強欲魔女の経済学～銀刻交易連合記～

忘れ谷の巡礼

17～紅蓮の女王、魔法の安全講習に参加する

　ギルドの喧騒が一段落し、酒場の席が埋まり始めた夕刻。

　ホールの隅で休んでいたノーラたちのもとへ、受付のルカが書類束を抱えてやってきた。

「そうだ、フレアリスさん。あなたにだけお知らせがあります」

「だけって何ですの？　特別扱い？　栄誉ある表彰状か何かかしら？」

　期待に満ちた目で胸を張るフレアリス。ルカは苦笑いを隠しもせず、一枚の紙をテーブルに置いた。

「――魔法使用者向け安全講習への参加命令です」

「……はい？」

　紙には、くっきりとした文字でこう記されていた。

《ジルコール支部内外における火属性魔法の安全運用に関する講習会》

「対象者：フレアリス＝ヴァン＝ルクレール。

理由：　街近くの森において、中級以上の火魔法を無許可で使用し、周辺植生および同行者に危険を及ぼした疑い」

　ソルトとジンジャーの視線が、同時にフレアリスへ向く。

「完全にあの森の件ですね……」

「疑いっていうか、ほぼ黒だよなぁ……」

「ちょっと！　あれは正当な決闘ですわ！　それに火事にはなってませんでしょう！？　このわたくしの高度な制御能力が――」

「シオっちの上着が綺麗に炙られたけどね」

　ミントの一言が突き刺さる。

　ルカは淡々と続けた。

「講習は一時間。強制参加。拒否した場合、火属性魔法のギルド登録を一時停止――つまり、ギルド依頼中は火魔法禁止です」

「そ、それは死刑宣告に等しいですわ！！」

　フレアリスの顔から血の気が引いた。

「……仕方ありませんわ。高貴なる身でありながら、庶民の教習など受ける屈辱……ですが、寛大なわたくしは許してあげます。参加して差し上げますわ」

「最初から大人しく行っときなさいよ」

　ノーラは肩をすくめた。

　その日の夜、ギルド二階の訓練室。

　粗末な机と椅子が並べられた部屋に、火属性魔法持ちの冒険者が十数人集められていた。前方には「安全な火魔法の心得」という、退屈そうな題目が板書されている。

　講師役の中年ギルド職員が、低い声で読み上げる。

「――市街地・森林地帯において、中級以上の攻撃魔法を使用する場合は、原則ギルドへの事前申請が必要である……」

「ふあぁ……退屈……」

　フレアリスは頬杖をつき、上品な欠伸をぐっとこらえた。

（こんな条文を聞くために呼びつけるなんて……。

　火の魔女は燃えてこそ価値があるというのに）

　前の方では、見知った顔もちらほらいた。

　鍛冶屋兼冒険者の火属性使い、炎呪を得意とする傭兵風の男――そして、先ほどギルドで遭遇したライバルパーティ《ダスト・ファング》の女魔術師リナも席に座っていた。

　リナが振り向き、ニヤニヤしながら小声で囁く。

「まさかルクレール嬢がここに来るとはね。

　高貴なる炎も、ギルド規約の前では庶民と一緒ってわけ」

「誤解なさらないでくださる？　これはギルドが、わたくしを模範として他の者に見習わせようと――」

「はい、そこのお嬢さんたち。私語は控えるように」

　講師の声が飛び、フレアリスは慌てて扇子で口元を隠した。

　座学が終わると、最後に「実技確認」の時間がやってきた。

　訓練室の隅には、砂を敷き詰めた簡易炉と、水を張った大きな鉄鍋が置かれている。

「では、各自、初級レベルの火球で焚き火程度の発火を行ってもらう。

　範囲は狭く、出力は低く、制御を重視すること。暴発・過出力は減点だ」

　講師がそう言うと、順番に冒険者たちが前へ出ていった。

　小さな火球がぽっと灯り、薪代わりの木片に優しく燃え移る。

