4～強欲魔女と薬草売りの少女シム
遠くの山村からジルコールの街にやってきた薬草売りの少女。シムは背中に背負った木箱の紐を何度も確かめながら、初めての街・ジルコールの門を見上げていた。
古ぼけた木箱には、祖母に教わった薬草がぎっしりと詰まっている。
乾かし終えた葉には、小さな札――震える手で書いた薬草の名前と、効能のつもりの文字。
（これが売れれば、冬の薪も買えるし……おばあちゃんの薬も、ちゃんとしたのが買える）
魔物の少ない街道を選び、たまたま同じ方向に向かう隊商の後ろを歩かせてもらいながら、シムは何度も祖母の言葉を思い出した。
「ジルコールは、人が多い。薬草の分かる人も多い。ちゃんとした物なら、ちゃんと値が付くよ」
街の喧騒が近づくにつれ、胸の鼓動は早くなっていく。
色とりどりの露店、人々の笑い声、行き交う冒険者や商人たち。
すべてが、シムには眩しくて、少し怖かった。
簡単な商会登録を済ませ、露店市場の端っこに、一枚布を敷いただけの小さな店を構える。深呼吸を一つして、シムは震える声を張り上げた。
「い、いらっしゃいませ！ や、薬草あります！」
――誰も足を止めなかった。
通り過ぎる人々は、慣れた様子で目線だけで品定めをし、シムの前を流れのように通り過ぎていく。
札に書いた文字は、乱れていて自分で見ても読みづらい。効能を書いたつもりが、ほとんど暗号だ。
目の前を通りかかった人に思い切って声をかけようとするが、喉がひゅっと詰まり、言葉が続かない。
太陽が西に傾くころには、シムの肩はすっかり落ちていた。
安宿代すら稼げない。薬草は乾きすぎれば質が落ちる。
木箱の中の葉たちが、じわじわと「価値を失っていく」音が聞こえる気がした。
「どうしよう……全然、売れない……」
唇を噛んだ時だった。
「うーん……これは見事なまでに、売る気はあるけど、売れる気はまるでない顔ね」
呆れたような、楽しんでいるような声が頭上から降ってきた。
振り向いたシムの視界に、銀灰色の髪と灰色のローブが映り込む。
フードの影から覗く瞳は、冷たいようでいて、どこか懐かしさを孕んだ光を帯びていた。
「ひっ……あ、あの……」
「安心しなさい。別に食べたりしないわよ。食べても大して栄養にならなそうだし」
にやり、と冗談めかして笑ったあとで、ノーラは薬草の木箱に目を落とした。
「ちょっと見せてくれる？」
「あ、はい……！」
シムが慌てて木箱を開くと、ノーラは一本一本、薬草を手に取り、葉の乾き具合や香り、葉脈の太さを確かめる。
指先の動きは迷いがなく、目は真剣だ。
「悪くない。むしろ、相当いいわね。……このカンデル草、ジルコールではほとんど見ないわ。こっちの気候だと育たないから」
「お、おばあちゃんが、山の奥で……」
「この夢見草も状態がいい。乾かしすぎてないし、香りも飛んでない。ちゃんとした人が教えた仕事って感じ」
ノーラは感心したように頷き、シムを見た。
「でも――売り方が壊滅的ね」
「えっ」
「札は読みにくい。効能も専門用語っぽくて、素人には分からない。
あんたが声をかけられないから、何をしてくれる物か伝わらない。
その結果、なんか草が並んでる布切れでしかないわけ」
「うぅ……」
図星すぎて、シムはうつむいた。
ノーラは少しだけ目を細めた。
かつて、自分も似たような失敗をしていた。魔術も磨かず、売り物の価値も説明できず、足元を見られ続けた日々――。
「ねえ、あんた。今日売れなかったら、どうするつもり？」
「え……」
「宿代は？ 帰りの道中の食費は？ 村で待ってるおばあちゃんは？」
畳みかけるような問いに、シムは必死で言葉を探した。
「……野宿して、明日も、がんばって……それでもダメなら、少しだけ残して、村に戻ろうと……」
「その頃には、この薬草の半分は湿気て、価値が落ちてるわね」
ノーラは、軽く息を吐いた。
「わかった。協力してあげる。ただし、条件は２つ」
「……条件？」
「まず、利益の２割は私にちょうだい。これは指導料と宣伝費ね。
もう一つ。今日はアナグラに泊まっていきなさい。野宿して風邪をひいたら元も子もないから」
唐突な提案に、シムは目を瞬かせる。
「に、２割って……そんな、大金を……」
「嫌ならいいわよ。その代わり、あんたは今夜一人で震えながら野宿して、薬草を半分腐らせることになる。どっちがマシか、よく考えて」
その言い方は冷たく聞こえたが――ノーラの瞳は、シムの答えを待っていた。
シムはぎゅっと拳を握る。
「……おねがい、します。お願いします！」
その答えに、ノーラは初めて、心底おもしろそうに笑った。
