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16～ジルコールへの帰還、新たな依頼

　ジルコールの街門が見えた頃には、空はすでに薄い橙色に染まり始めていた。

　石畳の道には早朝の荷馬車が行き交い、露店の準備に追われる商人たちの声が飛び交う。金属のきしむ音と、パンを焼く香り。街はいつも通り、今日も金の匂いで満ちていた。

　ただ――ノーラたちだけが、煤と血の匂いをまとって帰ってきていた。

「ふぅ……やっと帰ってきたぁ……」

　ソルト＝シオが腰を伸ばして大きく息を吐く。彼の肩には、ギルドから預かった聖遺物用の木箱が括りつけられていた。ジンジャーはその横で、肩に担いだ大盾を軽く叩く。

「文句言う元気があるなら上等だろ。ミント、肩は大丈夫か？」

「平気。矢はかすっただけだし、治療済み」

　ミント＝ノエルは淡々と答え、包帯の上から軽く押さえて見せる。表情はいつも通り眠たげだが、その足取りはしっかりしていた。

　その後ろを、ふわりと金髪が揺れる。

「まったく……煤と血で台無しですわ。わたくしのこの高貴なるドレスが……」

　フレアリス＝ヴァン＝ルクレールは、裾の焦げた部分をつまんで恨めしげに見つめていた。

「でもまあ、オーガの顔面に直撃したあの《バーン・ブレイク》は見事だったけどね」

　ノーラは灰色のフードを軽く上げ、淡々と評する。琥珀色の瞳は、すでにギルドの建物と、その先にある「報酬」という文字を見据えていた。

「当然ですわ。火の一矢で仕留める、ルクレール家の面目躍如ですもの」

「その面目躍如の巻き添えで、ソルトの上着が炙られてたけどね」

「うっ……」

　ソルトは苦笑いを浮かべ、自分の焦げた袖を見下ろす。

「ともかく、まずはギルドに報告。話をまとめるのは――ノーラさん、お願いします」

「はいはい。話すことは整理してあるから、任せときなさい」

　ノーラは肩にかけた布袋を握り直した。

（ギルドへの納品は依頼にあった品目だけ。メダイは副産物。

　どこから来たかだけ覚えておけば、後でどうでも活きる）

　そう心の中で確認しながら、一行は「冒険者協会ジルコール支部」の重い扉を押し開けた。

　朝だというのに、ギルドのホールはすでに熱気で満ちていた。

　掲示板の前では若い冒険者たちが依頼書を取り合い、カウンター前には報告待ちの列ができている。片隅では徹夜明けらしき魔術師がテーブルに突っ伏し、奥の方では酒場担当の女将が大鍋をかき混ぜていた。

「皆さん、どうやら無事帰還したようですね。」

　カウンターの内側から声が飛ぶ。声の主は、ギルド受付嬢のルカだった。栗色の髪を後ろでまとめ、疲れの色を隠さないながらも、業務用の笑顔を崩さないベテランだ。

「廃教会の調査依頼、でしたね。予定より一日早いのは珍しいですね」

「死にかけたから、とっとと帰ってきたのよ」

　ノーラがさらりと言うと、ルカの眉がぴくりと上がる。

「……冗談ですよね？」

「半分ね」

　ノーラはカウンターに身を乗り出し、簡潔に報告を始めた。

　忘れ谷の廃教会までの道中、ゴブリンとワイルドホルダー、それにオーガが軍隊のような編成で現れたこと。魔術で統率された気配があったこと。そして、谷の上からそれを眺めていた黒衣の召喚士――クリオの存在。