　中には少し炎が大きくなりすぎて、講師に水をかけられてしょんぼりする者もいた。

　そして――フレアリスの順番がやってきた。

「次、フレアリス＝ヴァン＝ルクレール」

「お待ちかねですわね」

　フレアリスは堂々と立ち上がり、炉の前へ進む。

　他の受講者たちの視線が集まり、ささやきが広がった。

「ルクレールって、あの没落貴族の？」

「火の魔法がすごいって噂の……」

　フレアリスは扇子を閉じ、右手を軽く掲げた。

「初級の火球など、瞬きほどのもの。

　ご安心なさいな、講師殿。わたくし発の炎は――」

「いいからさっさとやるように」

「……了解しましたわ」

　小声で咳払いを一つ。

　彼女は詠唱もそこそこに、指先に魔力を集めた。

「《ファイア・スパーク》」

　ぱち、と赤い火花が生まれる――はずだった。

　しかしその瞬間、彼女の中に染みついた「いつもの火力調整」が顔を出した。

（……少しだけ、見栄えを良くしておきましょうか）

　魔力の出力を、ほんの少しだけ上げる。

　結果――

　ボウッ！！

　炉の上に、予定の三倍はあろうかという火柱が立ち昇った。

　焚き火用の木片は一瞬で炭と化し、上に置かれていた鉄鍋の水が、ぼこんっと音を立てて沸騰する。

「わっ、熱っ！」

　講師が慌てて後ずさる。周囲の受講者たちも顔を覆い、悲鳴とも笑いともつかぬ声が上がった。

「ちょっ、フレアリス！？　焚き火程度って聞いてた！？」

　リナが呻き、部屋の隅で見学していたソルトが、真っ青になって叫ぶ。

「お湯が飛んできま――」

　その時、扉際に立っていたノーラが片手を上げた。

「刹那立つ水の帳（とばり）よ盾となれ、ウォーター・シールド！」

　薄い水の膜が空中に広がり、鉄鍋から跳ねた熱湯をすべて受け止める。

　しゅう、と水蒸気が上がり、訓練室は一瞬で湯気に包まれた。

「……ふぅ。ギリギリセーフね」

　ノーラは肩をすくめる。

　講師は額の汗を拭いながら、震える声で言った。

「フ、フレアリス嬢……今のは、初級の出力ではありませんね？」

「え、ええと……少しばかり、華を添えましたわ……。

　炎は高貴であるべきですから」

「高貴とかはどうでもいい！　狭い場所での出力制御が課題ということで――」

　講師はガリガリと書類に何かを書き込む。

「火属性魔法の使用許可は継続。ただし、

　――ギルド依頼中、市街地および森林地帯において、中級以上の火魔法は隊長の許可制とする」

「隊長ってことは……ジンジャーさんかノーラさん？」

　ソルトがぽつりと言う。

　フレアリスは愕然と目を見開いた。

「なっ、ななな、何ですのその屈辱条項は！？

　わたくしが、庶民の許可を得なければ魔法も撃てないだなんて……！」

　ノーラはのほほんとした顔で近づき、フレアリスの肩をぽんと叩く。

「良かったじゃない。これで勝手に森ごと焼かれる心配は減ったわ」

「心配って何ですの！？　わたくし、そんなつもりは一度たりとも――」

「あるから講習になってるんでしょ」

　ミントの低いツッコミが飛ぶ。

　訓練室のあちこちから、くすくすと笑いが漏れた。

　ポンコツだが腕は確かという、妙な評価が広がっていく。

　フレアリスは顔を真っ赤にしながら、扇子で自分の頬をぱたぱたと扇いだ。

「……いいですわ。よろしい。

　わたくし、いつかこのギルド全体を見返して差し上げます。

　その時には、フレアリス様、どうか火力をお恵みくださいと土下座しても――」

「はいはい、そこまで。講習は以上。解散」

　講師の声が冷たく遮り、フレアリスの決意表明は途中で打ち切られた。