強欲魔女の経済学～銀刻交易連合記～

経済短編～ジルコール市異聞録

6～強欲魔女と紅蓮の魔女

　エレアノーラの朝は早い。

　目を覚ましたノーラは、寝袋の上で上体だけ起こすと、掌に素早く魔法陣を描いた。

　薄い青光がにじみ、水の玉がぽたりと生まれる。

　それを木椀に受けて、手早く顔を洗い、口をすすいだ。

　水魔法を専門とするノーラにとって、水源に困ることはない。

　井戸も水桶もいらない。極論を言えば、コップすら不要だ。

　簡素なアナグラの中は、まだひんやりしていた。

　土と泥と木の枝を組み合わせた粗末な小屋――とはいえ、ノーラにとっては家賃ゼロの理想の城だ。

　煙突は石と泥で積んだだけの簡易構造、小鍋やマグカップは枝に吊り下げ、古びた缶にはルーン書や日記帳がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

　灰色のローブを羽織り直し、腰の紐を結ぶ。

　母が使っていた布を修繕しローブに仕立てた物だが、胸のあたりの布が、ときどき心臓とは別のリズムで「とくり」と脈打つような気がする。

（……気のせい気のせい。母さんが呪いの品を大事そうに使ってるワケないし、本当に呪いのローブなら、もっと派手に牙を剥いてくるでしょ）

　そう自分に言い聞かせて、違和感を帳簿の後ろに押し込む。

　その後は３０分ほど、座禅を組んで瞑想に入るのが日課だった。

　森の奥地、草原、遠征中の山中――

　人気のない静かな環境は、アナグラ暮らしのノーラにとっては珍しくもなんともない。

　だが、瞑想にはこれ以上ないほど適していた。

　できるだけ何も考えず、呼吸だけを意識する。

　しばらく続けていると、腹の辺りに温かい塊のようなものが生まれ、静かに膨らんでいくのを感じる。

（ここが溜まっていくと、魔力も頭も冴える――って、師匠が言ってたっけ）

　魔力の増強にも、精神の安定にも効く。

　師匠に言われて始めた習慣だが、ノーラは３年近く、ほとんど毎日欠かさず続けていた。

　今では、目を開けなくとも体感で時間が分かる。

　そろそろ半分くらい――そう感じた、その時だった。

「――見つけましたわよ。貴方がエレアノーラ＝リッチポンド！」

　アナグラの入口から、やたらよく通る女の声が飛び込んできた。

「っ……！」

　驚いたノーラは、思わず上体が真横に倒れかける。

　慌てて踏ん張り、体勢を立て直して、呆れた顔で侵入者を見た。

　入口の前に立っていたのは、金色の長い髪の少女だった。

　レースで白い花柄の扇子を顔の前で優雅に広げ、貴族そのもののポーズを決めている。

（……こないだの火の魔女。フレアリス）

　フレアリス＝ヴァン＝ルクレール。

　年齢はノーラと同じ１８歳。冒険者協会に登録してまだ３ヶ月。

　火の魔法を得意とし、その炎の魔法の威力は冒険者の間でも噂になっている。

　だが上品そうな言い回しをするくせに、常に上から目線。

　毎回どこかで、謎の名乗り口上を挟まずにいられない。

　嘆きの暦を生き抜いた没落貴族の魔女の家系で――そして何より、やたら声がでかい。

　その盛り盛りな属性のせいで、この辺りでは魔法よりも「残念な美人」として名を轟かせていた。

「迷子にでもなった？　街はこっちじゃないわよ」

　瞑想を邪魔されたノーラは、不快感を顔に出さないよう努めながらも、皮肉は隠しきれなかった。

「この高貴なるフレアリス＝ヴァン＝ルクレールが、わざわざこんな辺鄙な場所に降臨してさしあげたのですわよ？　感謝のひとつでもあって然るべきではなくて？　噂には聞いてましたけど……本当にこんなところに寝泊りを？」