「名前は？」

「本人は名乗らなかったけど……魔力波形からして熟練の召喚士。黒いルーンを使ってたわ。ああいうのは、野良の魔術師ね」

　ノーラは淡々と続ける。

「廃教会本体は――魔物の巣にはなってなかった。

　内部はほぼ無人。祭壇と記憶石は健在。

　……あとは、事情あってこの場では伏せたい居住者が一組」

「居住者？」

　ルカが目を丸くする。

「魔物じゃなくて、生身の人間。

　教会を荒らさず、記録を守りながら静かに暮らしてる。

　ギルドとして関わるなら、少なくとも商売目的や、好奇心の観光はやめておいた方がいいわ」

　ノーラの声には、わずかながら熱がこもっていた。

「……その人たちが危険な存在、というわけではなさそうですね」

「むしろ逆。危険なのは、あそこを狩場にしようとする外側の連中」

　ルカは小さく息を吐き、報告書用の紙にペンを走らせた。

「分かりました。召喚士クリオとやらは、ギルドからも王都側に情報を上げておきます。

　廃教会については、当面立ち入り制限区域として扱い、勝手な探索依頼は受理しません」

「助かるわ」

　ノーラは軽く頷く。

　ジンジャーが横から口を挟んだ。

「聖遺物の方は、ちゃんと持ってきた。燭台二本と聖水杯ひとつ。依頼票の品目と一致してるはずだ」

　ソルトが木箱を差し出すと、ルカは中身を確認し、刻印と照合する。

「……刻印良し。欠損もなし。

　うん、正式な聖印院登録番号とも合致してるわ。依頼完了です」

　カウンターの下から、じゃらりと小袋が出てきた。

「廃教会調査と聖遺物回収、合わせて報酬は銀貨４０フロー。パーティーでよしなに分けてください。それと、ギルドからの危険手当として、追加で１０フロー。これはソルト隊長名義で」

「おお、太っ腹じゃないか」

　ジンジャーが笑い、ソルトとミントもほっとした表情になる。

「ふふん、わたくしの華麗なる魔火の功績も入ってますわね？」

「……そこはオーガをちゃんと倒した分だけね」

　ミントがぼそりと突っ込み、フレアリスは扇子で頬を叩いてごまかした。

　ノーラは横目で報酬袋を確認しながら、小さく呟く。

（４０＋１０フロー。今回の経費と照らせば……悪くないわね。

　それに、教会の燃え残りについては、これで一旦線を引けた）

　そう思った矢先――ホールの奥から、耳障りなほど賑やかな声が近づいてきた。

「おおっと、朝っぱらからカウンターが混んでると思ったら――おやおや、ソルトくんたちじゃないか！」

　振り返ると、四人組の冒険者パーティが入ってきていた。

　先頭に立つのは、茶色の短髪に派手な羽根飾りをつけた槍使いの青年。背中には長槍、胸元には「Ｄランク」のプレートがぶら下がっている。その後ろには、弓を背負った細身の男、ローブ姿の女魔術師、軽装鎧の女斥候が続いていた。