「よろしい。じゃあ、その薬草売れるようにしてあげる」
翌日。
昨日と同じ市場の一角。
シムの布の上には、同じ薬草が並んでいた――はずなのに、見た目の印象はまるで違っていた。
「安眠、解熱、滋養、毒抜き、傷薬」
ノーラが書き直した札には、難しい薬草名ではなく、ひと目で分かる効能が大きな字で記されている。
薬草は束ねなおされ、用途ごとに分けられた。
古布と縄を使って作った「吊るし薬草セット」は、風に揺れて目を引く。
「文字も字が下手な子供の必死さから、ちょっと下手だけ丁寧な店になったわね。成長成長」
「うぅ……昨日の字、そんなにひどかったですか？」
「まあね」
ノーラは即答し、通りの流れを観察する。
人通りの多い時間帯。となりの露店との距離。声の届く範囲。
「よし、ここからは私の仕事」
ノーラは前に一歩出て、声を張った。
「――はいはーい、お疲れのお父さま方、昨日はよく眠れましたか？
寝つきが悪いあなたに、山奥でしか採れない夢見草はいかが？ 若く真面目な娘さんの手摘みで採取した薬草よ！」
瞬間、数人の男が足を止めた。
「若く真面目な……？」
「手摘み……？」
半分は薬草より言い回しに興味を惹かれたようだが、人が止まればそれでいい。
「こっちは熱に強いカンデル草。子どもの熱に薄めて飲ませるとよく効きます。
こっちは解毒。酒の飲みすぎた翌朝にどうぞ。今のうちに奥さまに買って帰ってもらえば、夜の説教も少しは短くなるかもね」
笑いが起こり、周囲の空気が和らいだ。
ノーラはあくまで案内役に徹し、説明とおすすめだけをする。
その時だった。
「万能薬！ 不老長寿！ 恋愛成就！ 三日で効果絶大！ 本日限り銀貨３フロー！」
向かいの路地から、喉を絞るような声が響いた。
黒ずくめの男が広げた露店には、得体の知れない液体が並んでいる。
「うわ、また出たよあいつ……」
「前も腹壊したって客が文句言ってたやつだろ」
周囲の商人が眉をひそめる一方で、好奇心の強い客がちらりちらりとそちらを見ている。
当然――シムの露店の客足も、目に見えて鈍った。
「こ、困りました……」
「こういう連中がいるから、真っ当な薬草売りまで、怪しいって見られるのよね」
ノーラはわずかに目を細め、周囲を見渡した。
衛兵は今は市場の反対側。商会の監視もいない。
（なら、私がやるしかないか）
ノーラは一人の中年男の肩に声をかけた。
さきほどから肩を回している、明らかに疲れた様子の職人だ。
「おじさん、肩が石みたいに固まってるわよ」
「お、おう？ 見りゃ分かるか」
「うちの薬草、一つ試してみる？ お代はあとでいいから」
ノーラはシムに目配せし、「温湿布セット」を組ませる。
カンデル草と温めた布を組み合わせ、即席の湿布にして肩に当てる。
「少し我慢してね。じんわり熱くなってくるから」
「お、おお……なんか、じわっと……」
数分後。男が腕を回し、目を丸くした。
「おおっ！？ さっきよりずっと軽いぞ！」
それを見ていた周りの客から、どよめきと拍手が起こる。
「ほんとに効いてる……」
「さっきの黒ずくめのより、よほど本物だな」
ノーラはそこで一拍置き、声の調子を変えた。
「――ところで、そこのお兄さん」
視線の先、黒ずくめの男が肩をびくりと震わせた。
「商会登録証のご提示をお願いできますか？
ジルコール市場で療薬を売るには、王国衛生局か、商会の登録が必要なはずだけど」
「な、なんだあんた……！」
「私は銀刻の値踏み姫よ。で、こっちにはちゃんと登録証がある。ね、シム？」
「は、はいっ！」
シムが慌てて木箱から紙を取り出すと、周囲の視線が一斉に彼女の手元に注がれた。衛生局の簡易検査印と、商会登録印が押された簡素な許可証。
「片や登録済みの薬草売り。片や、どこの誰かも分からない黒ずくめ。
同じ薬なら、どっちを選ぶかは――皆さんの自由だけど？」
黒ずくめの男は舌打ちし、瓶を雑に布で包む。
「ちっ……今日はツイてねぇ。こんなクソガキの多い日に来るんじゃなかった」
捨て台詞とともに、露店を畳んで足早に去っていく。
しばらくの沈黙のあと、市場に笑いとささやき声が広がった。
「やるじゃねぇか、銀箱女」
「こういう奴を追い出してくれると、こっちも助かるよ」
周囲の商人たちがノーラに軽く会釈し、その流れでシムの露店にも、人の輪ができていく。
その日、シムの薬草は見事に完売した。
夜。アナグラに戻ったノーラは、簡素なテーブルの上に小銭をざらりと広げた。
「売上は……全部で７３コル。棚代と布代、宣伝用の試供分を引いて――あんたの取り分は５４コル」
