どもを下げろ！」

　悲鳴と怒鳴り声が一気に広がる。

　同時に、山車の近くでは酔客同士の喧嘩のような騒ぎが起き、神官の列がわずかに乱れた。

　そして、そのさらに裏の路地では――護衛役の一人が、突然転んだ荷車に足を止められていた。

　小さな異変が、同時に三つ。

　ノーラは銀刻のブースからそれを見た瞬間、眉ひとつ動かさなかった。

「やっぱりね」

　彼女は帳簿を閉じる。

「本命は山車じゃない」

　バルロが横に立つ。

「どう見る？」

「山車を襲うなら、もっと派手にやる。見世物を壊したいなら、神官ごと吹き飛ばせばいい。でも今のは違う」

　ノーラは燃えた露店と喧嘩騒ぎ、その奥の路地を順に見た。

「祭りを壊すためじゃない。祭りを壊しかけてるように見せて、護衛と視線を分散させてるのよ」

　リュシエルが低く言う。

「裏路地か」

「ええ。表の山車はただの確認用」

　ノーラはソルトたちの方へ視線を向けた。

「ソルト！　ルチェア！　裏の風を追って！」

　ルチェアはすぐにピョコマルの額に手を当てる。

「ピョコマル、お願い！」

「ぴゃう！」

　風が、雑踏の隙間を縫って走る。

　人々の裾を揺らし、露店の布を鳴らし、やがて裏路地の奥へと細く伸びた。

「こっちです！」

　ルチェアが叫ぶ。

「流れが、裏へ抜けてます！」

「やっぱり」

　ノーラは短く息を吐いた。

「バルロ、行列の表は最小限で維持。騒ぎの鎮圧はギルドの下位班に任せて。フレアリスとカルメノは裏へ回す」

「了解だ！」

「リュシエル。裏の囮馬車は？」

「予定位置にいる。異典の伏せも動いていない」

「よし。じゃあ噛ませるわよ」

　裏路地は、祭りの喧騒が嘘のように薄暗かった。

　大通りの歓声が、石壁の向こうでぼんやり響いている。

　そこへ、粗末な荷馬車がゆっくりと進んでいた。

　いかにも、大事なものを隠して運んでいます、と言わんばかりの速度だった。

　その前後を、護衛姿の者たちが囲んでいる。

　だが、その護衛の半分はギルド、半分は異典執行局の精鋭で、しかも全員が狙われる前提で息を潜めていた。

　屋根の上から影が落ちる。

　次の瞬間、短剣と弓を持った傭兵たちが一斉に飛び出した。

「荷馬車を押さえろ！」

「箱を奪え！」

「長引かせるな！」

　カルメノが槍を構え、一歩前へ出た。

「来たか」

　最初の傭兵が斬りかかった瞬間、槍の穂先が低く走る。足を払われた傭兵が石畳へ叩きつけられ、その上をもう一人が飛び越えようとしたところへ、カルメノの柄打ちが腹へめり込んだ。

　同時に、後方で炎が爆ぜる。

「そこまでですわ！」

　フレアリスが路地の角から現れ、手のひらを大きく振り払った。

「試しの魔火！（プロ―ピングフレア）」

　いくつもの流れるような火線が路地の石壁を舐め、逃げ道を塞ぐ。

　殺すためではない。路地を狭めるための火だ。

　傭兵たちがたじろいだ、その隙を、異典執行局の隊士たちが詰める。

「封鎖！」

「退路を切れ！」

　だが、敵もただの馬鹿ではない。

　先頭の傭兵が荷馬車の蓋へ飛びつき、封を切ろうとする。

「再生魔石もらったぞ！」

　ノーラが路地の入口に立っていた。

　灰色のローブの裾を揺らしながら、彼女は荷馬車の箱を顎で示す。

「それ、開けても本物じゃないわよ」

　傭兵の手が止まる。

「何……？」

「残念。山車も囮。こっちの荷馬車も囮」

　ノーラは口元だけで笑った。

「本物の再生魔石は、最初から一歩も動いてない。あんたたちが追ってたのは、本物が動いてると思わせるための流れだけよ」

　傭兵の顔が歪む。

「……なんだと……？　ふざけるな！」

「ふざけてるのはそっちでしょ。祭りを壊して、行列を乱して、護衛を剥がして、それでようやく噛みついた先が空箱。高い仕事だったわね」

　怒号とともに、傭兵たちが一斉に散ろうとする。

「ルチェア！」

「はいっ！」

　ルチェアがピョコマルを抱き上げた。

「逃げる方、お願い！」

「ぴゃうっ！」

　風が路地の奥へ吹き抜けた。

　逃げようとした傭兵の足元に砂と埃が巻き上がり、視界が乱れる。そこへカルメノが踏み込み、槍の柄で一人、二人と打ち倒した。

　フレアリスの火がさらに追う。

「往生際の悪い方々ですこと！」

　火は壁際を走り、逃げ道だけを器用に焼き塞ぐ。

　その加減が絶妙で、路地全体を燃やしはしない。相変わらずこういうところだけは器用だった。

　ソルトは雑踏側から人の流れを押し戻し、巻き込みを防いでいる。

「こっちは一般人を通さない！　下がって、下がって！」

　短い乱戦の末、傭兵たちは三人が拘束され、二人が負傷し、一人が屋根の上へ逃げようとして――ルチェアの風に足を取られ、そのまま異典の隊士に引きずり下ろされた。

「確保！」

　最後の一人が地面へ押さえつけられた時、路地にようやく静けさが戻る。

　ノーラは荷馬車の傍へ歩み寄り、拘束された傭兵の懐を探った。

　出てきたのは、金貨袋と、小さく折り畳まれた契約文書の断片だった。

　商会印が入っている。

　ノーラの目が細くなった。

「……やっぱりね」

　リュシエルがそれを受け取り、ざっと目を通す。

「外部契約傭兵への前金。差出人名は伏せられているが、流通印は商会筋だな」

「ドフォール、もしくはそこに近い誰か」

　ノーラは言った。

「決定打じゃないけど、無関係とも言えない」

　バルロが肩を鳴らす。

「祭りを壊して、再生魔石を狙ったように見せて、実際は街の信用を削るつもりだったか」

「ええ」

　ノーラは路地の先に見える喧騒を見た。

　大通りではまだ、行列の歓声が続いている。

　つまり、祭りそのものは止まっていない。

「再生魔石を奪えなくても、祭礼が失敗したって噂が立てば十分だったのよ。神殿もギルドも銀刻も、みんな守れなかった側にできる」

「でも守った」

　ルチェアが小さく言った。

　ノーラはちらりと彼女を見る。

「そうね。だから相手の損よ」

　路地の先で、満月前の淡い光が石壁を白く照らしていた。