強欲魔女の経済学 ～最強じゃない魔女、金と知恵で生き残る

忘れ谷の巡礼

13～危険思想の黒魔術師

　ノーラ達が、魔物を撃退してからすぐ――。

　谷の上に黒い影が揺らいだ。

　黒いローブ。

　顔の半分を覆う仮面。

　長い前髪が風に揺れ、その隙間から、底の見えない瞳が覗く。

　男は、ゆっくりとこちらを見下ろした。

「…………」

　ぱち、ぱち、と。

　場違いな拍手の音が、谷間にひびいた。

「――あの編成軍と戦い、誰一人死ななかったのか。ククク……それもまた面白い」

　低く笑う声は、どこか楽しそうでさえあった。

「お前が……統率してたのか」

　ジンジャーが歯を食いしばる。

「質問する前に、まずは礼儀として自己紹介といこうか」

　男はひょいと片手を上げる。

「私は黒魔術師クリオ。召喚士とか禁呪使いなど呼ばれるが、名などどうでもいいこと。まあ好きに呼んでくれて構わんよ」

　ノーラが睨み上げた。

「……ここで何してるの。死体と魔物を動員して、遊んでるだけって顔には見えないけど？」

「遊んでいる？　フフフ……」

　クリオは仮面の下で笑った。

「人が倒れる瞬間の音、聞いたことがあるか？

　骨が砕ける音、息が途切れる音、喉が押しつぶされる音。

　家が焼け落ちるときの、あのミシミシという悲鳴。

　畑が燃える光景、家畜がひざから崩れ落ちて、目だけで助けを求める顔。

　――ああいうのは、何度見ても飽きない」

　ソルトの背筋に冷たいものが走る。

「研究より、そっちの方が楽しくてな

　闇術の実験はついでだ。

　死ぬ者、泣き叫ぶ者、焼け落ちる家々――

　それら全部が、どこまでやれば、壊れるかを教えてくれる」

「……最悪」

　ミントが小さく吐き捨てる。

「それに」

　クリオは、谷底の一行へと手を伸ばした。指先が、ゆらゆらとフレアリスの方を指す。

「君たちのようなまだ壊れていない者の顔を見るのも、好きなんだ。強がって、肩を並べて、仲間ごっこをしている顔。――その顔が、いつ歪むのか。どこまで追い詰めれば、泣き叫ぶのか。その限界値を知りたくてな」