「ご、ごじゅう……よん……！」
シムは、数字を繰り返し、目を見開く。
「こんなに……本当に、こんなにもらっていいんですか……？」
「あんたの薬草は、それだけの価値があったってことよ。
覚えておきなさい。売れなかったと価値がなかったは、全然別の話」
ノーラは指先で一枚のコルを弾きながら、薄く笑った。
「また仕入れてきなさい。売れる物なら、私はいつでも相手になるわ」
シムの喉の奥から、言葉にならない声が漏れた。
「……はいっ！」
その夜、シムは久しぶりに、安心して眠った。
数日後。
ジルコールの朝は、澄んだ空気とパンの焼ける匂いに満ちていた。
アナグラの片隅で、シムは黒パンをかじりながら頬をほころばせる。
「こないだは５４コルも……これで、おばあちゃんにも少しは楽をさせてあげられる。今日もがんばらないと」
ノーラは向かいで帳簿をめくりつつ、淡々と今日の市場の話をする。
「今日は、単に売るだけじゃなくて、覚えてもらう日にしましょうか」
「……覚えてもらう？」
「そう。薬草少女シムって顔と声をね。
人は、顔と話し声を覚えた相手から物を買うの。信頼っていうのは、一晩で作るものじゃない」
シムはこくりと頷いた。
昼。再び市場の一角。
今日は、昨日より少しだけ人通りの良い場所をノーラが押さえてくれていた。
シムは小さな紙に、手書きで薬草の簡単な説明と使用法を書いた。
今度はそれを一枚ずつ配りながら、通行人に明るく声をかけていく。
「こんにちは！ この薬草は咳に効きます。小さなお子さんでも薄めれば安心して使えますよ！」
子連れの母親が足を止め、質問を投げかける。
シムは昨日よりずっと滑らかに答えられる自分に、内心驚いていた。
そこへ、一人の青年が近づいてきた。
革鎧に青いバンダナ、腕には包帯。腰には、使い慣れた剣。
「君、前にも見かけたな。あの時の肩こりおじさんのとこで薬草を出してた」
「えっ、あの……！」
「俺、冒険者協会の依頼で森の見回りしててさ。帰り道に腕を痛めちまってな。
ギルドの仲間から、薬草ならあの子のところがいいって聞いたんだ」
シムの胸が熱くなる。
――自分の薬草を、誰かが誰かに勧めてくれた。
震える声を押さえながら、彼女は丁寧に薬草の効果と使い方を説明した。
「この葉を少し砕いて、温かい水で湿らせて、包帯の下に……」
「なるほど。じゃあ、それをいくつかもらおうか」
夕暮れ時。
シムが売り上げを抱えて戻ると、ノーラが口元だけ笑って迎えた。
「どうだった？ ちゃんと“人に覚えられる商売”ができた？」
「はい……！ お母さんや冒険者さんに説明して、名前も覚えてもらえて……
また買いに来るねって言ってくれたんです。お金も嬉しいけど、それが一番嬉しくて」
「そう、それよ」
ノーラは小さく頷く。
「金儲けは人を動かすこと。その人がまた戻ってきてくれるなら、今日の苦労は全部投資になる。君はもう、ただの売り子じゃない。自分の看板を持った商人の入り口には立ったわ」
シムは目を輝かせた。
「ノーラさん、ありがとう……！ 私、もっとがんばります。
いつか、もっと遠くの村の人にも、私の薬草を届けたいです」
その夜、シムはアナグラの天井を見上げ、小さな決意を胸に刻んだ。
ノーラはそんな横顔をちらりと見て、ひとりごとのように呟く。
「……良い商売人になりそうね。
信用っていう、一番高くて、一番壊れやすい商品を、大事に扱えそうだもの」
灰色のローブの中で、彼女の指先が、癖のように見えない帳簿のページをめくっていた。
世界観補足
◇魔法
１ー元素術
火、水、風、土の４大元素を操る基礎魔術
即応性が高く、戦場から日常生活まで広く使われる
2ー光術
聖なる光や生命力を操る魔法。
治癒、浄化、祝福が主軸。対不死者・呪物に強い。
神殿系統の修練を受けないと高度術は習得できない
3ー闇術
影・精神・死の力を操る魔法。
呪詛、幻惑、恐怖付与、魂干渉など。
禁呪指定も多く、闇術師はしばしば警戒対象となる
4ー精霊術
自然界の精霊と契約し力を借りる魔法。
同じ元素術でも精霊経由だと威力や効果が異なる。
契約相手によって使える魔法が大きく異なる。
5ー古代魔術
古代文明期に確立された、ルーンと長詠唱を必要とする大規模魔法。
高威力だが発動に時間がかかり、補助役が必須。
現代では完全に再現できず、一部は失伝。
6ー錬金・付与術
物質変換、魔道具作成、武器防具への魔法付与。
商業・戦争・医療など多方面に利用される。
市場価値が高く、国家が技術者を囲い込むことも多い。