　フレアリスはアナグラの外観を見回し、わざとらしく肩を震わせる。

「ああ……わたくしは今、海より深く哀れみかけずにはいられない。

　貴方はこんな粗末な穴倉で寝泊りをし、ボロのローブをまとい、お金もなく貧困にあえいでいる。飢えた者には、この土地で生きるのはあまりに辛すぎる――」

（瞑想が終わったら、銀貨と金貨を磨いて気分を上げる予定だったんだけど）

　ノーラは心の中でため息をつく。

　同い年のフレアリスは、天を仰ぎながら演劇の役でも演じているかのように、一人で喋り続けていた。

　そして、やはり声がでかい。

「……どうして私の朝は、こんなにも試練が多いのかしら」

「何そのため息？　

　わたくしがわざわざ出向いてさしあげたのに、まるでわたくしが邪魔とでも言いたげですわね。この高貴な私の姿を、早朝から拝見できたのですから、本来ならお礼を言うべきところですわよ？」

「……朝っぱらから気が狂ってるの？　だいたい今、何時だと思ってるのよ」

「早朝ですわ！　今日も良い天気なのは、わたくしの日ごろの行いが良いからなのですわ！」

　（……いったい何を言っているのかしら）

　皮肉が全く通じない。　

　ノーラは呆れつつ、小首を左右に振った。

　この神経の図太さだけは、少し見習ってもいいかもしれない。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、ローブの裾を払った。

「で、何か用なの？　見ての通り、私は瞑想の訓練中だったんだけど」

「随分と初歩的な訓練ね、エレアノーラ」

「習得済みの魔法のルーンタッチ（土に文字を描いて発動させる初等魔術）は一通りやってるからね。それに私は、魔法よりも日々のお金稼ぎが優先なの」

「ああ、なんて気の毒なのでしょう、エレアノーラ。

　家もない、生活の道具もない、お金もない、着回す服もない。

　……顔は――まあ合格点ですけれど？　わたくしほどではありませんわね」

　いきなりの全方位批評に、ノーラは呆れを通り越し、ツッコミを入れる気力すら失っていた。

　アナグラ暮らしをしているとはいえ、実際には、

　ノーラはそこらの冒険者よりよほど貯えがある。

　宿屋に毎日泊まり、酒場で豪遊する連中よりも、よほど「いつでも動ける現金」を持っていた。

　節約生活に加え、金目になりそうな物には誰より早く反応し、商人たちと組んで投資もしてきた結果だ。

　だが、それをわざわざ説明してやる義理はない。

「要件は何？　暇つぶしなら早く帰ってほしいんだけど。私は忙しいの」

　ノーラは冷たい口調で切り捨てた。

　しかしフレアリスは、まるで悪びれた様子もなく胸を張る。

「もちろん、要件があるから来たのですわ。

　わたくしがこのようなところまで来たのは――貴方と勝負をつけるため！」

「……は？」

「冒険者たちの間で噂になっておりますの。

　この地方で一、二を争うほど魔術師として強いのは、銀箱女、エレアノーラ＝リッチポンドだとか。冒険者でもなく、金稼ぎばかりしている貴方が、私より上だなんて――ルクレール家の者として、見過ごせませんわ！」

「ヴァン＝ルクレール？　あの貴族名鑑第八版から削除された家系ね？」

　フレアリスの顔が、みるみる真っ赤になる。

「……無礼なっ！

　わたくしは炎の選定者、ルクレール家の末裔にして――暦後の不死鳥フレアリス！

　やはり、わたくしたちはどちらが真なる魔女か――戦いで決着をつけねばならないようですわね！」

　ノーラは、完全に面倒くさくなった。

「はいはい、そう。よかったわね。じゃ、私は仕事に行くから」

　すたすたとアナグラの出口に向かう。

　フレアリスが慌てて前に回り込んだ。

「ちょっと待ちなさいな！　人が決闘を申し込んでいるのですわよ！？

　その態度は、決闘者としてどうなのかしら！」

「決闘はお金にならないでしょ。

　お金にならない戦いに時間を使うほど、私は暇じゃないの」

「……っ、この強欲魔女がっ！」

　フレアリスの叫びが、朝の森に虚しくこだました。