「……あら、趣味がよろしくなくて？」

　フレアリスが扇子を広げ、冷たい笑みを浮かべる。

「この高貴なるフレアリス＝ヴァン＝ルクレールに下卑た視線を向けるとは。火葬場送りにして差し上げますわ」

「クク……」

　クリオは、そのままフレアリスを、指でなぞるように指し示した。

「それでは次はどんな編成にしようか。もっと強力な獣人が良いと思うのだが、いかがだろうか？」

　言葉こそ丁寧だが、その目は完全に獲物を見ていた。

「今は強気だが――」

　仮面の奥で、唇が嗤う。

「全員力尽きて一人になった時、

　お前はきっと私に命乞いをし、赦しを乞うだろう。

　仲間ごっこや友情など、命の危険の前には安いものだ。

　私はその追い詰められた時の人間の本性が見たいのだ」

　フレアリスのこめかみに、青筋が浮かんだ。

「……言ってくれますわね」

　扇子の先端が、ビリ、と小さく火花を散らす。

「わたくしが命乞いを？　笑わせないで。

　ルクレール家の名にかけて、お前のような下種に膝を折るくらいなら、

　舌を噛んで死んだ方がマシですわ！」

「その台詞いいね」

　クリオは心底楽しそうに言った。

「そうやって虚勢を張ってくれると、折り甲斐がある……フフフフ」

「……あんた、本気で言ってる？」

　ノーラが低く問う。

「本気だとも」

　クリオは指を鳴らした。

　その足元に、黒い魔法陣が浮かび上がる。

　先ほど倒したはずの獣人たちから、薄緑の光が糸のように立ちのぼり、

　再びその身を縫い合わせようとする。

「さっきは、様子見程度の編成だった。今日は初期調査ということで、このくらいにしておいてあげよう」

「調査？」

　ソルトが眉をひそめる。

「君たちが、どこまで生き残るか。

　どの程度の痛みで折れるのか。

　どれくらい壊せば、周囲の村に波紋が広がるのか――

　知りたいことはいくらでもある」

　クリオは、錆びた鐘楼の縁を軽く靴で叩いた。

「ここはいい場所だ。

　忘れられた廃教会、名も消えた墓標、帰る家のない死者。

　燃やしても、壊しても、誰も本気で止めに来ない」

　ノーラの灰のローブが、風に揺れた。

「……さっきから聞いてれば」

ノーラが、静かに口を開く。

「

死者も、生きてる人間も、あんたにとってはいい絵になる素材ってだけね」

「そうとも」

クリオはあっさりと認める。

「倒れた人間の目に映る炎、

　燃え上がる家の縁に立つ人の影、

　畑が焼け落ちる光の中で、膝から崩れ落ちる農夫の姿。

　どれも、美しい――君も見ただろう？」

　その言葉に、ノーラの喉がぴくりと動いた。

「十年前か、十一年前か……似たような炎が、ある村を包むのを遠くから眺めたことがあった。あのとき、灰色の布を被って逃げる小さな影がいた」

　クリオの視線が、灰のローブに落ちる。

「……あの夜の続きも、そのうち見せてほしいものだ」

「――」

　ノーラの指先が、無意識に水魔法のルーンを描き始める。

「今、ここから撃ち落としてもいいけど？」

　ノーラが低く言う。

「その仮面ごと、吹き飛ばしてあげるわ」

「やってみるといい」

　クリオは肩をすくめた。

「お前たちがどこまで本気で足掻くかは興味がある」

　黒い魔法陣の光が強まる。

「だが、今日はもう十分だ。

　君たちはここまで生き残った。

　叫びも泣き声も、まだそこまで歪んでいない――だから、次だ」

　仮面の奥で、目が細められる。

「次は、もっと良い編成で来よう。

　もっと賢い獣人、もっとしぶといオーガ、

　もっと逃げ場のない地形でまた会おうか」

「誰がそんな遊びに付き合うか」

ジンジャーが吐き捨てる。

「付き合わされるさ」

　クリオは愉快そうに笑った。

「君たちが歩くところに、火を撒き、罠を撒き、悲鳴を撒く。

　その先々で、人が倒れ、家が燃え、畑が黒く染まる。

　それを追いかけるようにして――お前たちは、いつか立ち止まらざるを得なくなる」

「その時、誰が命乞いをして、誰が仲間を捨てるのか、私が見たい景色はそういうものなのだ」

「見せてやるものですか！」

　フレアリスが吠える。

「皆まとめて、焼却処分して差し上げますわ！」

　その横でノーラが無詠唱で、ウォーターボールを崖上に向かって飛ばした。

　これ以上、喋らせない。そんな気迫で放たれたウォーターボールは、当たると骨くらいはきしませる威力が込められていた。

　クリオが指を弾いた。

　黒い霧が鐘楼に噴き上がり、一帯を覆い尽くす。

　視界が真っ暗になり、耳鳴りのような低い音が谷間に満ちた。

「その台詞、忘れないでおくよ」

　数秒後、霧が晴れる。

　そこにはもう、黒魔術師の姿はなかった。

　鐘楼の縁には、黒く焦げた魔法陣の痕跡だけが残っている。

「……逃げたか」

ジンジャーが奥歯を噛みしめる。

　ミントは、腕を押さえながら小さくつぶやいた。

「人が壊れるところが見たい……あいつ、本気でそう思ってる」

「そういうやつが、一番危ないのよ」

　ノーラは灰のローブをぎゅっと握る。

「理屈も大義名分もなくて、ただ壊すのが好きなタイプ。

　こういうのは、早めに元から断たないと、被害ばっかり増える」

　フレアリスは、まだ燻る獣の死体を睨みつけたまま宣言した。

「――次に会ったときは、問答無用で火葬ですわ」

「その時は、核までちゃんと焼きなさいよ」

　ノーラが肩をすくめる。

「当然ですわ！　高貴なる焼却処理をお見せして差し上げます！」

　風が谷を抜け、焦げた匂いを遠くへ運んでいく。

　その奥では廃教会の入り口は、静かに口を開けて佇んでいた。

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