「灰風の牙（ダスト・ファング）か」

　ジンジャーが小さく呟く。

「知り合い？」ノーラが問うと、ソルトが苦い顔をした。

「ええ……同じランク帯のパーティです。よく依頼の取り合いになります」

　槍使いの青年が、にやりと笑って近づいてきた。

「Ｄランク隊《ダスト・ファング》隊長、ハール＝ドリス様のお通りだ。

　おいおい、廃教会の依頼って、お前らが行ってたのか。てっきりウチに回ってくると思ってたのになぁ？」

　ルカが業務スマイルのまま答える。

「ハールさんのところは魔物討伐系専門でしょう？　今回は調査と聖遺物回収が主目的でしたから」

「それにしたって、野良の魔女と組んだ半人前パーティより、実績のある俺たちの方が――」

　ハールの視線が、ノーラの灰のローブと、その肩の煤に落ちる。

「――ずいぶん汚れてるな。そんなぼろローブ着てる魔女に任せるなんて、ギルドの人材不足も深刻だねぇ？」

　ノーラは一拍置いて、にこりと笑った。

「そう？　これでも、さっきまでオーガを一体、煮えたぎるお湯に浸けて来た帰りなのだけど」

「は？」

「おかげで、血と煤と脂の匂いがしみついちゃってね。

　あなたのその羽根飾りにも、少し分けてあげましょうか？　実戦の香りとして」

　ハールの顔がぴくりと引きつる。後ろの女魔術師が思わず吹き出した。

「やめときなよ、ハール。そういうの、あんた苦手でしょ」

「うるさい、リナ！　……とにかく」

　ハールはわざとらしく咳払いをし、ソルトたちをぐるりと見回した。

「俺たちは今から、砕石場警護の依頼を受けに来たところなんだ。

　忘れ谷方面の砕石魔石の話、聞いてるか？」

　ノーラの眉が、わずかに動く。

「砕石魔石？」

　ルカが咳払いして口を挟んだ。

「はいはい、依頼票の前情報をペラペラ喋らない。

　まだ正式に掲示してない依頼なんだから、黙っててください」

「チッ、ケチ臭いな」

　ハールは肩をすくめる。

「ま、いいさ。どうせ俺たちが先に受ける。

　お前らは……そうだな、街道掃除とか薬草採集あたりでコツコツ頑張るといい」

　ソルトが悔しそうに眉を寄せた。

「ぼ、僕たちだって……！」

　その横で、フレアリスが扇子をぱんと鳴らした。

「何ですの、あの羽根男。見た目だけで中身の薄い鳥頭って感じがしますわね」

「聞こえてるんだけど！？」

「高貴なるこのわたくしを差し置いて半人前呼ばわりとは……いいでしょう。今度どこかの依頼で鉢合わせしたら、どちらが真の実力者か、はっきり教えて差し上げますわ」

「やめてフレアリス。ここ屋内だから。火の魔法は外でね」

　ノーラがさらりと袖を引っ張る。

　ルカはため息をつきながらも、どこか楽しそうに二組を見比べていた。

「……とにかく、廃教会の件はこれで完了です。

　みなさん、お疲れさまでした。今日はもうゆっくり休んで――」

　そこで、彼女は手元の書類にちらりと目を落とし、言葉を継いだ。

「……と言いたいところですが。

　実は一つ、廃教会帰りのパーティー向きの依頼が、ちょうど上がってきていましてね」

「それ、さっき言ってた砕石場のやつだろ？　俺たちが――」

「ハールさんのところは、武力護衛だけ。

　調査と交渉を含めた本件の本隊には、別の人材が必要なんです」

　ルカの視線が、ゆっくりとノーラたちに向く。

「忘れ谷の奥にある寒村。砕石魔石の産地のひとつです。

　最近、そこからの出荷が止まり、逆にジルコールには妙に安い砕石魔石が流れ始めている。

　村の状況調査と、砕石魔石の取引先の確認――

　できれば、人の出入りも含めて、見てきてほしい」

　ノーラは一瞬だけ黙り、すぐに計算を始める。

（砕石魔石の産地、出荷停止、安売り。

　利権の匂いがするわね……。

　三商会あたりが絡んでいても、おかしくない）

「もちろん、すぐに決めろとは言いません。

　ひと晩休んでからでも――」

「受けるわ」

　ルカの言葉を遮るように、ノーラが即答した。

　ソルトが目を丸くする。

「ノーラさん、早っ」

「こういうのは早い者勝ちよ。

　現場を先に押さえた方が、情報も取引材料も有利になる」

　ノーラは薄く笑い、報酬袋を指で弾いた。

「せっかく命懸けで廃教会まで行って稼いだんだもの。

　この勢いのまま、次の金の匂いがする場所へ行くのが、強欲の正しい使い方ってものよ」

　ハールが舌打ちした。

「……へっ。せいぜい、村の空気にやられて帰ってくるなよ」

　フレアリスは勝ち誇ったように顎を上げる。

「庶民ごときに心配されるほど落ちぶれてはおりませんの。

　忘れ谷？　上等ですわ。火の道はどこまでも、わたくしについてくるのですから！」

「はいはい。じゃあ一晩ちゃんと寝てからね。

　寝不足で魔法暴発されたら困るから」

　ノーラはフードを被り直し、ギルドホールをぐるりと見回した。

　ここから先――忘れ谷の寒村で、砕石魔石と祝福印の少女、そして三つの商会が絡み合う騒動が待っているなど、まだ誰も知らない。

　ただ一つだけ、ノーラにははっきり分かっていた。

（――次も、儲かる匂いがする）

　その直感だけが、彼女の足を、また新しい依頼へと軽く押し出していた。

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